夜幕低垂，被东家打得皮开肉绽的千九狸痛苦地趴在床上呻吟。
其父千三狡走了进来，他瞧着九狸没出息的样子，顿时气急败坏。三狡指着床上的千九狸斥骂到：“你可真是给我争脸！”
千九狸心中抱怨，却又惧怕恼火的父亲。他梗着头，低声嘟囔道：“我哪知道那马会突然受惊。”
千三狡闻之，火气上窜：“闭嘴，你看看人家沈檐，一个在库房里拨弄算盘的，待了不到一年，就把东家迷得一阵一阵的，再看看你！真是个不争气的东西！”
被父亲这么一说，千九狸更加窝火，心中更记恨沈檐……
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初夏晌午，沈檐趁闲暇之余带上膳食去寻同在东家帮活的蒖蒖。
走进劳工的厨房，沈檐环视寻找蒖蒖。
一个四十上下的婆娘见他生的清俊风雅，不由多看了他一眼，她调戏道：“原来是沈檐啊，你们快瞧瞧，这俊脸、这肌肤，出落得竟比我家女儿还好。”
屋内其他婆媳闻此，都停下手中的活儿，转头打量起他的身段。
沈檐只觉浑身不自在。
那婆娘不过瘾，向沈檐怪语道：“你每日寻蒖蒖出去都做什么？莫不是带她去村后林子里做什么坏事了？”
村后那片树林常为寨中淫男□□的苟且之所。几个婆娘听到这儿，忍不住哄堂大笑起来。
沈檐忍着愠气：“田娘说笑了，我是来给蒖蒖送饭的。”
谁知这婆子看到沈檐手中的吃食，大胆上前调戏：“你啊，给她带多少吃食也无用，她那身上能长几斤肉，你还不如喂与我吃！”说着，她伸手就向沈檐手内摸，想趁机占他便宜。
沈檐心底生起一阵厌恶，他后退几步：“我自己交给蒖蒖就好。既然她不在，我先走了。”
沈檐疾步走出屋外，那婆子还在屋内张声到：“我不过说了他几句，他还害臊了！”屋内又是一片笑声。
沈檐紧抿双唇，一言不发，他大步向外走去。
沈檐来到别处，才得知蒖蒖被东家人带进山采药去了。
雾笼山腰，一行孩童随药婆上山采药。山路难行，光是上山便费了孩童一半的气力，而所寻的草药又混生于杂草之中难以识别。
药童心不在焉地拿着铲锄挖寻草药，独蒖蒖肯专心寻找，她拨开杂草，嗅到草药幽微的香气，不久寻到药婆所说的野天麻。
药婆瞅见蒖蒖已找到草药，转身训斥旁人：“你们几个愣头儿，看看蒖蒖，连她这么快就找到了，你们呢！都是干什么吃的！”其余人打着哼声，拿眼恶视蒖蒖。
蒖蒖却不明白状况，在一旁喜笑颜开。
傍晚，炊烟袅袅升起，回到千角家的沈檐看到了院内晾晒的药材。
见哥哥回来，蒖蒖立马放下锅勺，兴冲冲地迎上前，每日她都是这样迎接沈檐回来。
沈檐瞧向晾晒的草药，笑言问到：“这些都是什么？”
蒖蒖拉着他的手上前，指着药材一一介绍道：“这是蛇舌草，那是天麻，蛇莓，还有木莲和丁香。”
沈檐伸手摸着蒖蒖的脑袋，称赞道：“小医师。”
蒖蒖听到哥哥夸赞，心中开心，笑得涨红了双颊。
这时，屋里穿来千角不耐烦的声音：“蒖蒖，饭做好了吗。”
沈檐闻声凝眉。蒖蒖听到爷爷喊声，忙又回到灶台旁。
眼见蒖蒖在灶台间忙碌，沈檐于心不忍，他上前帮忙。
秋后，百家寨的药物和毛皮很少出寨贸易，寨里的奴隶也能稍稍闲下来，除了主家的活儿，他们也很少去东家帮活。
在秋木簌簌落叶之时，百家寨的村民会在寨口的娲皇庙举行祭拜女娲的仪式，他们杀羊宰猪，供奉五谷，答谢娲皇的庇护保佑，祈求来年顺遂多福。
这种体面的仪式，寨里的奴隶和像蒖蒖一样无足轻重的寨民是不能参与，他们只有帮忙准备祭品，摆桌搬椅的份儿。
祭拜女娲的仪式开始，沈檐和蒖蒖二人远远坐在槐树下歇息。沈檐拿起树枝挽袖教蒖蒖识字，脑中却不禁思索着以后。
他已被困于百家寨一年，逃离之事却仍无半分进展。
他抬首望向寨口，只守卫正将蹲在寨口附近的奴隶驱散。百家寨不准奴隶靠近寨口，令他无可乘之机。
沈檐手中的树枝停下。蒖蒖抬目，她问向沈檐：“哥哥，你在想什么？”蒖蒖看向哥哥出神的侧颜问到。
沈檐回神：“没什么。”他拿起树枝接着教蒖蒖写字。
空中飞来一只青鸟落于两人身后的树上，它静静瞧着二人，从那灵敏青冥的眸色与幽青深玄的羽衣可以瞧出，其绝不是寻常飞禽。
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又是一年春，百家寨内迎来了一件喜事。
千程家的长子千成财娶妾，寨内敲锣打鼓，迎亲纳吉，闹闹哄哄地吵了半日，直到晚上才渐渐消停下来。
盖着红盖头的新娘子咽着哭声，被人扶进了洞房。
院里，囍字贴了满墙，红屑堆了一地。
东家摆了酒宴招待，几个帮活的在散尽的宴席间歇脚，千角同几个村里人磕着瓜子，喝着茶水在那里东扯西扯。
千角不由啧嘴：“生在东家可真有福气，同样姓千，你看人家宴席摆的那叫一个气派。”
“可不是。”一个老头抽着烟袋，接过话来：“我听说那新娘子俊得很，跟个天仙似的。”
“能不俊吗，这可是寨里面出落得最好看女奴了，那丫头也是个有福的，可以攀上千程家，一夜之间从野鸡变成凤凰了。”那老头的婆娘跟在一旁说到。
婆娘打量了两旁，接着低声道：“我听说那新娘子还不愿意呢。”
田娘捏着扇子，驱赶蚊虫，她瞥了一眼在座的老汉、老嬷，不屑道：“四十岁的人娶十七岁的大姑娘，我要是那姑娘，我也不愿意。”
千角不以为然，他脱口而出：“可拉倒吧，要我说，她就是犯贱，东家家大业大，她有什么可委屈的。”
一旁的老头慢悠悠地抽了一口烟：“老角儿，要我说，你运气也不差，你不还有个孙女，说不定将来能被东家小儿子要了去。”
千角咧笑，盘算着：“她要是有那个福气，可好喽。”
沈檐从他们身旁路过，听到这些，心中生愠。
寨中稍有些钱财之人没有一个不心狠手辣。同他一样被卖入百家寨的奴人中，已有半数被奴役致死，受虐而亡。
千程的幼子虽小，却也是个专横霸道的主，将来大概也跟他们一个德行。
“哥哥。”
一声唤声将沈檐拉回现实之中，蒖蒖跑过来将他拉到一旁。
她神色中透露着少见的伶俐窃喜，从身后拿出一物：“看。”
她从厨房里偷拿出一个鸡腿，她掩不住面上流露的小得意：“给你吃。”
沈檐一笑，他接过鸡腿，又从怀中取出一物，交与蒖蒖。
蒖蒖展开油纸一看，里面竟也是一只鸡腿，她看向沈檐，眼中流转盈暖。
二人来到僻静的树旁，点起了一簇篝火，两人闲坐着吃起了鸡腿。
“新娘子可真好看。”蒖蒖想着新娘的样子，不由停嘴，呆呆憧憬着。
沈檐瞧着她出神的样子，想起来方才千角的话，不由信手将指上沾染的木烬摸抹在蒖蒖的脸上。
蒖蒖回神，呆懵地看向哥哥。
沈檐在王宫时读过不少浮生传记，多少能摸索出与书中人物具有相似生平之人的大致命途。
如蒖蒖一般，被掷于谷间的石子，虽没有劲风蹂躏，却也难见天日，如若长年累月地困于阴冷的谷底，终有一日会被淤土玷染埋没。
沈檐看向她，浅然一笑：“蒖蒖还是难看些，让人安心。”
转而，他用树枝勾弄篝火，陷入了沉思。
火光勾勒着沈檐轮廓分明的侧颜，为他周身镀上一层橙黄的光辉，犹如天上的皎月下凡，沾染上尘常烟火。蒖蒖看得出神，没理头地说了一句：“哥哥最好看。”
沈檐就像从娲皇庙泥塑像里走出来的神明，那么好，那么美。蒖蒖心想，若有神明在世，大抵也就像沈檐一样。
蒖蒖张嘴咬了一空，她低首看着鸡腿，忽就想到了自己，她不过是一个笨丫头，说不定沈檐哪天会如神明一样忽然隐身而去，不见身影。
蒖蒖想到这里，鼻子蓦然一酸。她抬眼看向沈檐，暗自掩饰着心绪，小心将手中的灰烬涂在他的脸上。
沈檐回神，他不清楚蒖蒖的心绪，他目光转向了蒖蒖，对她旭然一笑，蒖蒖也掩着心事，灿然回笑。
篝火渐弱，沈檐探身添柴，这时衣内的兵符不小心露了出来。
蒖蒖好奇探首，借着火光，她瞧见那是一块有着鎏金似纹路的青铜小物。
蒖蒖指着兵符问向沈檐：“哥哥，这是什么……”
沈檐发觉暴露在外的兵符，连忙将它放回衣内：“一块护身符罢了……”
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