腊月的西北风，裹着砂砾，刀子似的刮过戈壁。
一支打着朝廷旗号、由王家旁支将领王琰率领的精锐，正艰难地行进在通往匈奴小股部落聚集地“黑石滩”的路上。
王琰年轻气盛，是王家在军中着力培养的少壮派。他得了王谢的密令和资源支持，一心想拔掉这颗匈奴钉子，既立军功，也为王家在西北军务中钉下一颗楔子，打破薛家一家独大的局面。
然而，王琰的冒进和急于求成，在薛家经营多年的西北，如同黑夜里的火把一样显眼。
“将军，”王琰身边的副将皱着眉劝道，“黑石滩地势复杂，匈奴虽是小股，但狡诈异常。我们长途奔袭，人马疲惫，是否先扎营休整，派出斥候摸清情况再……”
“休整？”王琰不耐烦地打断，马鞭指向远处隐约可见的矮丘，“战机稍纵即逝！斥候回报，那伙匈奴抢了商队，正得意忘形！此刻不击，更待何时？传令！全军加速！直扑黑石滩！”
薛家帅府。
薛镇岳听着斥候的急报，面无表情。
胞妹已经从京城递出来消息，这个新来的王小将军的性格好大喜功又刚愎自用，他太知道怎么调理这种初生牛犊不怕虎的小崽子了。
他指节粗大的手指在粗糙的沙盘边缘敲了敲，点在王琰孤军深入的路径上。
“大哥，要不要……”旁边的心腹将领做了个拦截的手势。
薛镇岳缓缓摇头，眼神锐利如鹰隼：“不必。让他去。”声音低沉，带着西北风沙磨砺出的粗粝，“年轻人，不吃点苦头，不知道天高地厚。我们的人，按兵不动，守住各处隘口，别让匈奴的大股趁机溜进来就行。”
他的策略清晰而冷酷：让王琰去撞个头破血流，让朝廷派来的人，用鲜血证明薛家军不可替代的价值。至于王琰的生死？那不在薛镇岳的考虑范围内。一个不知天高地厚的王家子弟，折了也就折了。
黑石滩。
王琰以为的突袭，却一头撞进了匈奴精心布置的陷阱。看似散乱的帐篷里，涌出的是悍不畏死的匈奴骑兵！他们利用熟悉的地形，分割包围，箭矢如雨！王琰的部队猝不及防，阵型大乱，陷入苦战。
“顶住！给我顶住！”王琰在乱军中嘶吼，肩膀已中了一箭。他这才惊觉，情报有误！这绝非小股流寇！
呼啸的北风，卷着血腥味和绝望的喊杀声。
一场毫无悬念的屠杀。王琰拼死杀出重围，身边只剩下寥寥数十骑，个个带伤。粮草辎重，尽数丢弃。
消息传到京城紫宸殿东值房时，王谢的脸色阴沉得能滴出水。
他盯着军报上“遇伏溃败”、“损失惨重”、“王琰重伤”的字眼，指节捏得发白。他派王琰去，是立功的，不是去送死的！更让他愤怒的是薛家的按兵不动！这分明是借匈奴的刀，来杀他的人！
“薛镇岳……”王谢的声音像是从牙缝里挤出来的。他明白薛家的算盘：坐视王琰失败，再以救世主姿态收拾残局，向朝廷证明——离了薛家，西北寸步难行！
灰衣人垂手立在阴影里，补充道：“王爷，王琰将军残部退至骆驼岭，被匈奴残兵咬住。薛镇岳的骑兵……刚刚‘适时’出现，击退了匈奴追兵，‘救下’了王将军残部。现在……薛家军正在‘打扫’黑石滩战场。”
“打扫战场？”王谢冷笑一声，眼中寒意更盛。打扫什么？自然是打扫王琰丢下的那些精良的军械辎重！薛家不仅借刀杀人，还要坐收渔利！
这记闷棍，打得又狠又准。王琰的冒进成了薛家彰显自身价值的绝佳背景板！王谢在西北的布局，第一步就摔了个大跟头，还白白给对手送了份大礼！
慧安宫。
薛令仪听完锁心的禀报，端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅从容。她脸上没什么得意之色，只有一种尽在掌握的平静。
她的哥哥，本就有能力继承父辈衣钵，有能力传承西北。
“兄长辛苦了。”她淡淡道，“王琰将军……可惜了。年轻人，立功心切。”语气里听不出半分惋惜，倒像是点评一件无关紧要的事。
她看向锁心：“给西北去信，就说本宫知道了。让兄长好好‘安抚’王将军，朝廷……不会忘记薛家将士的忠勇。”
重点是“忠勇”二字，这是提醒薛镇岳，要把“力挽狂澜”的戏份做足。
慈宁宫小佛堂。
锁桃将西北的变故，尤其是薛家“及时”救下王琰残部、击退匈奴的消息，低声告知了裴芳言。
木鱼声依旧笃笃，节奏平稳。
裴芳言闭着眼，捻着佛珠。锁桃的话，像冰锥，刺破了她这段时间刻意维持的平静假象。
王琰败了，惨败。这在意料之中，一个被硬塞进去、急于证明自己的王家子弟，在薛家经营如铁桶的西北，能有什么好结果？
而薛家的“及时”出手，不是救王琰，是救朝廷的脸面，更是救他们薛家自己的地位！
这比薛家坐视王琰全军覆没更让她心惊。
这说明什么？说明薛家对西北的掌控力已经到了收放自如的地步，他们能精准地控制事态发展，让王家的人去碰得头破血流，然后自己再以救世主的姿态出现，收割威望和实利！
他们用王琰的血，王家的脸面，给朝廷、给王谢、也给她裴芳言，上了一堂血淋淋的课：在西北，薛家说了算！没有薛家点头，朝廷派去的人，连骨头渣子都剩不下！
一股寒意从心底蔓延开来。她第一次如此清晰地看到薛家这头盘踞西北的巨兽，不仅獠牙锋利，而且心机深沉！薛令仪在宫中的底气，比她想象的还要足得多！
木鱼声没停，但裴芳言捻着佛珠的指尖，冰凉一片。
朝堂之上，气氛微妙。
兵部尚书硬着头皮禀报了黑石滩的“战况”：王琰将军轻敌冒进，遇伏受挫，幸得征西将军薛镇岳及时率军驰援，击溃匈奴，救下王将军残部，并夺回部分辎重。
奏报措辞谨慎，两面讨好，将王琰的失败轻描淡写为“受挫”，重点渲染了薛镇岳的“及时驰援”和“力挽狂澜”。
薛家一系的官员立刻出列，盛赞薛镇岳将军忠勇为国，临危不惧，力保边疆不失，当为首功！更有人话里有话地感慨：“若非薛家军坐镇，及时反应，后果不堪设想啊！”
王家一派的官员脸色铁青，却又无法反驳。王琰的败绩是事实，薛家救了人也是事实。他们只能憋屈地沉默着。
珠帘之后，薛令仪的声音适时响起，带着悲悯和不容置疑的威严：“王琰将军虽有小挫，然其为国效力之心可嘉，负伤更显忠勇。薛镇岳将军临危受命，力挽狂澜，实乃国之柱石！西北边陲，关乎社稷安危，非宿将不能镇守！着，厚恤阵亡将士，嘉奖有功之臣！望薛将军再接再厉，固我边疆！”
没有明着打王家的脸，甚至“肯定”了王琰的“忠勇”。但“小挫”、“宿将”、“固我边疆”这些词，像一个个软钉子，扎得王家人生疼。
这道懿旨，更是将薛镇岳的“柱石”地位和西北军权，再次牢牢地钉死！王谢之前的布局，在黑石滩的失败和薛家的“及时救场”面前，显得苍白无力。
王谢站在御座旁，面无表情。袖中的手，却已紧握成拳。他看着朝堂上薛家一系官员掩饰不住的得意，看着己方官员的憋屈沉默，看着珠帘后那个模糊却掌控一切的身影。
这一局，薛家赢得漂亮。用最小的代价，换取了最大的政治利益。而他王谢，吃了个哑巴亏。
裴芳言在佛堂里，听着锁桃复述朝堂上的一切。她慢慢站起身，走到窗边。外面天色阴沉。
裴芳言眉毛微微蹙起，她意识到，王谢并没有她想象中那么中用。
薛令仪……这才是真正的高手。
不过聪明的愚笨的，都终将为她裴芳言所用。
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