颜灼中毒之事，如同在看似平静的湖面投下巨石，激起的不仅是惊涛骇浪，更是深埋湖底的淤泥与暗礁。
虞挽棠以雷霆手段清洗昭阳宫、彻查永和宫，血淋淋的人头落地和凄厉的惨叫，像一盆冰水，浇醒了所有还在暗中观望、甚至幸灾乐祸的人。皇后娘娘……是真的会杀人！为了皇贵妃，她可以毫不留情地掀起腥风血雨！
皇帝对此保持了沉默。前朝江南漕运案牵扯出的吏部贪腐正让他焦头烂额，德妃兄长在京畿大营的烂账又证据确凿，此刻后宫再爆出德妃狗急跳墙毒害皇贵妃的丑闻，他只觉得颜面尽失，恼怒异常！对虞挽棠的狠辣手段，他竟生出几分“干得漂亮”的隐秘快意，甚至默许了她后续的一切行动。
德妃被彻底打入了地狱。不再是“卧病”，而是直接被废为庶人，打入冷宫。永和宫上下宫人几乎被清洗一空。牵连其中的太医、内务府官员，落马者不计其数。
一时间，后宫人人自危，噤若寒蝉。
而昭阳宫，则成了所有人目光聚焦又不敢直视的禁地。
颜灼在昏睡一天一夜后，终于彻底清醒过来。毒性虽祛，但伤了根本，整个人虚弱得厉害，脸色苍白，连下床的力气都没有。
虞挽棠直接将所有宫务搬到了昭阳宫偏殿处理，日夜不离地守着她。喂药、擦身、甚至偶尔亲手喂一些清淡的粥羹，事事亲力亲为，不容旁人插手。
颜灼起初还有些别扭，尤其是被虞挽棠扶着喂药时，脸颊总是忍不住泛红，眼神躲闪：“……让挽春来就好……”
虞挽棠却只是淡淡瞥她一眼，舀起一勺药汁，轻轻吹凉，递到她唇边，语气不容置疑：“张嘴。”
颜灼便只能乖乖张嘴，苦得整张脸都皱起来，却不敢抱怨。
每当这时，虞挽棠便会极自然地捏起一颗蜜饯，塞进她嘴里。指尖偶尔会不经意地擦过她的唇瓣，带来一阵细微的战栗。
苦涩之后总有回甘。就像这冰冷宫闱里，她们偷来的这一点相依为命的暖意。
这日午后，阳光正好，透过窗棂洒在榻前。
颜灼精神稍好了一些，靠在引枕上，看着虞挽棠坐在不远处临窗的书案前批阅奏报。阳光勾勒着她清瘦的侧影和专注的眉眼，有一种令人心安的力量。
她忽然小声开口：“姐姐，这次……谢谢你。”
虞挽棠执笔的手未停，只淡淡道：“谢什么？”
“谢谢你……没让我真的死掉。”颜灼的声音带着一丝劫后余生的沙哑和依赖，“还有……谢谢你把那些坏人都收拾了。”她可是听挽春偷偷说了，外面血流成河呢。
虞挽棠这才抬眸看她，目光深沉：“你是我的人。动你，便是动我。”
这话说得平静无波，却带着千钧之重和不容置疑的占有欲。
颜灼的心猛地一跳，脸颊又有些发热，心里却甜滋滋的。她抿着嘴笑了笑，忽然又想起什么，蹙起眉头：“可是……德妃倒了，她背后的人会不会……”
“淑妃父亲已在狱中‘畏罪自尽’。”虞挽棠打断她，语气平淡得像是在说今天天气不错，“江南漕运的案子，到此为止了。”
颜灼瞬间瞪大了眼睛！
畏罪自尽？怎么可能！分明是……灭口！皇帝这是断尾求生，也是……默许了虞挽棠对后宫清洗的交换？！
虞挽棠看着她震惊的模样，放下笔，缓步走到榻边坐下，拿起一个橘子，慢慢剥着：“陛下需要前朝稳定，也需要后宫安宁。德妃和她兄长，是弃子。”
她将剥好的橘子瓣递到颜灼唇边，看着她下意识地张嘴吃下，才继续道：“经此一事，陛下短时间内，不会再让人轻易动你，也不会再让人动我。”
她这是在告诉颜灼，她们暂时安全了。用一场血腥的博弈，换来了喘息之机。
颜灼嚼着酸甜的橘子，慢慢消化着这个消息。朝堂争斗，帝王心术，如此冰冷残酷，却又如此真实。她看着虞挽棠平静的侧脸，忽然意识到，眼前这个人，不仅仅是可以与她温存依恋的“夫君”，更是一个能在波谲云诡中护她周全、执棋博弈的皇后。
一种混合着依赖、崇拜和心疼的情绪涌上心头。
她伸出手，轻轻勾住虞挽棠的衣袖，小声问：“姐姐，你累不累？”
虞挽棠剥橘子的动作微微一顿，侧过头看她。阳光落在她长长的眼睫上，投下淡淡的阴影。
她没有回答累或不累，只是将又一瓣橘子喂给她，然后极轻地叹了口气，抬手，用指尖拂过她依旧没什么血色的脸颊。
“快点好起来。”她低声道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫和……希望，“等你好了……”
后面的话她没有说，但颜灼却懂了。
等她好了，她们或许……就能离那个“日后”更近一步。
颜灼重重点头，眼睛亮晶晶的：“嗯！我一定快点好！”
养伤的日子漫长却并不无聊。虞挽棠虽处理宫务，但大半时间都陪在榻前。两人偶尔下棋，颜灼依旧臭棋篓子，却偏要赖皮，虞挽棠也由着她。有时虞挽棠念奏报给她听，遇到有趣的或是与颜家有关的，还会与她讨论几句。甚至有一日，虞挽棠竟拿来了一本民间话本，说是给她解闷。
颜灼发现，卸下所有伪装后，虞挽棠其实并不像表面那么冷情。她学识渊博，见解独到，偶尔被她逗笑时，那双眸子亮得惊人，如同冰雪初融。
只是这样的时光，总是短暂。
这日，皇帝突然驾临昭阳宫。
彼时颜灼正靠在榻上，指挥着虞挽棠给她画眉——理由是躺得手酸，自己画不好。虞挽棠竟也真的拿了螺子黛，蹙着眉，极其认真地在她眉上描画，只是动作略显生疏。
听到通传，两人动作皆是一顿。
虞挽棠迅速放下黛笔，站起身，神色恢复一贯的淡然。
颜灼也赶紧扯了扯被子，摆出虚弱的病容。
皇帝大步走进来，目光先在虞挽棠脸上停留一瞬，又看向榻上面色苍白的颜灼，语气带着惯有的威严和一丝不易察觉的审视：“皇贵妃今日气色似乎好了些。”
“托陛下洪福……”颜灼弱弱地应道，声音有气无力。
皇帝点点头，又看向虞挽棠：“皇后连日辛苦。朕已下旨，六宫事宜暂由惠妃协理，皇后也好专心照顾皇贵妃，不必再为琐事劳神。”
虞挽棠垂眸：“谢陛下体恤。”
颜灼心里却是一动。夺了姐姐的宫权？虽是体恤，却也……是忌惮了吗？
皇帝又说了几句无关痛痒的关怀话，目光在两人之间扫了几个来回，似乎想看出些什么。但一个病弱，一个冷清，并无任何异常。
最终，他意味深长地说了句：“后宫安宁最是要紧。皇后与皇贵妃……日后当更加‘和睦’才是。”尤其加重了“和睦”二字。
说完，他便起身离开了。
送走皇帝，帐内的气氛有些凝滞。
颜灼撇撇嘴：“黄鼠狼又来假惺惺！”
虞挽棠却若有所思：“他是在警告，也是……提醒。”
提醒她们，无论私下如何，表面上，必须维持“和睦”，甚至需要比从前更“和睦”，才能打消他最后的疑虑，才能在这后宫真正立足。
颜灼也明白了过来，叹了口气：“真累。”天天演戏，比真刀真枪地斗还累。
虞挽棠走到榻边，重新拿起那支螺子黛，语气平静：“抬头。眉还没画完。”
颜灼愣了一下，乖乖抬起头。
虞挽棠俯下身，指尖托起她的下巴，继续方才未完成的动作，神情专注，仿佛刚才皇帝从未出现过。
只是这一次，她的动作熟练了许多。
画完最后一笔，她端详片刻，似乎还算满意，才淡淡道：“既然陛下希望我们‘和睦’，那便……如他所愿。”
从这一天起，后宫众人惊讶地发现，皇后和皇贵妃的关系，似乎真的“好转”了！
皇贵妃身体渐愈后，去长春宫请安的次数明显增多，虽然偶尔还是会在言语上有些小争执，但不再像以前那样针锋相对，反而更像是一种……姐妹间的斗嘴？
皇后赏赐去昭阳宫的东西，皇贵妃不再退回，甚至会挑几样喜欢的戴出来显摆。皇贵妃送去长春宫的点心吃食，皇后也会尝上几口，甚至偶尔还会回赠些东西。
两人甚至在御花园“偶遇”时，能站在一起说上好一会儿话，虽然一个依旧清冷，一个依旧娇蛮，但气氛却莫名和谐。
所有人都看得云里雾里，完全摸不清这两位主子到底唱的哪一出。说她们和好了吧，好像又没那么亲密；说她们还在斗吧，这氛围又完全不对！
只有她们自己知道，每一次“偶遇”时擦肩而过瞬间交换的眼神，每一次“赏赐”背后隐藏的讯息，每一次看似随口的“斗嘴”里蕴含的默契。
她们在皇帝的眼皮子底下，在所有人的目光中，编织着一张只有她们懂的、隐秘而甜蜜的网。
这日，颜灼“奉命”来长春宫与皇后“商议”冬至宫宴的流程。
宫人奉上茶点后，便被屏退。
殿门一关，颜灼立刻丢了那副端庄样，蹭到虞挽棠的书案前，拿起一块她最爱吃的桂花糕咬了一口，含糊道：“无聊死了……年年都是这些流程……”
虞挽棠从奏报中抬起头，看了一眼她沾了糕屑的嘴角，无奈地摇摇头，递过去一杯茶：“慢点吃。”
颜灼接过茶杯喝了一口，眼睛滴溜溜地转，忽然道：“姐姐，冬至宫宴……我们坐一起吧？”
往年，帝后并坐上位，妃嫔按品级分坐下方，她们隔得老远。
虞挽棠挑眉：“不合规矩。”
“规矩不就是用来破的嘛！”颜灼理直气壮，“你就说……就说我身体刚好，需要人就近照顾！不然万一又晕倒了怎么办？”
虞挽棠：“……你倒是会找借口。”
“好不好嘛姐姐~”颜灼放下糕点，抱住她的胳膊摇晃，“离那么远，我都看不清你……”
虞挽棠被她晃得没办法，眼底却漾开一丝笑意：“……本宫考虑考虑。”
这便是答应了！
颜灼立刻笑逐颜开，得寸进尺地凑近，飞快在她脸上亲了一下：“姐姐最好啦！”
亲完，不等虞挽棠反应，她便跳开，跑到殿门口，回头冲她狡黠地眨眨眼：“那我先回去啦！姐姐别忘了我们的‘约定’哦！”
看着她像只蝴蝶般飞走的背影，虞挽棠摸着被亲过的脸颊，无奈地笑了笑。
指尖沾到一点她唇上的糕屑，放入口中，甜丝丝的。
嗯，桂花味的。
她低下头，继续批阅奏报，只是唇角那抹笑意，久久未散。
窗外，不知何时又飘起了细碎的雪花。
寒冬已至。
但有些东西，正在冰面之下，悄然滋生，温暖如春。
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