第二十二章
皇帝的声音落下，席间一位身着天青色衣裙的女子应声而起。
她步履沉稳地行至殿中央，敛衽跪拜：“臣女沈清榕，拜见陛下。”
皇帝目光在她低垂的头顶停留片刻，道了句“免礼”。
随即示意侍立一旁的赵西公公：“将那盆番椒呈上来，让朕也瞧瞧。”
少顷，一盆枝叶青翠、其间点缀着鲜红果实的番椒被小太监小心翼翼地捧了上来。
红绿相映，在这金碧辉煌的宫殿内显得格外生机勃勃，别具一格。
皇帝颇有兴致地端详着那盆番椒，问道：“沈小姐是如何想到，以此物作为献给皇后的寿礼？”
沈清榕微微抬首，语气不卑不亢，缓缓道来：“回陛下，臣女听闻皇后娘娘素喜辛辣之味，而此番椒其味极辣，远胜茱萸、生姜。其果色鲜红似火，形态亦玲珑可爱，植于盆中，既可观赏，亦可入馔为娘娘增添风味。”
“故臣女冒昧，以此新异之物献与娘娘，聊表寸心，愿娘娘凤体康健。”
皇后听着，面上露出真切的笑意，满意地点头：“难为你有这份巧思和心意。本宫还听闻，沈小姐于自家园中成功培育了许多番邦的稀罕作物，都侍弄得极好。”
“不知沈小姐可愿得空时，与司农寺的官员们交流一番？”
沈清榕眼中掠过一丝意外，但仍从容应下：“皇后娘娘谬赞，若司农寺的大人们不弃，臣女愿尽绵薄之力。”
越贵妃在一旁看着，此刻也笑得温柔，接口道：“沈小姐竟有这般玲珑心思，真是难得，想必才情亦是不俗。今日皇后娘娘赏了你这么多好东西，沈小姐可愿再为娘娘弹奏一曲，以助寿兴？”
沈清榕闻言，眸光微微一转，极快地朝慕挽棠的方向瞥了一眼。
慕挽棠此刻心中正暗道不好，这局面再清楚不过。
越贵妃属意自家侄女越云雅，而帝后却明显更青睐沉稳有度的沈清榕。
可是…兄长那边该如何是好？
沈清榕依礼福身，目光望向皇后，声音依旧平静：“皇后娘娘寿辰，臣女自当尽力，只是今日入宫未曾携带琴具，需向宫中借一把七弦古琴。”
皇帝当即给了赵西一个眼神，赵西会意，立刻躬身退下安排。
不过片刻，一架品质上乘的古琴便被安置在殿中央。
沈清榕缓步上前，一袭青衣衬得她身姿如冷月下的幽兰，面容清丽，眉眼间自带一股疏离之气。
她从容不迫地于琴案前坐下，纤指轻抚过琴弦。
片刻后，清越空灵的琴音自她指尖流淌而出，是古曲《梅花三弄》。
琴声初时如冰雪初凝，带着几分寒冽与孤高，恰似梅花于苦寒中悄然绽放。
继而旋律转缓，仿佛暗香浮动，于清冷中透出坚韧与生机。
最终曲调复又昂扬，犹如梅花傲霜斗雪。
沈清榕技法娴熟，更难得的是将梅花那高洁、坚韧、孤傲的品性诠释得淋漓尽致。
在这一曲中，殿内众人心思各异。
皇帝面沉如水，看不出喜怒，指尖极轻地叩动着扶手。
皇后微微颔首，眼中满是赞赏与满意。
越贵妃的神情则更为复杂，并非因沈清榕可能压过越云雅风头而不满，那目光中竟似还隐含着几分难以言喻的兴奋？
沈清榕一曲终了，她起身，向着御座方向恭敬行礼，沉静地退回了自己的席位。
宴席结束后，容栖、慕青棠一行人沿着宫道往东宫方向行去。
不料，在半路遇见了正款款而来的越贵妃，她身旁跟着越云雅和一脸不情不愿的容煊。
几人立刻停下脚步，依礼向越贵妃问安。
越云雅也上前一步，向他们一一见礼。
当她看向容栖时，明眼人都能看出她眼中蕴藏的倾慕之情，声音也格外柔婉：“云雅见过太子殿下。”
容栖表情依旧淡漠，只微微颔首，礼貌而疏离地回应：“越小姐。”
越贵妃目光流转，落在了慕挽棠身上，语气关切地问道：“本宫听闻，前些日子世子遭遇了刺杀，受了惊吓，不知如今凶手可曾抓获？”
慕挽棠眼中闪过一丝诧异，不知越贵妃为何突然提及此事，恭敬回道：“劳贵妃娘娘挂心，凶手尚未抓获，家父仍在派人追查中。”
越贵妃面上露出恰到好处的惊讶与担忧：“哦？竟还未抓获？那世子日后出入可务必多加小心才是，多带些护卫。”
这话音刚落，慕挽棠便敏锐地感觉到身侧的容栖，投向越贵妃的目光骤然变冷了几分。
她正暗自思忖其中缘由，越贵妃却已移开视线，看向她后方的巫云夙。
“想必这位便是苗疆少主吧？”越贵妃笑容温婉，“听闻那日竟是少主及时出现，救下了世子，当真是万幸。”
巫云夙脸上挂着惯有的笑意，拱手道：“贵妃娘娘言重了，不过是碰巧遇上，顺手帮了个小忙而已，不足挂齿。”
越贵妃似乎也无意多谈，略一点头，便带着越云雅和容煊离开了。
一直未怎么说话的傅沿樾突然开口，带着几分看热闹的打趣：“这越家小姐，方才那眼神，当真是对太子殿下有意啊！不知殿下心中如何作想？依你看，今日这沈小姐和越小姐，哪位更可能入主东宫呢？”
出乎意料的是，容栖并未因这略显冒犯的问题而动怒。
他只是侧过头，看向傅沿樾，语气平缓地反问：“想必太尉大人，应当与二公子提及过那道圣旨吧？”
傅沿樾愣了一下，蹙眉思索片刻，随即像是猛然想起了什么。
他目光下意识地就往慕挽棠那里瞟了一眼，语气变得有些迟疑：“殿下是说…可、可定国公府，不是没有嫡女吗？”
慕挽棠一时听得云里雾里，完全摸不着头脑：“什么圣旨？太子妃…跟国公府有没有嫡女有什么关系？”
然后，她便得到了容栖清晰的解答。
容栖的声音不高，却清晰地落入每个人耳中：“那道圣旨写明，无论东宫之位将来属谁，太子妃都只能是慕氏嫡女。”
他的目光紧盯着慕青棠，仿佛要看进她心里去，接着说道：“现在没有，不代表以后就没有。世子，你说…是吗？”
慕青棠此刻内心已是惊涛骇浪，她强自压下翻涌的情绪，面上只努力做出惊讶困惑的模样：“这道圣旨…我当真从未听爹娘提起过。”
“至于未来我会不会有个妹妹…这等大事，不如我今日回府后问过我娘亲，再来答复殿下？”
她话说得尽量自然，眼睛却不敢去看容栖那仿佛能洞悉一切的双眼。
这都什么事啊！慕氏嫡女…那不就是指她自己吗？
容栖闻言，竟轻轻地笑了一声，回了句：“好啊。”
巫云夙的目光在对话的两人之间微妙地流转，唇角勾起一丝了然的笑意。
心中的某个疑惑似乎在这一刻得到了证实。
只有傅沿樾还没完全看懂这两人之间暗涌的波涛，大大咧咧地拍了一把慕挽棠的肩膀，恍然大悟道：“啊！这么说，世子，你未来的妹妹才是铁板钉钉的太子妃啊！”
慕挽棠只觉得此地不宜久留，再待下去恐怕要露出马脚。
她立刻找了个借口：“突然想起，入宫前父亲托我给皇后姑母带了话，方才竟忘记说了，时候不早了，得赶紧去姑母那里一趟。”
说完，几乎是仓促地行了个礼，转身便走。
容栖看着她有些慌乱的背影，并未阻拦，只对身旁还站着的巫云夙和傅沿樾淡淡道：“你们也早些出宫吧。”
返回东宫的路上，容栖被皇帝身边的内侍拦下，恭敬地请他前往清宁宫一趟。
容栖步入清宁宫正殿，只见皇帝与皇后皆在座。
他上前依礼叩拜：“儿臣参见父皇、母后，不知唤儿臣前来，有何吩咐？”
皇帝看着他，语气平和却威严：“栖儿，朕原本属意由慕氏嫡女为太子妃，只是事到如今，定国公夫妇看来是不会再有嫡女了。”
他顿了顿，目光审视着容栖，“今日宴上，你可有中意的小姐？无论是越家姑娘，还是沈家小姐，你若有意，朕便可为你做主。”
容栖来之前便已料到有此一问，他神色未变，不急不缓地回道：“回父皇，儿臣深知自身沉疴难起，恐难活过弱冠之年，既知天命如此，又何苦耽误他人锦绣年华？儿臣恳请父皇，准许儿臣弱冠之后，若侥幸…再行择选太子妃之事不迟。”
皇帝本意也并非真要逼迫他立刻成婚，不过是前朝大臣们催促得紧，借此机会做做样子。
见他如此回答，便顺势颔首：“既你如此想，朕便依你，弱冠之前，暂不议太子妃之事。”
皇后见他们父子二人已商议妥当，这才温和地开口，语气中带着关切：“栖儿，母后听闻，阿晛将他捡到的猫养在了东宫？那猫儿可还乖巧？是否会搅扰你休息？若觉不便，便送来清宁宫，母后养着。”
容栖微微摇头，道：“谢母后关怀，那猫儿…甚是安静，并不搅扰儿臣，便让它留在东宫吧。”
三人又随意叙了几句家常，皇帝便让容栖回去了。
与此同时，定国公府内。
慕挽棠心事重重地回到府中，一把推开院门，把正在院内的慕临晛吓了一跳。
“棠儿？你怎么这副模样？宫里出什么事了？”慕临晛关切地问道。
慕挽棠直接开口，声音里带着压抑的情绪：“哥哥，那道指慕氏嫡女为太子妃的圣旨，是不是真的？你们是不是早就知道？”
慕临晛见她已知晓，眼中闪过一丝复杂，并未否认，只是点了点头。
慕挽棠见状，一股委屈和愤怒涌上心头：“为什么？为什么不告诉我？”
慕临晛没有立刻回答，而是先看向一旁的弯月，吩咐道：“弯月，去请夫人过来一趟。”
待弯月离去，他才转向慕青棠，反问道：“你是如何突然知晓此事的？”
慕挽棠便将今日在宫中的事情经过原原本本说了一遍。
慕临晛听完，眉头深深锁起。
在母亲到来之前，他叹了口气，低声将隐瞒的缘由道出：“父亲他…也是迫不得已。
“当年接下这道圣旨是君命难违，但后来…他实在不愿见你成为皇权博弈的牺牲品，更不忍心将你推入那深宫之中，陪伴一位…前途未卜的太子，所以才走了瞒天过海这条路，盼你能有更自在的人生。”
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