明德女塾的钟声敲过四下，怜书收拾好教案，与周先生道别后走出学堂。连日的教学工作让她逐渐适应了新的身份，站在讲台上的时刻，她几乎可以暂时忘记逃亡的阴影，沉浸在传授知识的愉悦中。
“林先生留步。”一个温和的声音从身后传来。
怜书转身，看见三位穿着素雅但气质不凡的女士站在廊下。为首的是位约莫三十岁的女子，梳着简洁的发髻，戴一副银边眼镜，神态从容自信。
“我是金陵女子促进会的负责人，姓秦，单名一个筝字。”女子微笑着递上一张名片，“方才偶然听到林先生讲课，对先生关于法国女性教育的见解很是钦佩。”
怜书接过名片，上面印着“金陵女子促进会”的字样，地址在城南贡院街一带。她谨慎地回应：“秦女士过奖了，不过是些粗浅见解。”
“林先生不必过谦。”秦筝身旁一位较年轻的女子开口，“我们促进会正在筹办女子读书会，定期举办讲座和读书活动。不知先生可否赏光，来为我们讲一课？”
怜书心中微动。这正是她渴望的——与其他进步女□□流思想，传播新知。但理智提醒她需谨慎：“承蒙各位看重，只是我才疏学浅，恐难当此任。”
“先生不必急着推辞。”秦筝温和地说，“三日后申时，我们在贡院街二十三号有次聚会，先生若有兴趣，不妨先来观摩一番。”她似乎看出怜书的顾虑，补充道，“来的多是女校师生和各界职业女性，都是追求进步的同道。”
怜书最终应允会考虑，与三人道别后，怀着复杂的心情往家走去。这无疑是个好机会，但任何公开活动都可能增加暴露的风险。
途经夫子庙集市时，怜书特意在几个摊位前徘徊，确认无人跟踪后才拐进回家的巷子。然而就在转角处，她瞥见一个熟悉的身影——念依正站在街对面的绸缎庄前，与掌柜说着什么，神色有些不安。
怜书快步穿过街道：“念依，你怎么在这里？”
念依闻声回头，脸上掠过一丝慌乱：“书姐，你回来了。”她压低声音，“我方才看见一个人...很像李府的那个门房老钱。”
怜书的心猛地一沉：“确定吗？”
“隔着街，看不太真切。”念依蹙眉，“但身形很像。我跟着走了一段，转眼就不见了。”
两人匆匆回到小院，闩上门后，念依才细细道来：下午她本要去王嬷嬷介绍的绣坊交活计，路过夫子庙西市时，在人群中瞥见一个酷似老钱的身影。她恐是错觉，跟了几步，那人却迅速消失在巷弄中。
“或许只是相似之人。”怜书安慰道，心中却警铃大作。南京与上海相距不过三百余里，李维琛的耳目找到这里并非不可能。
“我明日不去绣坊了。”念依下定决心，“王嬷嬷那边，就说我接了急活，要在家赶工。”
怜书握住她冰凉的手：“别怕，就算真是老钱，南京这么大，他也未必能找到我们。”她顿了顿，“只是今后我们都要更加小心。”
是夜，怜书辗转难侧。她想起白日里秦筝的邀请，心下权衡。若因恐惧而闭门不出，与从前在张府时又有何异？但若贸然行动，又可能将两人置于险境。
次日到女塾上课时，怜书特意向周先生打听金陵女子促进会。
“促进会啊，都是些新派人物。”周先生推推眼镜，“会长秦筝是秦议员的千金，留学东洋回来的，办女报、开女学，很是活跃。”她压低声音，“听说背后还有些南方革命党的关系，所以有些人避之不及。”
怜书心中有了计较。放学后，她按名片上的地址寻到贡院街二十三号。这里是栋中西合璧的二层小楼，门楣上悬着“金陵女子促进会”的木牌，倒是十分显眼。
秦筝正在院内与人谈话，见怜书来了，笑着迎上来：“林先生果然来了，快请进。”
院内已有十余名女子，年纪不一，装束各异，有穿校服的女学生，也有着职业装束的办公室女员。大家三三两两交谈着，气氛轻松而活跃。
“今日我们讨论的是《女界钟》。”秦筝将一本薄册子递给怜书，“林先生可曾读过？”
怜书接过册子，这是金天翮所著的女性启蒙著作，她在法国时曾读过法文译本。“略知一二。”
讨论开始后，怜书起初只是静听，渐渐被现场热烈的气氛感染。这些女性虽然背景各异，但都对女性解放充满热情，提出的观点虽不尽成熟，却充满真诚与勇气。
“我以为，女子解放当从放足开始。”一个年轻女学生激动地说，“身体尚且被束缚，何谈精神自由？”
“放足固然重要，但更紧要的是经济独立。”一位穿着西装裙的女子反驳，“女子若无自立之能力，终将依附于人。”
“教育才是根本。”另一位戴眼镜的女士推推镜框，“无教育则无觉悟，无觉悟则无从谈解放。”
众人各抒己见，争执不下时，秦筝转向一直沉默的怜书：“林先生有何高见？”
怜书沉吟片刻，缓缓道：“诸位所言皆有道理。但我以为，女性解放非一事一物可成，需从方方面面入手。放足、经济、教育皆不可偏废。更重要的是...”她顿了顿，“女性自身须有觉醒之意识，明白自己首先是人，而后才是女人。”
一席话毕，满室寂静。继而爆发出热烈的讨论。怜书在这些女性眼中看到了光芒——那是求知与变革的光芒，她在巴黎的女权集会上也曾见过这样的光芒。
聚会结束后，秦筝特意留下怜书：“先生今日一席话，令人茅塞顿开。不知先生可愿在读书会定期开设讲座？我们可以支付酬金。”
怜书思忖片刻，应允下来，但提出要用化名“惊蛰”。秦筝虽有些疑惑，但仍尊重她的选择。
回家的路上，怜书心情复杂。一方面为找到志同道合者而欣喜，另一方面又为可能暴露而担忧。途经夫子庙时，她特意绕到西市，在念依昨日看到可疑人影的地方仔细观察，却未见异常。
或许真是念依多心了，怜书心想。然而就在她转身欲离时，瞥见巷口一个熟悉的身影一闪而过——那身形，那步态，像极了李府的老钱！
怜书的心猛地一跳，急忙追上前去。可巷弄曲折，待她赶到巷口，早已人影杳然。唯有地上半截烟蒂，还在微微冒着青烟。
她蹲下身仔细察看，这是一种上海产的“老刀牌”香烟，在南京并不常见。疑云再次涌上心头。
当晚，怜书将日间所见告知念依。两人商议后，决定去找文掌柜商量。
文掌柜听后神色凝重：“老夫近日也觉有些异常。铺子附近常有生面孔转悠，问些不着边际的问题。”他沉吟道，“二位姑娘若是放心，老夫可托人打听打听。”
三日后，文掌柜带来消息：确有一伙上海来的人在打听两个年轻女子的下落，形容相貌与怜书二人颇有几分相似。
“为首的是个脸上带疤的汉子，听人叫他‘刀疤李’。”文掌柜压低声音，“此人是□□会人物，专做些见不得光的勾当。”
怜书与念依对视一眼，都在对方眼中看到了恐惧。李维琛竟然动用了帮会力量！
“为今之计，唯有更加小心。”文掌柜叹道，“平日尽量少出门，必要外出时，尽量绕道而行。”
此后数日，怜书与念依深居简出。女塾的工作不能辞，但怜书改变了上下班的路线，每日绕不同的路回家。念依则完全不再外出，绣活都由王嬷嬷代为交接。
然而危机似乎无处不在。一日怜书下课回家，发现院门虚掩，心中顿时警铃大作。她悄悄退到巷口，正遇上前来送菜的小贩。
“方才见个汉子从你家出来，”小贩随口道，“说是□□的，我看着却不像。”
怜书谢过小贩，小心推开院门。院内一切如常，但当她检查卧室时，发现衣柜有被翻动过的痕迹——虽然对方很小心，但还是没能完全恢复原状。
最让她心惊的是，念依珍藏的那方星月手帕，原本收在妆匣底层，如今却被挪到了面上。
“他们是在确认我们的身份。”当晚，念依颤抖着说，“李公子认得这手帕。”
怜书紧紧抱住她：“别怕，既然他们没有当场发作，说明还在确认阶段。我们还有时间。”
是夜，怜书彻夜未眠。她坐在窗边，望着南京城的夜色。远处秦淮河的灯火依旧璀璨，却照不亮她心中的阴霾。
她想起白日里在女子读书会上，那些女性充满希望的面容；想起女塾里，女生们求知若渴的眼神；想起念依为她绣花时，专注而温柔的侧脸。
不能就这样屈服，她想。逃避永远解决不了问题，唯有面对。
天明时分，怜书作出一个决定。她要去见秦筝，不仅要接受讲座的邀请，还要请促进会帮忙——既然李维琛能动用帮会力量，她们也需要有自己的盟友。
“你要去找促进会？”念依担忧地问，“会不会太冒险？”
“最危险的地方往往最安全。”怜书语气坚定，“李维琛定想不到，我们敢与这些活跃团体接触。况且...”
她望向窗外渐亮的天色，一字一句道：“我们不能再躲藏下去了。是时候让一些人知道，女子也不是好欺侮的。”
念依凝视着她，忽然发现怜书眼中多了些从前没有的东西——那是一种历经磨难后淬炼出的坚韧，一种敢于直面风雨的勇气。
“好。”她轻轻握住怜书的手，“无论书姐作何决定，我都跟着。”
朝阳升起，金陵城在晨光中苏醒。暗处的蛛丝马迹已然显现，而两个女子的抗争，才刚刚开始。
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