秋狩护驾之功，文社全身而退之智，乃至在父皇和部分朝臣心中留下的那点模糊却与众不同的印象，如同投入死水微澜的石子，其涟漪虽不汹涌，却也开始悄然扩散。
谢景玄敏感地察觉到，一些以往绝不会落在他身上的目光，如今偶尔也会带着探究与权衡，在他身上短暂停留。这其中，有审视，有好奇，亦有……一丝极其微弱的、押宝般的试探。
他深知自己根基浅薄，远未到可以公然招揽门客、培植党羽之时。但机会的窗口已然露出一丝缝隙，若不尽早布局，待其关闭，将追悔莫及。
于是，在玄韶那双能洞悉幽微的猫瞳协助下，他开始以极其隐秘的方式，接见一些经由猫爪阁“清风”筛选、或是由福安暗中观察到的、确有真才实学却又在当下郁郁不得志的中下层官员及寒门士子。
静思斋的深夜，炭火盆噼啪作响，成为这些秘密会面的背景。谢景玄大多时候只是倾听，偶尔发问，言辞谨慎，态度却带着一种与年龄不符的沉稳与尊重，让那些原本怀着一丝侥幸前来的人，渐渐放下戒备，愿意多说几句朝堂弊病、民间疾苦或是经世致用的见解。
这一日，一位刚通过铨选、被分发到工部做个末等小官、却对水利工程颇有独到见解的年轻举子，在告退之前，犹豫再三，还是压低声音多说了几句：“殿下求贤若渴，虚怀若谷，令学生感佩。只是……学生才疏学浅，恐难当大任。学生倒是想起一人，或许……或许能入殿下之眼。”
“哦？何人？”谢景玄端起茶杯，语气平淡。
“此人姓苏，名青辞，字琢玉。”年轻举子似乎在斟酌用词，“其人家世尚可，只是……性情有些奇特。他自幼不爱科举正途，专喜杂学，经史子集、医卜星象、匠作农桑乃至海外奇谈，似乎都有涉猎，且常有些……惊人之语，逻辑迥异常人，被同侪视为异类。但其人于绘画一道，堪称天才，山水人物，意境超绝，只是……”
“只是什么？”
“只是他一遇到数算之事，便头痛欲裂，视若仇寇，直言‘此非人道’。”举子苦笑一声，“故而虽早有才名，却在中了小三元后未曾再考取，如今只在族中私学挂个闲职，教教孩童书画，偶尔为人鉴定古玩、设计园囿度日。大家都说他是个‘怪才’，甚至……有点疯癫。但学生曾与他有过数面之缘，深谈之下，觉其虽言行不羁，却时有振聋发聩之论，眼光刁钻，常能见人所未见。学生以为，或可为殿下之‘奇佐’。”
“苏青辞，苏琢玉……”谢景玄默念了一遍这个名字，心中升起一丝好奇。怪才？疯癫？却又能见人所未见？这描述，倒是与谢书、魏炜丁那对活宝有几分异曲同工之妙。他如今需要的，或许正是这些不循常理之人。
“我知道了。多谢告知。”他并未立刻表态，只是淡淡送客。
待那人离去，谢景玄看向蜷在软垫上的玄韶：“你觉得如何？”
玄韶懒洋洋地睁开一只眼：“听着比谢书靠谱点。至少不摇铃铛。”
数日后，一个飘着细雪的傍晚，苏青辞被一辆不起眼的青幔小车，从侧门接入了静思斋。他看起来约莫二十出头年纪，穿着一身半新不旧的青灰色文士袍，身形清瘦，面容干净，甚至带着几分书卷气的文弱，唯有一双眼睛，大而明亮，眼神却有些飘忽躲闪，似乎不太习惯与人直视，进门时脚步略显迟疑，手指下意识地蜷缩着，透着一股强装镇定下的紧张——正是那种“表面胆大，实则容易受惊”的模样。
“草民苏青辞，参见七殿下。”他躬身行礼，声音清朗，却微微有些发紧。
“苏先生不必多礼，请坐。”谢景玄抬手示意，目光平静地打量着他，“冒雪请先生前来，叨扰了。”
“不敢，殿下召见，是草民的荣幸。”苏青辞依言在下首坐了，身体坐得笔直，显得有些僵硬，目光快速地扫了一眼这间陈设简朴却收拾得干净的屋子，最后落在墙角那盆烧得正旺的炭火，以及……炭火边软垫上那只通体漆黑、正用一双仿佛能洞悉人心的琥珀色瞳孔看着他的猫身上。他似乎对猫的出现有些意外，目光多停留了一瞬。
谢景玄没有寒暄太多，直接切入主题：“听闻先生博览群书，尤善绘画，对诸多事物都有独到见解。今日请先生来，是想随意聊聊，听听先生之高见。”
苏青辞似乎更紧张了，手指无意识地捻着衣角，但还是努力维持着镇定：“殿下过誉了。草民……草民只是胡乱看了些杂书，当不得‘高见’二字。不知殿下想聊些什么？”
“不妨就从先生最近在读的书说起？”谢景玄给他倒了杯热茶，试图缓和气氛。
提到书，苏青辞的眼神亮了些，紧张感似乎消退少许：“最近……最近在读前朝散佚的《山海杂纂》，此书虽多记怪力乱神，荒诞不经，但其中所述之异兽、奇俗、地理，细细推究，或许并非全然空穴来风。依我之见，古人所见所闻，未必不如我辈……”
他一开始还有些磕绊，但越说越顺畅，逻辑逐渐清晰起来，引经据典，将一本志怪杂谈分析得头头是道，甚至能与边关地理、民俗传说相互印证，展现出极为广博的杂学知识和独特的联想能力。
谢景玄听得暗自惊讶。此人思路果然清奇，不囿于经典，常能从意想不到的角度切入问题。
话题又转到时政。谢景玄并未提及敏感之事，只是泛泛而谈如今治理地方的难处。苏青辞沉吟片刻，道：“治理地方，无非民生日用。依我之见，繁琐律令有时不如一则浅显乡约。譬如劝农，与其空谈圣人之言，不若绘成《耕织图》，令老幼妇孺皆能看懂，知时节，懂技法，岂不更妙？”他随即又谈及对当前水利工程的看法，虽对具体数据避而不谈（“那些数字看得人头昏”），却对水流力学、地形利用有着近乎本能的直觉理解，甚至随手用指甲蘸了茶水，在桌面上勾勒出几条沟渠走向，竟与那位工部举子所言有暗合之处，且更添几分巧思。
谈到兴之所至，谢景玄命人取来纸笔。苏青辞顿时如同换了一个人，所有紧张局促一扫而空，执笔在手，神情专注而自信，寥寥数笔，便勾勒出一幅寒梅映雪图，枝干虬劲，梅花傲然，意境全出，绝非寻常画师可比。
然而，当谢景玄顺势问及如若推广新农具，该如何计算成本与收益，如何分摊至各户时，苏青辞顿时卡壳了，眉头紧紧皱起，脸上露出极其痛苦和抗拒的表情，连连摆手：“殿下快莫要提这些！这些数字增减、乘除盈亏，最是磨人！一想便觉头痛欲裂，神魂不安！此非人道之事，当由账房先生去打理才是！依我之见，知其大概便可，何必锱铢必较？”
谢景玄：“……”他总算亲眼见识了对方对数字的深恶痛绝。
就在这时，苏青辞似乎为了摆脱算账的话题，目光无意中扫过窗外院中一株被积雪压弯的植物，忽然道：“殿下院中那株日月季，此时修剪，时机稍欠。此花看似娇弱，实则生命力极韧，然其根系畏寒，此时动剪，伤口易受冻害，反而不美。需待来年春暖，新芽将发未发之时，果断下剪，方能促其繁盛。看似狠心，实为慈悲。”
他顿了顿，像是自言自语，又像是意有所指，“花如此，人亦然。有时看似洁净周全之下，亦有不得已之伤。殿下以为呢？”
谢景玄心中猛地一动！这话看似在说花，却仿佛无意间点破了他近日对于是否要更快、更主动地介入争斗的犹豫与顾虑——过度呵护恐难成器，有时需果断出手，哪怕会带来暂时的损伤！
他再次看向苏青辞，只见对方说完后，似乎又意识到自己失言，有些惴惴不安地低下头，恢复了那副略带紧张的书生模样，与方才侃侃而谈、挥毫泼墨乃至语带机锋时判若两人。
一直安静旁观的玄韶，此刻轻轻“喵”了一声，站起身，伸了个懒腰，然后踱步到苏青辞脚边，仰头用那双琥珀色的瞳孔仔细看了看他，甚至用鼻子嗅了嗅他的袍角，最后回头对着谢景玄，极其轻微但肯定地点了一下头。
谢景玄明白了玄韶的意思。此人外表看似矛盾重重，时而紧张，时而狂放，畏惧算学，却胸怀锦绣，其心思或许纯粹于求知与创造，但其洞察力与联想力却堪称非凡，正是他所需要的“奇佐”。
“苏先生高论，令人茅塞顿开。”谢景玄脸上露出一丝真诚的笑意，“先生大才，屈就于族学，实在可惜。若先生不弃，日后可否常来静思斋走动？本王于学问一道，还有许多需向先生请教之处。”
苏青辞闻言，先是惊讶地睁大了眼睛，似乎没想到自己这番“胡言乱语”竟真能得到皇子青睐，随即脸上泛起一丝红晕，似是激动，又似是羞涩，他连忙起身行礼：“殿下……殿下厚爱，草民……草民惶恐！若殿下不嫌草民愚钝聒噪，草民……定当竭尽所能！”他语气诚恳，带着几分受宠若惊，那点“疯批”气质被压了下去，显得格外认真。
送走脚步略显轻飘、似乎仍沉浸在难以置信中的苏青辞，谢景玄回到屋中，看着桌面上那幅墨迹未干的寒梅图，目光深沉。
玄韶跳上书案，尾巴扫过画卷：“此人，心思澄澈却又曲折，如琉璃，易碎，却可折射光华。可用，但需以诚相待，勿以常理拘之。”
“嗯。”谢景玄颔首，“我们的‘智囊’，总算有了第一位真正的先生。”
窗外，雪依旧下着，静思斋内，却仿佛因这次会面，注入了一股鲜活而奇特的力量。招揽苏青辞，标志着谢景玄不再是单打独斗，他开始有意识地汇聚那些散落的、闪着异光的“英才”，为自己铺设一条更为艰难却也更加广阔的道路。
……
“你这家伙，今天简直累死我了。”
猫爪阁内，魏炜丁和苏青辞两人正尝着谢书刚做的桃酥。
“为了不让那猫儿怀疑，我可是做足了姿态。硬生生忍了那么久，生怕他发现一个连功名都没有的人居然能在皇子面前淡定自如。”
“哎呀，当初不是你自己连中三元后就不乐意再考了？这会儿抱怨个什么劲儿啊…”魏炜丁挑挑眉，顺手抢过最后一块桃酥。
“好啦好啦，那猫儿那么可爱，道爷我可是想在逗逗玩呢。”谢书摆弄着手中的龟甲。
“时间…可还长着呢……”
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