客船沿京杭大运河迤逦南下，初时两岸尚是北地深秋的萧索景象，枯黄的芦苇在风中摇曳，远山如黛，带着一抹苍凉。但行不过数日，过了淮安府界，景致便悄然发生了变化。河水愈发丰沛清澈，两岸开始出现大片依旧保持着些许绿意的田野，偶见白墙黛瓦的村落点缀其间，空气中也多了几分湿润柔和的气息。
苏瑾大部分时间待在属于自己的舱房内。谢砚安排的这艘船颇为讲究，她的舱房位于上层，宽敞明亮，设有书案与软榻，窗外便是流动的河景。她并未闲着，或是对着带来的江南图籍完善绣稿，或是与同舱的林绣娘探讨江南可能流行的配色与纹样。青黛则负责照料她的起居，并将沿途所见风土人情仔细记下，以备参考。
谢砚并未过多打扰她。他通常在自己的舱房处理事务，或是于甲板上与那两名名唤“墨羽”、“青锋”的随从低声交谈。偶尔在饭点时，他会邀苏瑾一同在客舱的小厅用膳，言谈也多限于沿途见闻、南北风物差异，举止有度，言辞得体，仿佛真的只是一位恰巧同行的、见识广博的友人。
然而，苏瑾并未放松警惕。她注意到，谢砚那两名随从绝非普通护卫，他们眼神锐利，步履沉稳，对水陆路途、沿途关卡乃至各地方言似乎都极为熟悉，行事干练默契，显然是经过严格训练的好手。而谢砚本人，虽看似闲适，但偶尔凝望河道或听闻某些地名时，眼中会闪过一抹不易察觉的深思与锐利。这绝不仅仅是“处理私务”那么简单。
这日傍晚，客船停靠在山东境内一个名为“聊城”的大码头补充给养。码头上帆樯如林，人流如织，南北客商、脚夫、小贩的吆喝声此起彼伏，一派繁华景象。苏瑾在青黛的陪伴下，依着谢砚之前的建议，下船略作走动，感受这运河重镇的气息。
她并未走远，只在码头附近的几条商铺林立街道上转了转，留意着此地绸布庄、绣品铺子的货品与客流。正观察间，忽听得前方一阵喧哗，似乎有官差在驱赶人群。苏瑾不欲生事，正欲转身回船，目光却被街角一个不起眼的摊位吸引。
那摊主是个衣衫褴褛的老者，面前只铺着一块粗布，上面零星摆着几件看似古旧的玉器、铜钱。吸引苏瑾的，并非这些物件，而是老者脚边随意放着的一卷残破的绢帛。绢帛边缘焦黄破损，但露出的部分，隐约可见极其繁复精妙的缠枝莲纹样，那线条的流畅与构图的古雅，绝非寻常市井之物，倒像是……前朝宫廷流出的风格？
苏瑾心中一动，走近几步，蹲下身，仔细观看那绢帛。果然，那缠枝莲的画法与色彩运用，与她曾在谢砚提供的古籍中见过的前朝皇室专用纹样极为相似，只是更为古老。
“老丈，这卷旧绢，如何卖？”苏瑾轻声问道。
那老者抬起浑浊的双眼，看了苏瑾一眼，又警惕地四下张望，压低声音道：“姑娘好眼力……这、这是家里祖传的，据说是前朝宫里流出来的样子……不敢多要，十两银子……”
十两银子，对于一卷残破旧绢而言，堪称天价。但苏瑾却觉得值。若能从中研究出前朝宫廷绣纹的奥秘，对瑾绣坊的技艺提升，价值不可估量。她正欲让青黛取钱，一个略带戏谑的声音自身后响起：
“哦？前朝宫里的样子？本王……我倒是有些兴趣。”
苏瑾回头，只见一个身着锦袍、腰佩美玉的年轻公子，摇着一把泥金折扇，在一群豪奴的簇拥下走了过来。他面容也算俊朗，但眉眼间带着一股挥之不去的骄纵之气，目光在苏瑾脸上停留片刻，闪过一丝惊艳与占有欲，随即落在她手中的绢帛上。
那老者见状，吓得浑身发抖，话都说不利索了。
苏瑾眉头微蹙，不欲与此人纠缠，将绢帛放下，对老者道：“老丈，既有人出价更高，你便卖与他吧。”说罢，便欲带着青黛离开。
“哎，小娘子何必着急走？”那锦衣公子却横跨一步，拦在她面前，折扇轻佻地差点碰到苏瑾的下巴，被她侧身避开。“这破绢子本公子没兴趣，倒是小娘子你……面生得很，不是本地人吧？不知是哪家府上的？可有兴致陪本公子去前面茶楼坐坐？”
他身后的豪奴也发出不怀好意的哄笑，围拢上来。
青黛吓得脸色发白，紧紧抓住苏瑾的衣袖。林绣娘在稍远处看到情形不对，急忙想挤过来，却被两个壮硕的家奴有意无意地挡住。
苏瑾心中怒火升腾，面上却愈发冷凝。她深知在这异地他乡，与这等纨绔子弟硬碰绝非明智之举。她正思忖脱身之策，一个平静却带着不容置疑威压的声音自身后传来：
“李三公子，好久不见，别来无恙？”
众人循声望去，只见谢砚不知何时已悄然来到近前。他依旧是一身靛蓝长衫，负手而立，神色平淡，甚至唇角还带着一丝若有若无的笑意，但那双眼睛，却如同结了冰的深潭，冷冷地落在那个被称为“李三公子”的锦衣青年身上。
那李三公子看到谢砚，脸上的骄纵之色瞬间凝固，如同被兜头泼了一盆冰水，嚣张气焰顷刻间消散无踪，取而代之的是一种混杂着惊惧与难以置信的神色，连说话都结巴起来：“谢……谢……您、您怎么在此……”
“路过。”谢砚语气依旧平淡，目光扫过那几个围着苏瑾的家奴，“这几位，是你的手下？”
那几个家奴被他的目光一扫，竟不由自主地后退了半步，噤若寒蝉。
李三公子额上冒出冷汗，连忙躬身赔笑：“误会！都是误会！手下人不懂事，冲撞了……冲撞了您的朋友！我这就带他们滚！这就滚！”他一边说，一边狠狠瞪了那些家奴一眼，几乎是连滚爬爬地带着人狼狈离去，连那卷绢帛都忘了拿。
一场风波，竟被谢砚轻描淡写的一句话化解于无形。
苏瑾看着那李三公子仓惶逃窜的背影，又看向神色恢复如常的谢砚，心中波澜起伏。那李三公子显然身份不低，却对谢砚畏惧至此……他口中的“本王”虽未说完，但其身份恐怕是位郡王世子之流。谢砚，他到底是谁？竟能让一位宗室子弟如此失态？
“没事吧？”谢砚走到苏瑾身边，目光在她脸上停留，带着一丝不易察觉的关切。
“无事，多谢公子解围。”苏瑾收敛心神，屈膝一礼。
“举手之劳。”谢砚淡淡道，目光落在那卷被遗弃的绢帛上，弯腰拾起，递给苏瑾，“既是姑娘看中之物，便收着吧。”他仿佛只是做了一件微不足道的小事，转而道，“码头龙蛇混杂，不宜久留，我们回船吧。”
回到船上，苏瑾握着那卷残破却珍贵的绢帛，心绪难平。谢砚展现出的能量，一次比一次令人心惊。这趟江南之行，有他在侧，安全固然无虞，但那份如同置身迷雾般的不安感，却也愈发强烈。
是夜，月明星稀，运河水面泛着粼粼波光。客船静静航行，唯有流水声与偶尔的风帆响动打破寂静。
苏瑾因白日之事心中有事，辗转难眠，便披衣起身，轻轻推开舱门，走到船舷边透气。夜风带着水汽，微凉，却让她纷乱的思绪清晰了些。
就在这时，下游方向忽然传来一阵急促的桨橹划水之声，打破了夜的宁静。借着朦胧的月光，可见数条没有悬挂灯号的小船，如同鬼魅般，正悄无声息地从两岸芦苇荡中钻出，呈合围之势，快速向客船逼近！
“有情况！”值夜的墨羽低喝一声，与青锋瞬间出现在甲板上，眼神锐利如鹰。
几乎是同时，客船上的其他水手和谢砚带来的另外几名护卫也迅速行动起来，各就各位，动作迅捷无声，显然早有防备。
苏瑾心中一紧，下意识地握紧了栏杆。是水匪？还是……冲着她或者谢砚来的？
谢砚不知何时也已来到甲板，他站在苏瑾身侧，将她稍稍护在身后，目光冷静地扫视着逼近的小船，脸上并无半分惊慌，只有一种掌控全局的沉着。
“不必担心。”他低声对苏瑾道，语气平稳，“些许宵小，翻不起浪。”
话音未落，那几条小船上猛地站起数十条黑影，手中弓弩在月光下泛着冷光！
“放箭！”一声唿哨，箭矢如蝗，破空而来！
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