“您要我参加试炼？”谢缇垂在身侧的手悄悄攥紧，抬头看向座上的御风真人，语气里藏着难掩的不解。自他拜入御风真人门下，已过去整整三年，修为也顺利突破至化神期，可三年前那场试炼里，同门葬身凶兽爪下的画面，至今想起来仍让他心头发紧，莫名的心悸顺着脊椎爬上来。
御风真人指尖捻着一串木质念珠，目光落在谢缇身上，神色温和却带着不容置疑的威严，声音里满是“为弟子着想”的恳切：“谢缇，你虽已入化神境，却多是在宗门内闭关修炼，从未真正在险境中磨砺心性。此次下山试炼，正是让你将修为落地、积累实战经验的好机会，也是为你日后冲击更高境界铺路，为师怎会害你？”
他顿了顿，指尖念珠轻轻转动，语气又软了几分：“且此次试炼并非你一人独行，弟子结队而行，彼此也有个照应。你如今是我门下得力弟子，若能在试炼中崭露头角，日后在宗门内的分量，自会更重。”话里话外，都透着“栽培”的意味，一派道貌岸然的长者姿态。
“谢师弟，你可别辜负师尊的一片苦心呀！”一旁的紫沐宸连忙上前，笑着帮腔，说话间还顺手将一盏温好的灵茶递到谢缇手边，指尖不经意擦过他的手背，语气里满是亲昵，“师尊特意让你带队，就是看重你的能力。而且这次试炼我也会去，有我在，定不会让你出事的。”
她眨了眨眼，眼底带着几分讨好的笑意，又补充道：“我还特意让人给你备了最新的护身法器，是用深海寒铁炼的，寻常妖兽的攻击根本破不了防，待会儿就让人送到你院子里。你要是还有什么需要的，尽管跟我说，我都能帮你备好。”
谢缇接过灵茶，指尖触到茶杯的温度，却没半分暖意。他看着紫沐宸刻意示好的模样，又想起御风真人方才的话，心里忽然掠过一丝不安，轻声问道：“此次试炼，具体是怎样的安排？”
御风真人抚了抚胡须，缓缓开口：“便是弟子结队下山历练，铲除山下村镇附近的妖兽与魔物，既为百姓除害，也让你们在实战中成长。内门弟子与外门弟子组队同行，内门弟子天赋高、修为深，可主导应对强敌；外门弟子虽修为稍弱，却也能在旁辅助，彼此配合，方能圆满完成试炼。”
这番话说得冠冕堂皇，可谢缇心里再清楚不过——所谓的“辅助”，不过是换了种说法的“肉盾”。内门弟子皆是天赋极高之辈，修为最低也在金丹后期，此次试炼若遇凶险，外门弟子定会被推到最前面，用性命为内门弟子铺路，就像三年前那场试炼一样。
紫沐宸似是没察觉谢缇的异样，还在一旁笑着打圆场：“师弟你放心，这次组队我都帮你安排好了，跟你一组的内门弟子都是我熟悉的人，好相处得很。外门弟子那边也会提前叮嘱，定不会给你添麻烦的。”她说着，又顺手帮谢缇理了理衣襟，动作自然又亲昵，眼底的讨好几乎要溢出来，“你要是还有顾虑，咱们私下再商量，我都听你的。”
谢缇捏着茶杯的手指又紧了几分，杯沿几乎要嵌进掌心。紫沐宸的讨好像一层温软的糖衣，裹着御风真人那套冠冕堂皇的说辞，可他心底那道三年前留下的伤疤，却在这时隐隐作痛——当年同门倒在凶兽爪下的惨状、骨头断裂的脆响、温热的血溅在脸上的触感，哪一样不是“内门主导、外门辅助”的结果？
“师尊，弟子……”他张了张嘴，想说出顾虑，却见御风真人眼神微沉，指尖的念珠停了一瞬，语气虽仍温和，却多了几分施压的意味：“谢缇，修仙之路本就需直面凶险，若一味畏缩，如何能成大道？你莫非是还在记挂三年前的事？”
紫沐宸连忙拉了拉他的衣袖，低声劝道：“师弟，别让师尊失望呀。这次真的不一样，有我跟着，我绝不会让三年前的事重演。再说，你现在已是化神期，对付寻常妖兽绰绰有余，这试炼对你来说就是攒功绩的好机会，往后在宗门里，谁还敢轻看你？”
谢缇沉默着，指尖的茶水凉了下去，就像他此刻的心思。他不是怕凶险，是怕再看到那些怀揣着修仙梦的外门弟子，在猝不及防的危机里手足无措——那些和他当年一样，在底层挣扎、连件像样法器都没有的人，不该再为他人的安全承担未知的风险。可他刚拜入御风门下三年，若直接拒绝，怕是会落得“不敬师长”“怯懦避战”的名声，甚至可能失去如今能护住人的地位。
见他迟迟不答，御风真人又缓了语气：“你若实在放心不下，可先去外门看看组队情况，若有不合适的，再与为师说。”
谢缇借着这个台阶，躬身行了一礼，转身走出清风殿。他没去看紫沐宸准备的护身法器，也没回自己的院子，反倒绕路去了外门弟子的操练场——他想看看，这次被选中的外门弟子，究竟是些什么样的人。
操练场上尘土飞扬，几十名外门弟子正围着一名内门弟子听训，个个站姿笔直，却难掩眼底的紧张。谢缇站在树荫下，目光扫过人群，忽然顿住了——最末尾那个熟悉的身影，不是陆仁是谁？
三年过去，陆仁依旧只有筑基后期的修为，比当年只进了一小步。他穿着洗得发白的外门弟子服，身形比从前结实了些，却还是习惯性地把后背挺得笔直，手里攥着一把旧剑，认真听着内门弟子的指令，连额角的汗都顾不上擦。
谢缇心口一紧，快步走了过去。陆仁听见脚步声回头，看清是他，先是一愣，随即露出憨厚的笑：“师弟？你怎么来了？”
“师兄，你怎么会在试炼队伍里？”谢缇的声音有些发沉，他知道陆仁修为不高，连长时间御剑都做不到，若遇到凶险，连自保都难。
陆仁挠了挠头，笑着解释：“宗门说这次试炼有内门弟子带队，安全得很，还说参与了有机会得丹药，我想着攒点丹药冲击金丹，就报名了。”他顿了顿，又看向谢缇，眼神里满是真诚，“我听说这次是你带队？那我就更放心了。师弟，你就别犹豫了，这试炼对你是好事，对我们这些外门弟子，也是个能长见识、得机缘的机会。”
“机会？”谢缇攥紧了手，“师兄，你忘了三年前……”
“我没忘。”陆仁打断他，语气却很平静，“可三年前是三年前，现在你不一样了。你是化神期，还是御风真人的弟子，有你在，我们这些人总能多些保障吧？”他拍了拍谢缇的肩膀，力道很轻，却带着信任，“师弟，我们都盼着你能好好的，也盼着你能在试炼里立大功。你就答应吧，我们都信你。”
看着陆仁眼底的信任，谢缇心里的犹豫像被潮水慢慢淹没。他想起三年前陆仁冒着重伤送乾坤袋的模样，想起自己说过“不会忘本”的话，若他连这次试炼都不敢接，又怎么能护住这些信任他的人？
沉默了许久，他终于缓缓点头：“好，我答应参与试炼。但师兄，你一定要跟紧我，千万别离队。”
陆仁见他答应，笑得更开心了：“放心吧！有你在，我肯定安全得很！”
试炼队伍很快出发，谢缇作为领队，带着五名内门弟子和二十名外门弟子下山。一路行来，他们先是铲除了盘踞在山村附近的狼妖，狼妖虽凶猛，却抵不过谢缇的灵力冲击；又清理了作乱的低阶魔物，内门弟子主攻，外门弟子在旁辅助牵制，倒也配合默契。有谢缇压阵，内门弟子不敢肆意使唤他人，遇到凶险时，谢缇总会先将修为较弱的外门弟子护在身后，队伍竟出乎意料地顺利。
陆仁跟在谢缇身边，好几次忍不住感慨：“师弟，有你在真好，这次试炼比我想的轻松多了！”
谢缇却没放松警惕——越是顺利，他心里越觉得不安，仿佛有什么危险在暗处等着他们，像一张无形的网，正慢慢收紧。
果然，当队伍行至一片黑森林边缘时，空气中突然弥漫开一股浓烈的血腥味。树木的叶子以肉眼可见的速度枯萎，地面开始震动，一声声沉闷的兽吼从森林深处传来，震得人耳膜发疼，连脚下的泥土都在微微发烫。
“怎么回事？”一名内门弟子脸色发白，握紧了手中的剑，声音里带着不易察觉的慌乱。
谢缇脸色骤变，他能清晰地感觉到，一股比三年前那只凶兽还要强悍数倍的妖气，正从森林里涌出来——那妖气带着蚀骨的凶戾，仿佛能撕碎一切，连他的化神期灵力，都在这股妖气面前隐隐发颤，指尖凝聚的灵力竟有些不稳。
没过多久，一只通体漆黑的巨兽从森林里冲了出来。它足有三丈高，浑身覆盖着巴掌大的坚硬鳞甲，阳光照在上面，竟泛不出半点光泽；爪子像磨得锋利的刀刃，每踩一步，地面都能留下深深的爪印，嘴角还淌着墨绿色的毒液，滴在地上，连青草都瞬间枯萎；一双猩红的眼睛扫视着众人，每一次呼吸都带着令人作呕的腥气，仿佛下一秒就要将所有人撕碎。
“是……是黑甲玄虎！”一名见多识广的内门弟子失声惊呼，声音都在发颤，“传闻这妖兽以魔物为食，凶残无比，至少有化神后期的修为，寻常化神期修士都不是它的对手！”
谢缇立刻将陆仁和几名修为较弱的弟子护在身后，手中灵力暴涨，形成一道淡蓝色的防护罩，眼神凝重到了极点——这只黑甲玄虎，比三年前那场试炼里的凶兽，要可怕太多了。
黑甲玄虎的吼声震得空气都在颤抖，它前爪猛地一踏地面，身形如离弦之箭般扑了过来，利爪带着撕裂风的锐响，直冲向队伍最前方的谢缇。
谢缇瞳孔骤缩，手中灵力瞬间暴涨，淡蓝色的防护罩猛地向外扩张，堪堪挡住玄虎的利爪。可那利爪上的力道远超他想象，防护罩“咔嚓”一声裂开细纹，震得他手臂发麻，气血翻涌。
“快退！”谢缇厉声喊道，同时侧身一推，将身后的陆仁和两名外门弟子往旁边带。可内门弟子们却慌了神，有两人竟直接往后退了数步，把几名反应不及的外门弟子露在了玄虎面前。
玄虎见状，嘴角勾起残忍的弧度，另一只爪子横扫而出，墨绿色的毒液溅在地上，冒起阵阵白烟。一名外门弟子躲闪不及，被毒液擦中手臂，瞬间发出凄厉的惨叫，手臂以肉眼可见的速度溃烂。
“师弟！”紫沐宸的声音从侧面传来，她手持长剑，灵力凝聚在剑尖，朝着玄虎的眼睛刺去。玄虎吃痛，怒吼一声，暂时放弃了眼前的外门弟子，转身扑向紫沐宸。
谢缇趁机扶住受伤的外门弟子，刚想运转灵力帮他压制毒性，却见玄虎尾巴突然横扫过来，带着一股蛮横的力量，直拍向他的后背。他反应极快，侧身想躲，可余光却瞥见陆仁正站在他身后，根本来不及避开这一击。
“小心！”谢缇想也没想，猛地转身将陆仁推开。可就在这时，玄虎的利爪突然改变方向，如同死神的镰刀，直直抓向谢缇的胸口。他瞳孔放大，只觉一股剧痛从胸口传来，鲜血瞬间染红了衣襟，整个人被这股力量带得飞了出去。
“师弟！”陆仁的惊呼声刺破混乱，谢缇摔在地上，咳着血抬头，竟看见陆仁捡起地上那把旧剑，朝着玄虎冲了过去。那把剑连像样的灵力都凝聚不起来，陆仁的筑基后期修为，在玄虎面前如同蝼蚁。
“别过来！”谢缇嘶吼着，想爬起来，却浑身无力。
可陆仁没有停，他拼尽全力将剑刺向玄虎的后腿，却被玄虎一脚踩在脚下。骨骼断裂的脆响清晰地传来，陆仁闷哼一声，嘴角溢出鲜血，却还转头看向谢缇，露出一个艰难的笑：“师……弟，跑……”
玄虎似乎被这蝼蚁般的反抗激怒，低下头，锋利的獠牙狠狠咬向陆仁的脖颈。鲜血喷溅而出，染红了玄虎漆黑的鳞甲，也染红了谢缇的视线。
谢缇眼睁睁看着陆仁的身体软下去，那双总是带着憨厚笑意的眼睛，渐渐失去了光彩。三年前的画面突然与此刻重叠——同样是凶兽的獠牙，同样是同门的鲜血，只是这一次，倒在血泊里的，是他最亲近的师兄，是为了救他而死的陆仁。
“啊——！”谢缇发出一声撕心裂肺的怒吼，体内的灵力不受控制地暴涨，周身的空气都在剧烈波动。可玄虎根本没把他放在眼里，解决了陆仁，又转身朝着其他弟子扑去。
紫沐宸见状，脸色发白，拉着身边的内门弟子喊道：“快走！这玄虎我们对付不了，先把谢师弟带出去！”几名内门弟子如梦初醒，连忙架起重伤的谢缇，朝着森林外飞去。
谢缇被架着，视线却死死盯着陆仁倒下的方向，泪水混合着鲜血从脸颊滑落。他看着玄虎的身影在混乱中肆虐，看着其他外门弟子在恐惧中逃窜，看着内门弟子只顾着自保——三年前的一切，终究还是重演了。只是这一次，他成了被“送出去”的人，而用性命护住他的，是那个一直信任他、依赖他的师兄。
风在耳边呼啸，谢缇的意识渐渐模糊，可陆仁最后那个带着笑意的“跑”字，却像一根刺，深深扎进了他的心底，痛得他几乎窒息。
“你满意吗？”
一道声音裹着冷冽的风，钻进谢缇的耳朵里，像生了锈的铁片在刮擦，一遍又一遍重复着：“你满意吗？你满意吗？你满意吗……”
每一个字都淬着毒，如同细密的银针刺入耳膜，扎得他太阳穴突突直跳，脑仁像是要被搅碎。谢缇眼前猛地一黑，四肢瞬间失了力气，身体软软地倒下去——再睁眼时，竟发现自己正趴在陆仁倒下的那片土地上，鼻尖还萦绕着未散的血腥气。
脖颈传来一阵钻心的疼，他僵硬地动了动，才惊觉脖子像是被生生扭断，连转动都带着骨头摩擦的脆响。可他偏生没死透，只能像滩烂泥似的瘫在地上，眼睁睁看着远处那群逃离的背影——内门弟子的衣袂在风里翻飞，紫沐宸的紫色罗裙格外刺眼，他们跑得那样快，没有一个人回头。
混乱的记忆突然冲破闸门，另一个“幻境”里的画面汹涌而来：那年他九死一生从凶兽爪下逃生，却没有内门师兄师姐的探望，没有御风真人的青睐，更没有凝结金丹的机缘。他依旧是个普普通通的外门弟子，穿着洗得发白的弟子服，和陆仁挤在狭小的屋子里，每天为了几枚低阶丹药奔波。
三年后，他还是作为外门辅助小队的一员，跟着另一名内门弟子来这黑森林试炼。同样的时间，同样的地点，同样的黑甲玄虎，他和陆仁一起，被凶兽的利爪撕碎，连一句遗言都没来得及说。
那道声音又响了起来，像是无数恶灵缠在他周身，冰冷的气息钻进衣领，蛊惑的话语贴着耳朵：“你不是怕死吗？我让你活了下来，还让你拜入名师、修成化神，你满意吗？”
“我——”谢缇张了张嘴，喉咙却像被无形的手死死掐住，只能发出细碎的嗬嗬声，一个完整的字都吐不出来。
“你怕死，也怕别人死，说到底，就是无能。”心魔的声音带着嘲讽，像冰锥扎进他的心脏，“你连自己都护不住的时候，还妄想护着别人？陆仁死在你面前，你除了看着，还能做什么？”
“没有人给你兜底，你注定一事无成。”
“你还在犹豫什么？犹豫承认自己的无能，还是继续当那个需要别人保护的废物？”
谢缇的身体控制不住地发抖，心魔的话语像藤蔓，紧紧缠绕着他的意识，勒得他快要窒息。
“别害怕。”心魔的声音突然软了下来，带着诱哄的意味，“只要听从我，我会帮你抹除所有情感。活下去有什么错？以后就算再有人死在你面前，你也不会难过，不会痛苦，更不会再像现在这样，连哭都不敢大声。”
“我不选……我不选！”谢缇猛地蜷缩起身体，双手紧紧抱住自己的膝盖，将脸深深埋进臂弯里。泪水在眼眶里打转，烫得他眼球发疼，可他不敢让眼泪掉下来——他怕心魔看见他的软弱，怕那最后一点支撑自己的念想，也被彻底碾碎。
他想把自己藏起来，想隔绝心魔的声音，可那声音却像无孔不入的寒气，从他的耳朵、鼻子、甚至毛孔里钻进来，缠绕着他的灵魂，一点一点收紧。
就像巨蟒绞杀猎物，不急着一口吞掉，而是慢慢收紧力道，看着他在绝望里挣扎、窒息，直到最后一点意识也被黑暗吞噬。谢缇能感觉到自己的意志在一点点崩塌，那些他一直坚守的东西——对陆仁的愧疚、对同门的责任、对“不做帮凶”的誓言，都在这蛊惑里摇摇欲坠。
“啪——”
一声清脆的巨响突然炸开，像惊雷劈开沉沉黑暗，缠在谢缇周身的阴冷气息瞬间溃散，心魔那蛊惑的声音也戛然而止。四周的血腥气仿佛被这声响震淡了些，连压得人喘不过气的窒息感，都消散了几分。
谢缇浑身一僵，抱着膝盖的手松了松，还没从刚才的心魔纠缠中缓过神，就听见一道熟悉的、带着淡淡清冷的脚步声，正从远处传来。那脚步声不疾不徐，踩在落满枯叶的地上，发出轻微的“沙沙”声，却像一道光，刺破了眼前的混沌。
“蹲在这里干什么？”
熟悉的声音响起，没有多余的情绪，却让谢缇的心脏猛地一跳。他僵硬地抬起头，埋在臂弯里的脸还沾着未干的泪痕，视线模糊地朝着声音来源望去——月光从云层后探出来，照亮了来人的身影。
一袭素白的衣袍，衣角沾着些许泥土，还是记忆中那副清清淡淡的模样。白辞就站在几步外，手里还提着那把熟悉的锄头，似乎刚从菜园过来，眼底没有丝毫波澜，却让谢缇紧绷到极致的神经，瞬间松了几分。
“你是……白辞……”谢缇的声音沙哑得不成样子，像是被砂纸磨过，每一个字都带着颤音，喉咙里还残留着被心魔掐住的灼痛感。他看着眼前的人，眼眶又开始发热，分不清是因为获救的庆幸，还是因为再次见到熟悉之人的委屈。
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