与文秀阁的契约墨迹未干，一股蓄势待发的活力便注入了瑾绣坊。江南，那片传说中烟雨朦胧、丝织业冠绝天下的土地，对苏瑾而言，不再仅仅是地图上的一个标记，而是她商业版图下一块亟待开垦的沃土。
她并未因初步的合作协议而盲目乐观。深知南北地域审美、习俗乃至气候对绣品保存皆有影响，她决定亲自前往江南一趟。此行目的有三：其一，实地考察文秀阁的底蕴与诚信，以及与文逸此人是否真能共事；其二，亲身感受江南风物，汲取灵感，设计出真正贴合当地士绅与富商口味的绣样；其三，也是最重要的一点，她要亲自为瑾绣坊在江南的立足，打下第一根桩基。
消息一出，柳氏第一个忧心忡忡：“瑾儿，江南路远，你一个女儿家，舟车劳顿，人生地不熟，万一……”她不敢想下去，女儿如今是她的主心骨，再经不起任何闪失。
苏瑾握住母亲的手，语气温和却坚定：“娘，放心。此行有文秀阁接应，并非孤身前往。况且，瑾绣坊若想真正壮大，困守京城绝非良策。江南是必经之路，我必须去。”她顿了顿，补充道，“我会带上青黛和林娘子，林娘子稳重，对绣品原料也熟悉，能帮上忙。坊里事务，暂由赵娘子和钱娘子主持，娘您帮着看顾大局，若有难决之事，可去砚记送信。”
她将一切安排得井井有条，柳氏见她心意已决，知再劝无用，只得反复叮嘱青黛和林绣娘务必仔细照料。
人选既定，接下来便是筹备。苏瑾亲自挑选了一批最能代表瑾绣坊技艺水平的绣品，从气势恢宏的《江山万里图》仿作，到清雅别致的《月下听松》小品，再到融合了新颖针法的各式屏风、挂画、乃至精巧的帕子香囊，务求全方位展示实力。同时，她也开始着手设计几幅以江南水乡、园林、诗词为题材的新绣稿，作为此行洽谈的筹码。
这日，苏瑾正在工坊内对着新绘的《西湖烟雨》图稿调配丝线的青灰色阶，青黛进来通报，谢砚来了。
自那夜他“顺路”来访后，已有数日未见。苏瑾放下画笔，来到前院花厅，只见谢砚正悠闲地品着茶，见她进来，放下茶盏，唇角含笑：“听闻苏东家不日将南下江南？”
苏瑾心中微讶，她南下之事并未刻意宣扬，他竟已知晓。“公子消息灵通。确有此事，欲往江南一行，考察市场，并与文秀阁进一步接洽。”
“江南好啊，”谢砚状似随意地道，“这个时节，正是草长莺飞，风景最是宜人。苏东家此行，想必能收获颇丰。”他话锋一转，目光落在苏瑾脸上，“只是，江南虽好，却也龙蛇混杂，关系盘根错节。文秀阁虽算清流，但难免有同行嫉恨，或地头蛇滋扰。苏东家孤身前往，虽带了人手，终究势单力薄。”
苏瑾听出他话中有话，不动声色：“公子有何高见？”
谢砚微微一笑，从袖中取出一封早已备好的信函，推到苏瑾面前：“我在杭州有一故交，姓顾，在当地颇有些声望，与织造衙门也相熟。我已修书一封，苏东家若在杭州遇到难处，可持此信去‘顾氏绸庄’寻他，或能有所帮助。”
苏瑾看着那封未曾封口的信，并未立刻去接。谢砚的相助，一次比一次更深入，也更让她感到一种无形的压力。“公子厚意，瑾心领。只是屡次劳烦公子，于心难安。”
“盟友之间，何须见外。”谢砚笑容不变，眼神却深邃了几分，“况且，我助你，亦是助己。瑾绣坊在江南站稳脚跟，于我而言，利大于弊。”他顿了顿，语气带上一丝难以捉摸的意味，“再者……我近日恰巧也需往江南处理些私务，或许……能与苏东家同行一程？”
同行？
苏瑾蓦然抬眸，对上谢砚那双含笑的、却不容置疑的眼睛。他也要去江南？是巧合，还是……刻意为之？若是同行，这一路朝夕相处，她与他这本就微妙的关系，又将走向何方？
她心念电转。拒绝？似乎显得过于戒备，且拂了他的好意，于盟约不利。接受？则意味着她将更多地暴露在他的视线之下，依赖也会更深。
权衡利弊，她发现，自己竟没有更好的选择。江南之行确存风险，有谢砚这等人物同行，安全无疑大增，许多关节或许也能借此打通。
“公子也要南下？”苏瑾按下心中波澜，语气平静，“若能得公子同行，自是再好不过，路上也有个照应。只是不知公子行程如何安排，恐耽误公子正事。”
见她并未直接拒绝，谢砚眼中笑意更深：“无妨，我的事并不急迫，可与苏东家行程一致。三日后出发，如何？走水路，平稳快捷，沿途亦可欣赏风光。”
他连出发日期和方式都已想好。苏瑾心中了然，这绝非临时起意。“好，便依公子所言，三日后出发。”
接下来的三日，苏瑾更加忙碌。除了最后的行装打点，她更多的是在思考与谢砚同行的应对之策。她将青黛和林绣娘叫到跟前，仔细叮嘱：“此行与谢公子同行，你们需谨言慎行，凡事多看多听少言。尤其是与谢公子相关之事，不得私下议论，更不得探听。”
青黛和林绣娘连忙应下，她们也隐约感觉到那位谢公子身份不凡，与东家关系微妙，自是不敢多嘴。
出发前夜，苏瑾独自在工坊内，将重要的图稿、契约副本以及那枚乌木令牌贴身收好。她望着窗外朦胧的月色，心中并无多少远行的兴奋，反而充满了对未知前路的审慎，以及对与谢砚这段愈发复杂关系的思量。
他就像一团迷雾，看似就在身边，触手可及，却始终看不清内里乾坤。此番江南之行，与他朝夕相对，是福是祸？她能否在借助其力量的同时，守住自己的独立与底线？
三日后，通州码头。
晨曦微露，一艘颇为宽敞雅致的客船已泊在岸边。苏瑾带着青黛、林绣娘，以及几名负责搬运箱笼的稳妥仆役抵达时，谢砚已带着两名看似普通、眼神却异常精悍的随从等在船头。
他今日换了一身便于行动的靛蓝色箭袖长衫，更显身姿挺拔，少了几分平日的慵懒，多了几分利落。见苏瑾到来，他上前几步，目光在她因早起而略显清冷的脸上掠过，含笑拱手：“苏东家，早。”
“谢公子早。”苏瑾敛衽回礼，目光扫过那艘客船，以及他身后那两名气息沉稳的随从，心中暗道，这排场，可不像寻常商贾。
行李陆续搬运上船，安置妥当。客船缓缓离岸，顺着京杭大运河，向南驶去。两岸景物渐次后退，京城那巍峨的城墙渐渐模糊成一道灰色的剪影。
苏瑾站在船舷边，望着那渐行渐远的北方帝都，心中涌起一股难以言喻的情绪。这里有她重生以来的挣扎、奋斗与最终的胜利，也有她不愿回首的过往。如今，她主动离开了这片是非之地，去往一个更广阔，却也充满未知的天地。
“可是不舍？”谢砚的声音在身侧响起，他不知何时也来到了船边。
苏瑾收回目光，摇了摇头：“并非不舍，只是……有些感慨。”她顿了顿，转头看向他，水风吹拂着她的发丝，眼神清亮，“此去江南，前路未卜，还望公子，多多指教。”
谢砚看着她被晨光勾勒出的柔和侧脸，以及那双眼中不属于这个年纪的沉静与坚韧，心中微微一动。他负手而立，望向烟波浩渺的运河前方，语气带着一种罕见的认真与笃定：
“苏瑾，相信我，江南之于你，绝非末路，而是……新的开始。”
客船破开平静的水面，驶向那传说中“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”的江南。而苏瑾与谢砚之间，这段始于利益、纠缠日深的盟约，也随着这南下的舟楫，驶入了一段更加波澜壮阔、也更加暧昧难明的航程。
江南的序曲，已然奏响。而谢砚这道如影随形的“砚影”，注定将成为这首乐曲中，一个不可忽视的重音。
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