念乔惴惴不安地站在书房之中。
谢清琰指了个凳子让她坐下休息，又唤叶七上了茶。
念乔抿了抿唇，低声开口道：“还请侯爷说说活命之法。”
谢清琰问：“你可知，刚才那位女子是谁？”
明亮的灯火下，喜服上的纹绣有些刺眼，念乔看了会，垂下眉眼道：“定是比侯爷您还要位高权重之人。”
谢清琰挑挑眉，道：“你猜的挺准。那位夫人，也就是我所谓的妻子，是当今圣上的亲妹妹，福惠长公主，三十多岁才生下的女儿，被当作明珠一般养着，自小深受宠爱，脾气差，行事跋扈。我虽为侯爷，惹了她不高兴，也要挨这结结实实两巴掌。”
念乔听着，面上没什么表情，心里却有许多疑问。从这侯爷的态度上来看，他和侯夫人的关系似乎很差。
既然差，当初又为何要成亲呢？
谢清琰又道：“既然你已经知晓其中的厉害，那我便直说了，李慕云确实有错，这错也是因我而起，我可以弥补。如果你愿意，我会派出一小队人马，明日一早送你离京，你去哪里都不会有人知道，这几天的事情全当没发生。”
“我不能离开。”念乔立刻紧张起来，道，“我在这皇城打拼许久，才得了如今的光景，我若是走了，一切心血全都白费了。”
谢清琰不语，他其实早就让叶七将念乔的身份打听的七七八八，知道她是江州人士，十一岁丧母，从江州来到皇城，打拼了八年，才开了一家糕点铺，现在铺子生意很好，若是让她一走了之，确实是比杀了她还难受。
于是谢清琰顺水推舟道：“你不想离京，那只能留在侯府了。”
见念乔神色一变，谢清琰自然知道她想说什么，接着道：“你今晚入我侯府，虽说是阴差阳错，但前前后后有不少人看见，若我直接放你离开，你回去继续经营铺子，说明我们之间根本就没什么关系，这件事被李慕云知晓后，她肯定会清查此事，到时候便会知晓你伪造婚契的事情，你恐怕很难善终。”
念乔闻言只觉得天旋地转，面色一下变得苍白。
“我知道这肯定对你来说很难接受，但当下最好的解决之法，就是你顺水推舟留在侯府做我一段时间的妾室，我保你性命无忧。”
谢清琰说完似乎是怕她有顾忌，补充道：“我不会碰你，你我井水不犯河水。你在这待到某个节点，我会给你一张真正的婚契和一笔钱财，放你离开。”
念乔沉默一会，问道：“这个节点会在什么时候？”
“我和李慕云和离之时。”
“好。”
见她答应的如此决绝，谢清琰明显愣了下：“这就同意了？你不再考虑考虑？”
念乔轻轻道：“虽然李慕云绑我，让我陷入这番难堪的境地，可此祸归根结底，是我自己带给我自己的，若我没有捡到那玉牌，动了伪造婚契的念头，也不会有今天。既然如此，我留下来把这因果了结了，才没有后顾之忧。”
谢清琰松了口气，点点头，道：“你想好了，那我们现在是盟友了，你可以向我提一个问题。”
“你为什么要我留下来做你的妾室？”
“三个。第一，分散李慕云的精力，让她少来甚至不要烦我。第二，你行商，或许可以帮我管理一下侯府的产业，不过你不会白干，若是干得好，我可以给你分红。第三，我需要一个被人诟病的错处，回京之前我还没想好是什么，你恰好出现，让我觉得偏宠妾室这个点就很好。”
前两点念乔听着还觉得合理，第三点却是不明白。她微微启唇，似乎是想问些什么。但谢清琰却阻止了她，道：“待我们更熟悉了，你再问我其他问题吧。”
念乔闭上嘴，但转念又不知道想到什么，开口道：“侯爷也可以问我一个问题。”
谢清琰看她，似乎有些意外，想了想便直接问：“你与其伪造婚契，为何不真正找个人嫁了？”
念乔简略道：“侯爷说的有理，那既然如此，您为何不忍忍夫人的暴脾气，就这样和她过一辈子，为什么还要和她和离呢？”
她的目光平静，却让谢清琰一时回答不出来。
也是，他怎么好意思问出这个问题。
这世上，本就没有将就的道理。
片刻，谢清琰转身道：“行了，你可以走了，管家会给你找一处居所，你有什么需要的直接找他就好了。”
念乔起身，顿了会，才笨拙行礼道：“是，妾谢过侯爷。”
然后她听到谢清琰无奈叹气：“好吧，我会再给你找个教习姑姑。”
……
封平侯回府第二日，将养在外头多年的外室接进了府——这一消息几乎一夜之间传遍大街小巷，成了半月来上至贵族下至百姓的茶余谈资。据说消息传到长公主府，福惠长公主气的砸碎了八个茶盏，差点没晕过去。
“乔姨娘当心，这茶若是端给长辈或者夫人，哪怕再烫，都半点洒不得。”
外界风起云涌，淑芳院却是一派岁月静好的模样。
念乔已经换了装束。做掌柜娘子的时候，她终日都穿着一身蓝布裙，头上也只戴这那只最素净的玉兰簪。如今她敷粉面，贴花钿，描蛾眉，点朱唇，身上衣裳料子是京城最时兴的浮云锦缎，上面纹绣是苏州请来的绣娘用金丝玉缕耗费一月光景绣出来的，头发梳成端庄的凌虚髻，上面插着两只引人注目的镶金广片花卉朱钗，整个人比起之前模样，简直是天差地别。
此刻她端着一碗滚烫的茶水，正屏气凝神，慢步朝坐在椅子上的陶姑姑走去。
好不容易快走到终点，陶姑姑却“一不小心”打翻了手边的果盘，果子不仅滚落一地，还砸到了念乔的手臂，滚烫的茶水洒落在她的手指上，她却面不改色，依旧恭恭敬敬将茶水放在桌案上，和气道：“姑姑请用茶。”
陶姑姑终于露出满意的笑容，微微点头道：“姨娘用心了。”
念乔微微一笑，手指上钻心的疼痛传来。她想，从早上到现在，这是烫了第十几回了，终于让这位宫里出来的人精满意一回。
陶姑姑抬头看了看天色，道：“眼到晌午了，想必侯爷已经在侧居等候了，乔姨娘快去陪着用饭吧。未时再来此处学规矩即可。”
念乔点点头，向她行礼告别，便往侧居走去。
谢清琰已经等候了一会，好在桌上的菜还有热气，他盯着那道炙鹅看了会，再一抬头，就看到一抹青蓝身影进了门。
他直起身，做出一副欢喜的模样，温柔道：“你可算来了，我在这等了半天。”
念乔也笑，眉眼弯弯：“让侯爷久等，妾需好好赔罪才是。”
谢清琰拉住她的手，让她坐在自己身边，道：“我又怎么舍得？你看这桌上的菜都是我特意去五味斋，挑你喜欢吃的买来的。”
念乔作势露出感动的神色，垂首道：“多谢侯爷挂念。”
见二人你侬我侬，侍奉在一旁的下人会意退下，守在门外。
房间沉寂下来，方才还在甜情蜜意的二人立马分开，隔的有一米远。
谢清琰拿起筷子，挑了个鹅腿放进碗中，又看向念乔，冷淡示意道：“随便找个地方坐吧。”
念乔嗯了一声，坐在了离谢清琰最远的位置，夹了一筷子笋丝。
“规矩学的怎么样了？”
“尚可。”
“听他们说你很刻苦，深夜都还在练规矩。”
“这是我应该做的。”
“照这样看，月底你能去一趟尚青斋吗？”
尚青斋是太夫人的住处，念乔从进府就没见过这位的面，只是听侍女说这位太夫人是老侯爷的继妻，非谢清琰的生母，平日里多呆在院中念佛修习，不怎么出来走动。
她也不知道自己行不行，但还是应了：“应该是可以的。”
“那你月底就去一趟吧。”谢清琰接话道，“你进了府做了我的妾室，总是要拜见她一回的，顺便替我问侯一番。”
念乔点头，又夹了一筷子笋丝，放在白玉瓷碟中，美眸流转间，不知道在想些什么。
谢清宴问：“怎么，可是有什么难处？”
念乔抬头，道：“没有。”
谢清琰道：“又在惦记你那铺子吧。”
见念乔不吭声，他笑了一下：“西街那都传遍了，说合意糕点铺的掌柜娘子无故失踪，有人上报官府，却不了了之。”
念乔闻言叹了口气：“想必是侯爷打过招呼了吧。”
谢清琰也夹了一筷子笋丝，不以为然道：“反正人在我这呆着，生龙活虎的，又不是真的失踪。”
不知怎的，念乔脸上露出一丝失落。
谢清琰见状，神色颇为玩味：“你是不是还希望有人能报官成功，解救你于水火之中？”
“侯爷说笑了，妾并无此意。”
念乔嘴上说这样说着，但态度却不如方才热切。
谢清琰无奈摇头，放下筷子认真道：“其实不必失落，虽然你不能直接出面，但可以派人前去打理。你看是你那边有合适的人选，还是我这边挑个人过去。”
此话犹若一味救心药，瞬间让念乔振作精神，眼睛一亮：“可以吗？”
“我还能骗你不成？”
念乔欣喜起来，站起来为谢清琰夹了一块肉，然后道：“我这确实有个合适的人，不过要劳烦侯爷替我找一找。”
“西街，陈玉陈娘子？”
叶七念了念这名字，不明所以：“侯爷，这谁啊？”
“我也不知道。”
马厩下人将追影牵出来，谢清琰摸了摸马儿的毛发，道：“念乔要的人，你找到后送到淑芳院就是了。”
叶七闻言，五官皱成一团。
谢清琰不免觉得好笑：“怎么了？”
叶七小声道：“侯爷，恕属下直言，您何必给自己找个这样的麻烦。”
谢清琰扶鞍上马，看着万里无云的澄澈天空，道：“我觉得你说的甚为有理。”
“不如你去替我管教一番李慕云。”
叶七啊了一声，忙道属下不敢。
“既是不敢，那就老实办差去。”谢清宴假意威胁，“下次再质疑你的主子，就把你送到李慕云身边伺候。”
他踢了踢马肚，追影便往门外走去，只留下叶七在后面唉声叹气。
行至街上，不过多时，一人骑马追了上来，谢清琰看都不看就知道是谁，只散漫道：“高提举今日不在奉御司当差，竟有闲心与我策马同游？”
来者是高家公子，谢清琰的表兄，高子朗。他比谢清琰略长两岁，长相英俊，秉性直爽，原本可以靠着宫中高贵妃的恩宠，得了个体面闲差，却偏偏不走寻常路，进了大梁婚司做了个从五品提举，管上了男女婚嫁姻缘。
高子朗轻笑一声：“谢侯的风流韵事传遍京中，我身为好友，再忙也得出来关心关心吧。”
谢清琰嗤笑一声，道：“既是如此，想必你有许多的话要同我说。”
“是了，”高子朗道，“听说这位美人出身商贾，可是真的？”
“当然是真的。”
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