【卷二江南·杭州·雨花惊鸿】
——苦：老（红颜弹指，刹那即老）
卯时三刻，芷妍踏过青囊阁前最后一阶石阶。风从谷口倒灌进来，带着她从未闻过的土腥味——不是桃花的甜，也不是药草的涩，是湿泥、铁锈、远方炊烟混在一起的陌生。
她回头，想再看一眼梁知音，却只看见雾。那雾像一条被抽走的丝带，把天香谷的轮廓一点点抹去，只留下千年桃树空枝的影子，像老人挥别的手。
出谷三里，天色忽然亮得刺眼。芷妍抬手遮额，指缝间漏下的阳光像滚烫的碎金。她第一次发现，原来“亮”可以如此锋利——刺得眼眶发酸，逼得她不得不眯起眼。脚下也不是柔软的落花，而是硌脚的石子、半截枯枝、被夜雨泡胀的落叶。每一步，都有细小的痛感顺着脚心爬上来。她蹲下去，想把一片枯叶变回花瓣，真气却像被风吹散的烟，只凝出一朵小小的、苍白的影，一触即碎。
再走五里，官道渐阔。有挑柴的樵夫、赶驴的货郎、披甲的镖师……他们说话的声调高低错落，却都带着同一种粗糙的质地，像未经打磨的砂纸。芷妍站在路边，青碧的眸子映出他们好奇的回望。
“谁家的小娘子？生得这般俊俏。”
“莫不是山精变的？”
笑声轰然炸开，像一群乌鸦扑棱棱飞起。芷妍下意识退后一步，指尖掐诀，一朵桃花在袖中绽开又合拢——可花香刚溢出，就被尘土味盖了过去。她第一次意识到：天香谷外，没有人会因为她的灵力而欢喜。
午后，乌云压顶。雨点砸下来时，芷妍正走在一片荒坡上。她以为雨和谷里一样温柔，谁知第一滴雨就打得手背生疼。雨越下越大，泥土迅速变成褐色的泥浆，爬上她的脚踝、裙摆。
她伸手去接雨，想用真气凝成花伞，可雨水顺着指尖滑进袖口，冰凉得像一条蛇。最后，她只能抱紧自己的肩，在泥水里踉跄前行。
雨幕里，有模糊的歌声传来：“桃花流水杳然去，别有天地非人间……”
歌声苍凉，像一把钝刀，一点点磨掉她“天生灵体”的骄傲。
傍晚，东越码头，江面浮着零星的渔火，像被风吹散的星。
芷妍站在岸边，湿透的衣袍贴在身上，显出伶仃的骨架。她学着旁人的样子，摸出腰间仅剩的一枚碎银——那是梁知音临行前塞进她荷包里的，“万一饿了，买碗热汤。”
卖汤的老妪接过碎银，舀出一碗飘着葱花的鱼汤。汤很热，烫得她舌尖发麻，却有一股奇异的暖意顺着喉咙滚进胃里。她捧着碗，忽然想起谷里清晨的桃花露，也是这般温热。
眼泪砸进汤里，溅起极小的油花，没有人看见。
最后一班渡船即将离岸。芷妍回头望——
远处，天香谷的方向，只剩下一道淡青的山脊，像被水晕开的墨。她抬起手，指尖凝出一朵小小的桃花，轻轻抛向空中。桃花没有飞回谷里，而是被江风卷着，打了个旋，落在浑浊的江面上，随波逐流。
那一刻，她忽然懂了梁知音的话：
“树长到山谷外，才能看见自己的根。”
也懂了，根不是回去的路，而是继续向前的勇气。
船身晃动时，芷妍已擦干眼泪。她把自己缩在船舷阴影里，指尖无意识地摩挲着袖口——
那里，藏着一片真正的桃花瓣，是昨夜离开时，千年桃树最后给她的礼物。
船上的人声嘈杂，有酒气、汗味、陌生的目光。她把花瓣贴在胸口，像贴住最后一道护身符。
眸光里的青碧，第一次蒙上一层薄薄的雾。那是防备，也是成长。
船过临平，三千里水色一并涌入杭州湾。
我在船头解下缠枝笠，露出仍带幼气的脸——离谷已两旬，身子抽高了一寸，却还是天香弟子口中的“小桃精”。船老大说今夜是花魁大选，画舫上百灯齐放，照得西湖如同熔金。我笑而不答，只在掌心捻一片桃花，让它随水漂远。“人间最热闹处，往往最看得见孤单。你若真懂‘生’，就去最吵的地方试一回。”还记得离开前夜，先生对我说的话，也许这“花魁大选”就是一场最喧嚣的“生”之试炼——我也想看看自己的灵力在红尘鼎沸里，还能不能开出花来。
戌初，鼓声三震。
雨花楼前，水廊九曲，红灯一路铺到湖心。岸上灯火万点，酒旗招摇，有歌姬倚窗试腔：
“若有人知我心，留得桃花换一笑。”那声音穿过水汽，直直撞进她耳里——
像替她说出了那句不敢承认的渴望：“原来我也想被谁记住，哪怕只记住一刻。”
参选的女子在纱幕后鱼贯而过，衣香鬓影，各擅一时。看客们掷金如雨，却无人留意檐角悬着一把孤零零的桃花伞——伞柄缠青丝，伞骨透桃香，是我以灵力凝成，专候这一夜的风。
风至，伞开。我旋身跃下，赤足落在灯影与水光之间。脚尖一点，湖面漾开一圈淡粉涟漪；涟漪所过之处，灯焰俱低，似在俯首。面纱被风掀起一角，便有人惊呼“桃花仙”。我抬眼，青碧的瞳仁映出千百张脸——每张脸都在此刻鲜活，却又在下一瞬老去。
琴师在侧，弦未动，我已先歌。
歌声是《落梅风》的调子，却添了三拍，像故意拖长的叹息。长袖翻飞时，袖底洒出花雨——不是凡花，是我以真气催熟的桃夭，瓣瓣薄如透冰。花雨落进看客怀里，触衣即化，留一缕冷香，像极了年少时偷偷折下的第一枝春。
看客们一时竟沉醉其中。
然而台下无人注视的角落里，一位老者却在芷妍回眸之后陡然情形，叹出一句“美则美矣，可惜红颜易老。”这位老者是一个画师，他鬓发霜白、指节枯皱，膝上搁着半卷未干的丹青。一生画尽美人的他却总在纸上留不住颜色。今夜灯楼万盏，他原只想草草描个背影交差，可当芷妍踏花而来，长袖一翻——
他先闻见风里的桃花冷香，像五十年前的故乡春山；继而看见她青碧的眸子，像极了早逝的师妹在柳下回眸；再听见琴音，竟是他少年时写给小师妹、却未敢送出的《落梅风》。
三重旧忆在瞬间叠映，老者的眼波便不再浑浊。他仿佛回到十九岁，指尖重新蘸满胭脂色；仿佛只要再靠近一步，就能替当年的自己把那句未出口的情诗唱完。
于是，他沉醉的不是芷妍的皮相，而是她借一舞替他召回来的——
“尚未白头的自己、尚未凋零的春天、尚未说出口的喜欢”。
那一声低叹，既是惊艳，更是惊醒：原来他一生所求的“永恒之美”，竟在一个刹那被眼前人尽数呈现
我听到低叹，忽然觉察出一丝异样，我低头看见镜湖的水面倒映出我的影子——影子在老去。青丝一寸寸褪成雪，眼角生出细纹，唇色由樱转暗。而那位老人家的低叹像钝针，刺破我织就的幻幕。
我仓皇收袖，足尖一点，退至纱幕后。
铜镜前，我以指尖描摹自己的脸——眉尾添一道细纹，唇角起一点倦意。原来“老”不在皮相，而在看见自己“即将失去”的那一瞬。
灯影外，喝彩声如潮；灯影内，我听见千年桃树的年轮在我体内倒转，吱呀作响。
三更鼓响，我弃伞、抛琴，只携一缕余香遁入暗巷。
巷尾有我以灵力化出的“桃居”——小小院落，一墙薜荔，半窗月色。只隔一条窄巷，灯火便褪成昏黄。巷口的青砖墙生着湿苔，我背抵上去，凉意一下子渗进骨缝，才发现自己连鞋也跑丢了一只。纱幕后的叫好声、金钿落地声、酒客的笑浪，仍在耳膜里一层层叠，像潮水不肯退。
铜镜被我倒扣在案，灯花爆出一声轻响。我伏案，以指尖蘸水，在案几上写：
铜镜在暗处反着微光，我把它抱进怀里，镜面贴着胸口，冰凉得像一块小小的墓碑。方才舞到极处，我分明看见镜里自己的影子一寸寸老去：青丝由乌转灰，眼尾开出细纹，唇色褪成旧绢——原来“刹那芳华”是真的刹那，短到连一次呼吸都来不及收藏。那声“红颜易老”像一粒火炭滚进心口，烫得我仓皇收袖，仿佛再转一个圈，我就会在众目睽睽之下碎成齑粉。
此刻镜里的我仍是十六七的模样，但我知道，有什么东西已经被撕开了。
我伸出指尖，想抚平眉尾那道并不存在的皱纹，却只摸到一点湿——不知是汗，还是泪。原来“老”根本不是镜中幻象，而是我突然意识到：再美的花也会谢，再轻盈的舞也会落地，而我连“谢”和“落地”的资格都没有，因为我本不是人。
铜镜突然变得很沉，像盛满了铅水。我把它倒扣在膝上，不敢再看。巷外传来更鼓，一下一下，敲得胸腔发空。我想起天香谷的晨钟，也是这般不紧不慢，却总在第七声后催弟子起身。而这里，鼓声之后没有花香、没有梁知音的衣袖，只有更深的夜。
我低头，把脸埋进掌心，第一次尝到“怕”。怕的不是皱纹，而是无人再为我惊艳；怕的不是白发，而是白发之后仍要独自走过成百上千年的春与秋。
不知过了多久，风从巷尾吹来，带着潮湿的尘土味。我松开手，发现掌心躺着一片桃花——是方才舞时藏进袖里的最后一瓣，已被我攥得微皱，边缘沁出浅粉色的汁，像一小道血痕。我把它举到灯下，花瓣薄得几乎透明，脉络里却清晰地映着灯焰的跳动。
那一刻，我忽然懂了：花与人一样，都会老，但花从不掩饰凋零。它把谢写在瓣上，把败落进泥里，然后坦然地等待下一场春风。
我把花瓣贴在唇边，轻轻吹了口气。它颤了颤，没有飞起来，只是安静地躺在我指尖。于是我起身，赤足踩过冰冷的地砖，走到院角，用指甲挖开一小片湿土，把花瓣埋进去。
指尖沾了泥，泥里混着碎瓦、枯叶，还有我未干的泪。我把它们一并按平，像按平心里那个刚刚裂开的缺口。
第二日清晨，我推门而出，看见院角生出一株双蒂桃花：一瓣殷红，像昨夜灯楼最盛时的我；一瓣雪白，像此刻褪去脂粉、洗净铅华的我。
风过时，两瓣花轻轻相碰，发出极轻的“叮”，像铜铃最后一次碎响的回音。我站在花前，忽然不再逃了。
我没有回画舫，也没有回雨花楼。将红线系在双色花下面，像给自己打了一个结——
结里系着“刹那”，也系着“永恒”。
然后我踏上北去的船，船头仍插那把空空的桃花伞，伞骨在风中微微摇晃，像在为谁送行，又像在等谁归来。
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