“许太医，怎么娘娘又是高热又是畏寒啊？”孔嬷嬷侍奉在旁，脸上蒙着白布，焦急地看向许太医。
“勿慌，勿慌，”许太医抬起袖袍拭去额头上的汗珠，将方才把脉用的脉枕和薄帕收进医药箱，又拿出几包方剂，“这是时疫感染初期的常见反应，将这方剂煎服，每日两次服用，三日后畏寒症状方可减轻。”
“好，多谢太医。”
“三日后微臣来为娘娘施针，这期间娘娘若是有其他不适，烦请嬷嬷遣人告知。微臣还要回禀皇上，先走一步。”
孔嬷嬷将人送至门口，“许太医慢走。”
沈知微躺在床榻上，浑身乏力，嘴唇干涩发白，“嬷嬷……”
“哎，”孔嬷嬷听到动静，转身回到沈知微身边，“娘娘感觉如何，可有哪里不适，要不要喝些水？”
沈知微点点头，就着孔嬷嬷递水的姿势灌下一口甘泉，神志总算清明了些。
沈知微躺在床榻上，语气仍旧虚弱，面色却是苍白冷峻，“你去告诉兴子，康嫔留不得，让他想办法去；还有那封信，拿去放在康嫔身边，做成荣妃指使康嫔加害于我，康嫔怕事情败露，畏罪自杀。去……”不知道是因为情绪激动，还是一口气说了太多话，沈知微声音都沙哑了。
“娘娘，这是何意啊？”孔嬷嬷瞪圆了眼睛，手足无措地看着沈知微。
“快去！她们三番两次要害我性命，我还要对他们手软吗！咳咳咳……“沈知微气极，一口气没上来，连咳了好几声。
“不是她们死就是我死，你难道要看着我为她们所害吗！”
“可若是被发现了……”
“荣妃害我在先，我反击有何错！更何况没有什么计谋是百分之百没有破绽的，重要的是裁决者想要帮谁。在我和荣妃之间，你说皇后会帮谁？皇上又会站在哪一边？”
“这……这……”孔嬷嬷急的原地转圈，转身看到床榻上沈知微勉强撑起身体，病骨支离的模样，猛地一拍大腿，下定了决心，“小主宽心，奴婢这就去！”
孔嬷嬷走的太急，撞上了门框发出“嘭”的巨响，她未做停留，扶着额头继续往外走。
沈知微看着她的背影，长叹了一口气，浑身仿佛卸了力般，重重跌回到了床榻上。
*
次日，安德宫。
皇后将药碗放在桌案上，发出轻微的撞击声，“兰嫔的病如何了？”
闻竹不动声色地将药碗收走，轻声道：“还是那样，高热、畏寒，跟宫里其他发病的宫人没什么不同。皇上已经差人去看了。”
皇后轻哼了一声，“我就说嘛，当初她不该将柔答应留在闲月宫，早早打发去冷宫不就好了，如今好了，疫病传染到了自己身上，真是活该。”
皇后微昂着头，秀丽姣好的面容透出一股幸灾乐祸的意味。
闻竹斟酌了片刻，将心中所想说出：“恐怕不止如此，刚刚冷宫传来消息，康答应殁了，临死前手边留下一封亲笔信，交待了一些事……”
闻竹说着，从怀中取出一个信封。
皇后一脸惊异，瞪大了眼睛，“康答应死了？怎么会……是自尽还是……”
“或许娘娘看过信就明白了。”
皇后的目光这才落在那封信上，抬手去接，又似是在顾虑什么，纤纤玉手悬在半空，淡声说道：“你念给本宫听吧。”
闻竹应是，将信件从头到尾读了一遍，读到后面时，皇后一下子精神了。待整封信读完，她直接从座椅上站了起来，雀跃之情溢于言表，“这封信真是康答应写的？！”
“奴婢核对过笔迹，确为康答应亲笔。”
“好啊！好个荣妃！”皇后乐得直拍手，“本宫就知道她不可能坐以待毙。看她安静了好些天，以为她老实了呢。没想到……”
皇后羽睫颤动，眼眸漆黑中闪烁着狡黠：“传本宫口谕，着内务府彻查兰嫔被害、康答应畏罪自杀一案，相关人等一律交由慎行司严加拷问。本宫要亲自坐镇，务必给兰嫔、给后宫众人一个交待。”
“遵旨。”
内务府浩浩荡荡地查了一个星期，期间康答应原先伺候的宫人、冷宫里值守的宫人，给兰嫔送信件的相关人等，悉数被审问了一番。
皇后拿着新得来的口供，高高在上坐在凤座上，冰冷的声音在空旷的殿中响起：
“康答应自尽前留下绝笔，说受你胁迫谋害兰嫔，荣妃，可有此事？”
荣妃眸光闪了闪，脸色一阵白一阵红，咬紧后槽牙，“康嫔穷途末路，殊不知是死前想陷害臣妾，拖臣妾下水，她的话怎可相信？皇后身为六宫之主，应当公允行事，可不能偏听偏信啊！”
皇后轻笑了一声，“难为你知道本宫才是六宫之主。本宫身为皇后，无凭无据的事自然不会乱说，来人。”
皇后语气倏变，“将人压上来。”
两个太监将一个满身是血，头发污糟凌乱的男人押进殿中，手刚一松开，那男人抬头望向高位上的皇后，又觑了眼荣妃，扑通一声跪在地上，接连磕头：
“皇后娘娘饶命，皇后娘娘饶命啊！”
荣妃一看那男人的面容，哪还有什么不明白，脸色唰一下白了，手下意识地握紧成拳。
“本宫宫务繁忙，没时间与你多费唇舌，想来你也是个聪明人，知道怎么回主子的话。接下来，本宫问什么，你答什么，明白吗？”
“……奴才明白。”
“好，”皇后端正了坐姿，“你叫什么名字？哪里人？先前在何处做事？”
“奴……奴才名唤赵小宝，通县人，本是荣妃娘娘紫薇殿中的随侍太监，一月前犯了错，被荣妃娘娘发配去了冷宫。”
“哦？你是犯了什么错，竟从荣妃锦衣玉食的紫薇殿，发配去了冷宫呢？”
“这……”赵小宝支支吾吾不敢回话，看了荣妃一眼，又迅速低下了头。
荣妃狠狠瞪了他一眼，胸腔内怒火中烧，一时竟不知是怨恨赵小宝多些，还是怨恨皇后多些。眼看着皇后手中的闸刀快要落在她脖颈上，心中紧张万分，一时却想不出脱困的办法来。
皇后猛拍了一下扶手，厉声呵斥，“大胆赵小宝，本宫问话为何不答？是在藐视本宫吗！”
宫中藐视主上是大罪，赵小宝大惊失色，“咣咣”又磕了几个头，“奴才不敢，奴才不敢！奴才还在想……”
皇后依旧冷着脸，“实话实说。”
“……是。其实奴才并没有犯错，那不过是荣妃娘娘送奴才去冷宫的托词。荣、荣妃娘娘真正的目的，是让奴才暗中给康答应传递消息，最终好、好借康答应的手谋害兰嫔娘娘。”
“一派胡言！”
荣妃猛地站起身，指着赵小宝的鼻子骂道：“背主忘恩的东西！本宫对你不好吗，你自到了我宫里来，本宫好吃好喝地待着你，还给你银钱照顾家人，你呢，自己差事当不好，被罚去冷宫还不知悔改，现在竟还敢联合外人来污蔑本宫！你的良心都被狗吃了？！”
“荣妃！慎言。”皇后皱眉看她，心中却乐开了花。
她巴不得荣妃失态，继续催促道：“赵小宝，你继续说。”
赵小宝低着头，“奴才受荣妃娘娘指示，总共做了三件事，一是在康答应的食盒底部放一张荣妃亲笔所书的纸条，内容是与康答应合谋害兰嫔娘娘。二是替康答应送信给兰嫔，康答应将信件给奴才后，奴才交给了闲月宫守卫，亲眼看着守卫将信件转交给兰嫔的贴身宫女。三是为了万无一失，奴才在给闲月宫的信件中，加了含有病气的粉末。”
“污蔑主子可是死罪，赵小宝，你若是有一句谎话，本宫能立刻让人将你拖出去，乱棍打死。”
“奴才所言句句属实，绝无污蔑之意，求皇后娘娘给奴才一条活路吧！”赵小宝整个人缩在地上，声音哽咽哀嚎。
皇后略微侧首，视线径直落在荣妃身上，“荣妃，如今物证人证聚在，你可知罪？”
荣妃默言，任她舌灿莲花，皇后都要抓住这错处不放。她总不能当众杀了赵小宝吧。
荣妃思虑了良久，久到皇后都有些不耐烦了，缓缓站起身，信步走到殿中央，不闪不避地对上皇后的视线，嘴唇颤了又颤，方才开口道：“臣妾不知。臣妾只知道害我的人要杀，挡我路的要死，本宫看不惯兰嫔得意，所以出手教训她一番，何错之有啊？”
“荒谬，你嫉妒成性，心肠歹毒，可还有记得半分后妃之德？本宫和皇上这么多年对你的教导，看来你是全然忘了。”
荣妃轻蔑地笑了起来，嘴角带些玩味，“皇后何必急言令色，皇后在宫中多年，难道就没有害人的时候吗？真要较起真来，可数过是皇后害的人多，还是本宫害的人多？”
她看向皇后的眼神有些悲哀，还参杂着些不该有同情，“别忘了，皇后前些日子还因母家之事被皇上训斥，皇后自己德行有亏，臣妾等自然上行下效。”
“放肆！“皇后气得瞪圆了眼睛，不顾仪态从凤座上站了起来，“你戕害嫔妃，不敬中宫，本宫若不严惩你，宫中岂不人人都目无宫规，以下犯上。”
“来人！”皇后高呼一声，一队侍卫从殿外鱼贯而入。
“将荣妃庭杖五十，打入冷宫，不准任何人探望。”
话音落下，殿中的宫人侍卫皆面面相觑。
荣妃更是目瞪口呆，“庭杖是惩罚犯错宫人的，本宫是皇上亲封的后妃，岂能受庭杖之刑？更何况，就算本宫有错，也得由皇上裁决，皇后私下动手岂非于理不合？本宫要见皇上，本宫要见皇上！”
“你……”
荣妃说的没错，像她这种高位嫔妃，曾经又是宠冠六宫的，要杀要剐都得由皇上说的算。皇后即使再捏住她的错处，也不可私下动手。可是……
如今话说到这份上，若是放走荣妃，那她这个中宫皇后恐怕颜面尽失了；若是强行惩处，不仅不能用重刑，还有可能触怒皇上。宫人和侍卫们都还在殿内，等候皇后吩咐，众目睽睽之下，皇后一时竟没了主意。
闻竹适时走到皇后身边，悄悄拉了拉皇后的衣袖，“娘娘，不如奴婢先去禀报皇上，交由皇上裁决。皇上深明大义，如今人证物证俱在，定会秉公处理。”
皇后侧身看向她，仔细想来也没别的方法，便点头同意了。
荣妃被留在安德宫，不再发落也不许离开，只待等皇上定夺。
时间一分一秒过去，安德宫内每个人都充满煎熬，由日照当头到日落西沉，闻竹嬷嬷总算回来了，一起来的还有皇上身边的总管太监何忠顺。
何忠顺弓着身子上前，所有的表情都隐藏在帽檐下。
皇后目光在他身后搜寻，见皇上确实没有来，心里有些失落。
“皇后娘娘万安。”何忠顺向皇后见礼，随后解释道：“国事繁忙，皇上抽不开身，特命奴才前来传口谕。”
“平身，”皇后心中再乱，面上仍旧泰然处之，“不知皇上有何旨意？”
何忠顺沉默了一瞬，恭敬地对皇后说道：“请娘娘降阶听旨。”
见何忠顺这般严肃，皇后的心一下子提到了嗓子眼。
虽说她拿了荣妃的错处，可到底罚不罚，如何罚，都是皇上说的算，先前荣妃得宠的时候，并非没有荣妃犯了错，皇上轻拿轻放，甚至反过来斥责她治理六宫不力的例子。说到底，还不是看皇上偏爱谁吗？放在从前，她自知不如荣妃得宠，顶多占个皇后的威仪；可如今皇上对荣妃还有没有偏宠，就不好说了。
不过几步路，皇后心中已然百转千回，不由得有些懊恼，刚才她是否操之过急了些？显得她好像巴不得严惩荣妃似的；所谓证据真要细细掰扯，也不是没有疑点……唉，这可如何是好，皇上不会迁怒于她吧？
皇后心中忐忑，荣妃在旁边更是紧张到难以呼吸，手中的丝帕几乎在指间绞至变形，心脏仿佛要跳出来似的。
但愿，但愿皇上能顾念旧情。
何忠顺目光落在二人之间，清了清嗓子，声音嘹亮，“传皇上口谕——
荣妃阮氏入宫以来，恃宠而骄，对上不敬皇后，对下欺凌妃嫔，以至六宫怨愤四起，不得安宁。朕念及旧情，虽不加严惩，但也多番训诫警示。岂料阮氏冥顽不灵，怙恶不悛，毫无悔改之意，今竟做出给闲月宫传染时疫此等有悖人伦之事。
朕心已寒，再难姑息。赐尔白绫，速了此身，不必来禀。
钦此。”
何忠顺说完，无声地叹了口气，走到阮丽华跟前，沉声道：“荣妃娘娘，走吧。”
荣妃跪坐在地上，不敢相信自己听到了什么，良久后回过神来，像是在确认什么似的，抬头望向何忠顺，“皇上要杀我？”
没有人回答。
荣妃口中喃喃，不断地重复，“皇上要杀我？”
她轻笑了一声，泪水早已打湿了脸颊，声音格外悲恸哀鸣。
何忠顺长叹一口气，一挥手，两个御前侍卫走来，将荣妃带了下去。
皇后站在一旁，一时也失了颜色，忙扶住身旁的闻竹。
“娘娘……”
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