客船在镇江码头靠岸时，天色尚未破晓。长江上的晨雾如轻纱般笼罩着这座古城，码头上人影稀疏，只有几个早起的挑夫和卖早点的摊贩。
怜书搀扶着念依走下舷梯，两人都换上了苏珊耑准备的粗布衣裳，头发随意挽起，脸上刻意抹了些煤灰，与那些逃难的内陆妇女并无二致。但即便如此，怜书依然警觉地观察着四周，生怕李维琛的爪牙早已等候在此。
“我们先找个地方歇脚。”怜书低声道，目光扫过码头旁的几家小客栈，“你的伤需要处理。”
念依点头，脸色因失血而苍白，但眼神依然坚定：“我都听你的。”
她们选择了一家最不起眼的小客栈，招牌上的“悦来”二字已经斑驳褪色。掌柜的是个眯着眼睛的老头，正打着瞌睡，见有客人来，懒洋洋地抬起头。
“一间下房，住一晚。”怜书将几枚铜钱放在柜台上，刻意改变了口音。
老头数了数铜钱，嘟囔着扔出一把钥匙：“最里头那间。热水自己打，加钱。”
房间狭小而潮湿，只有一张板床和一张破桌子。但至少暂时安全了。怜书小心地扶念依坐下，打来热水为她清洗伤口。
匕首划出的伤口不深，但很长，血肉外翻，看得怜书心惊肉跳。她仔细地为念依上药包扎，动作轻柔得如同对待稀世珍宝。
“疼吗？”她轻声问，眼中满是愧疚，“都是为了我...”
念依摇摇头，反而露出一个虚弱的微笑：“比起在李家时受的屈辱，这点伤算不了什么。”她握住怜书的手，“只要能和你在一起，我什么都不怕。”
怜书心中一热，几乎要落下泪来。她紧紧回握住念依的手，千言万语都化作无声的凝视。
稍作休整后，怜书决定外出打探消息。她嘱咐念依锁好房门，独自来到客栈前堂。
掌柜的正在熬粥，见她下来，眯眼打量：“姑娘不是本地人吧？听口音像是上海来的。”
怜书心中一凛，面上却不动声色：“老家在上海，逃难来的。”她故意叹了口气，“兵荒马乱的，日子难过啊。”
掌柜的点点头，似是信了：“这世道，都不容易。听说上海那边也不太平，有个大官家的少爷在抓两个逃婚的女子，闹得满城风雨。”
怜书的心猛地一跳，强作镇定：“哦？还有这种事？”
“可不是嘛。”掌柜的舀了碗粥递给她，“说是李家的大少爷，未婚妻跟个丫鬟跑了。啧啧，现在的大家闺秀啊...”他摇摇头，似是惋惜又似是不屑。
怜书接过粥碗，手心沁出冷汗：“那...抓到了吗？”
“还没呢。”掌柜的压低声音，“听说那俩姑娘跳江死了，尸首都没找着。李少爷不死心，沿江都派了人呢。”
怜书如坠冰窖。李维琛果然散布了她们已死的谣言，这样即便日后找到她们，也可以悄无声息地处理掉。
她勉强笑了笑，付了粥钱，匆匆返回房间。
“情况比想象的更糟。”她将打听到的消息告诉念依，“李维琛对外宣称我们已经死了，这样就算找到我们，也可以...”
她没说完，但念依已经明白。两人的手紧紧握在一起，都在对方眼中看到了恐惧，但也看到了决不屈服的光芒。
“我们必须尽快离开镇江。”怜书铺开在码头买的地图，“李维琛的人可能已经在路上了。”
念依凝视着地图，忽然指向一处：“我们去这里如何？”
怜书顺着她的手指看去，那是一个名叫“锦绣庄”的绣坊标记。
“这是我娘家的远房亲戚开的。”念依解释，“小时候娘带我去过一次。掌柜的姓沈，为人厚道，或许能帮我们。”
怜书犹豫道：“可靠吗？会不会...”
“沈掌柜与我娘有旧恩。”念依肯定地说，“而且他最恨仗势欺人之辈。若是知道我们的遭遇，定会相助。”
事已至此，别无选择。两人简单收拾，匆匆离开客栈。
锦绣庄位于镇江老城的一条僻静小巷中。青石板路湿滑，两旁是斑驳的白墙黑瓦，颇有几分江南水乡的韵味。若不是身处逃亡之中，怜书定会好好欣赏这番景致。
绣坊门面不大，但十分整洁。门楣上悬着“锦绣庄”三字的匾额，笔力遒劲。透过半掩的门扉，可见里面挂满了各色绣品，几个绣娘正低头忙碌。
怜书和念依对视一眼，深吸一口气，推门而入。
门铃叮当作响，一个中年男子从内间走出。他约莫四十岁年纪，穿着青布长衫，面容儒雅，只有那双布满老茧的手显示出绣坊主人的身份。
“二位姑娘需要什么？”他和气地问，目光在两人身上扫过，在看到念依时微微一顿。
念依上前一步，行了个礼：“沈掌柜安好。家母林婉娘，曾与掌柜有旧。”
沈掌柜怔了怔，仔细打量念依，忽然激动起来：“你是...婉娘的女儿？都长这么大了！”他急忙将两人让进内室，“快请进！婉娘她...可好？”
念依眼中含泪：“娘亲已经过世多年了。”
沈掌柜叹息一声：“世事无常啊...当年若不是婉娘相助，我这条命早就没了。”他看向念依，“你此番前来，可是有什么难处？”
念依看了眼怜书，得到鼓励的眼神，便将她们的遭遇娓娓道来。沈掌柜听得面色凝重，时而愤怒，时而叹息。
“岂有此理！”听完叙述，沈掌柜拍案而起，“李家欺人太甚！二位姑娘放心，既然来到我这里，定护你们周全！”
他当即安排两人在绣坊后院住下，又请来相熟的大夫为念依治伤。一切安排妥当后，他才问起今后的打算。
“我们想去南京。”怜书道，“我在那里有几位故交，或许能帮我们安顿下来。”
沈掌柜沉吟片刻：“南京确是个好去处，天子脚下，李家势力不及。不过...”他压低声音，“近日路上不太平，听说李家人沿江设卡，盘查甚严。”
怜书的心沉了下去。果然，李维琛不会轻易放过她们。
“不过二位不必担心。”沈掌柜忽然笑道，“三日后，有一批绣品要运往南京。运送的是我多年的老友，绝对可靠。你们可以扮作绣娘，随队同行。”
这无疑是个好消息。怜书和念依对视一眼，都在对方眼中看到了希望。
接下来的三日，是她们逃亡以来最安宁的时光。念依的伤在精心照料下渐渐好转，怜书则跟着绣娘们学习针线活计——既是伪装需要，也是真正感兴趣。
她发现刺绣远比想象中复杂精妙。一根细针，几缕丝线，竟能创造出如此绚丽的图案。念依耐心地教她各种针法，两人的手时常在绣架上相遇，目光交织间，自有千言万语。
第三日黄昏，沈掌柜带来好消息：一切安排妥当，明日清晨出发。
是夜，怜书却辗转难眠。她悄悄起身，来到院中。月华如水，洒在晾晒的绣品上，那些精美的花鸟虫鱼在月光下仿佛有了生命。
“也睡不着吗？”念依的声音从身后传来。她披着外衣，脸色在月光下显得格外苍白。
怜书点头，为她拢了拢衣襟：“在想以后的事。”
念依轻轻握住她的手：“不管以后如何，我都会陪着你。”
怜书心中一热，几乎要脱口而出那些压在心底的话。但最终，她只是紧紧回握住念依的手，轻声道：“等到了南京，一切都会好起来的。”
月光下，两人的影子交织在一起，仿佛本就是一体。
次日清晨，运送绣品的车队准时出发。怜书和念依扮作绣娘，坐在装满绣品的马车中。沈掌柜亲自送行，塞给她们一个包袱：“里面有些干粮和盘缠，还有一封信是给我南京老友的，他会安排你们的住处。”
马车缓缓驶出镇江城，怜书回头望去，只见沈掌柜仍站在城门口，向她们挥手告别。她的眼眶不禁湿润了——在这乱世中，能遇到这样的好人，是何等幸运。
车队沿官道前行，一路倒也顺利。怜书和念依假扮成学徒绣娘，与其他绣娘说说笑笑，倒也不引人怀疑。
然而就在接近南京地界时，前方突然出现一队官兵设卡盘查。
“所有人下车接受检查！”一个军官高声喊道，“奉命捉拿要犯！”
怜书的心猛地一跳，与念依交换了一个紧张的眼神。难道李维琛的手已经伸到这里了？
车队缓缓停下，官兵开始逐一检查车辆和人员。眼看就要轮到她们所在的马车，怜书的手心沁出冷汗。
就在这时，后方突然传来一阵骚动。几个骑马的蒙面人突然冲出，直扑关卡！
“有土匪！”官兵们顿时乱作一团，纷纷拔刀迎敌。
车队也陷入混乱，车夫们惊慌地驱车想要逃离。怜书所在的马车猛地启动，剧烈摇晃起来。
“抓紧！”怜书紧紧抱住念依，两人在颠簸的马车中艰难保持平衡。
混乱中，怜书瞥见那些“土匪”行动有序，目标明确，似乎意在制造混乱而非抢劫。更奇怪的是，其中一个蒙面人的身影格外熟悉...
不及细想，马车已经冲出混乱区域，沿着官道疾驰而去。直到南京城墙映入眼帘，车夫才缓下速度。
“刚才好险！”车夫心有余悸，“那些土匪来得真是时候...”
怜书心中疑窦丛生。那真的是土匪吗？还是...
南京城终于到了。高大的城墙巍峨耸立，城门下车水马龙，各色人等穿梭往来，好一派繁华景象。
怜书和念依按照沈掌柜的指示，找到了位于秦淮河畔的“雅集斋”。这是一家兼营文房四宝和古籍字画的店铺，掌柜姓文，是沈掌柜的故交。
文掌柜是个清瘦的老者，戴着圆框眼镜，颇有学者风范。他看过沈掌柜的信后，热情地安排两人住下。
“沈老弟的信中都说了。”文掌柜道，“二位姑娘放心在此住下，后面的事慢慢筹划。”
安顿下来后，怜书和念依站在小楼的窗前，望着秦淮河上的画舫游船，恍如隔世。
“我们...真的安全了吗？”念依轻声问，似乎还不敢相信。
怜书握住她的手：“至少暂时安全了。”她望向窗外，“南京这么大，李家势力再大，也很难找到我们。”
她取出一直贴身收藏的那方星月手帕。经过这么多波折，手帕已经有些破损，但上面的绣样依然清晰：“愿我如星君如月，夜夜流光相皎洁。”
念依眼中泛起泪光：“这手帕...你还留着？”
“当然。”怜书微笑，“这是你给我的第一件礼物，也是我们的约定。”她轻轻将手帕放在念依手中，“从今往后，我们就像这星月一样，永不分离。”
念依的泪水终于落下，但这是喜悦的泪水。她紧紧握住手帕，也握住怜书的手：“嗯，永不分离。”
窗外，华灯初上，秦淮河上流光溢彩。两个历经磨难的女子相拥而立，望着这座陌生的城市，心中既有对未来的忐忑，也有对新生活的期待。
“接下来有什么打算？”念依轻声问。
怜书的目光变得坚定：“首先要想办法站稳脚跟。然后...”她眼中闪过锐利的光芒，“我们要开始反击。”
“反击？”念依惊讶地看着她。
“李维琛以为我们死了，这正是我们的优势。”怜书道，“我们在暗处，他在明处。总有一天，我们要让他为所做的一切付出代价。”
念依凝视着怜书，忽然发现她不再是那个只会用言语反抗的大小姐了。磨难让她成长，让她变得更加坚韧、更加果决。
“无论你做什么，我都会支持你。”念依坚定地说。
怜书微笑，轻轻将念依揽入怀中：“我知道。”
夜色渐深，秦淮河上的歌舞声隐隐传来。在这座六朝古都，两个女子的新生活刚刚开始。前路或许依然艰险，但她们已经做好了准备。
因为从今往后，她们不再是主仆，不再是孤军奋战。她们是彼此的光，彼此的依靠，是暗夜中相互照亮的星月。
而在遥远的上海，李维琛站在书房的窗前，手中把玩着一枚银簪——那是念依故意遗落下的。他的面前摊着一份刚收到的密报，嘴角泛起一丝冰冷的笑意。
“游戏才刚刚开始，我亲爱的怜书。”他轻声自语，眼中闪烁着危险的光芒。
长江水滔滔东去，载着乱世中的恩怨情仇，奔向不可知的未来。但在这惊蛰时节，万物复苏，希望正如春草般悄然萌发。
第一卷完
下卷9.15开更[星星眼][星星眼]
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第17章 惊蛰·终章
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