腊月三十，除夕夜。
连绵多日的风雪竟奇迹般地停了，墨蓝色的天幕上疏星点点，一轮清冷的冬月高悬，将皎洁的光芒洒向银装素裹的紫禁城。宫中处处张灯结彩，大红灯笼高高挂起，映照着晶莹的白雪，驱散了冬夜的寒意，呈现出一派煊赫堂皇、喜庆祥和的盛世景象。
乾清宫内，更是灯火辉煌，笙歌鼎沸。一年一度的皇家除夕夜宴在此举行。殿内暖香袭人，巨大的鎏金铜柱下，宫女们身着艳丽的宫装，步履轻盈地穿梭于筵席之间，奉上珍馐美馔、玉液琼浆。教坊司的乐师们演奏着庄严喜庆的雅乐，舞姬们长袖翩跹，身姿曼妙。
皇帝谢承祐高踞御座之上，身着明黄色龙袍，脸上带着惯常的、略显疲惫的温和笑意，接受着宗室皇亲、文武百官的朝贺与敬酒。他似乎刻意忘却了不久前的秋狩惊魂与朝堂震荡，努力营造着父慈子孝、君臣同乐的氛围。
诸位皇子依序分坐御座下首两侧。大皇子谢景渊坐在离皇帝最近的位置，一身绛紫色亲王常服，面容沉稳，举止得体，应对敬酒来者不拒，言谈间偶尔与身旁的重臣低语几句，尽显嫡长子与储君热门人选的雍容气度，只是那眼底深处，偶尔掠过的一丝不易察觉的焦躁与审视，泄露了他并非表面那般平静。
二皇子谢景珩今日似乎收敛了许多锋芒，穿着一身月白色绣银竹纹的锦袍，面色略显苍白，但依旧保持着文人雅士的风范，嘴角噙着淡淡的、无可挑剔的微笑，只是那笑容略显僵硬，尤其是在有人（哪怕是无意中）提及工部或苑囿事务时，他举杯的手指会微微收紧。他最近损失不小，此刻正需低调蛰伏。
三皇子谢景琛则与这场合格格不入。他穿着一身略显紧绷的石青色武弁服，坐姿笔挺如松，对周遭的丝竹管弦、文臣们的吟诗作对显然毫无兴趣，只顾着埋头享用面前炙烤得滋滋冒油的鹿肉和烈酒，偶尔与隔席的某位武将点头示意，声音洪亮地互祝新年，显得豪迈而粗犷。他的爱将郑镛沐并无资格列席此等宴会，这让他觉得有些无聊。
四皇子谢景澜依旧选择了最不引人注目的位置，穿着一身半旧的深蓝色常服，仿佛只是来走个过场。他很少与人交谈，大部分时间都在慢条斯理地品尝着菜肴，偶尔抬起眼，目光平静地扫过席间众人，尤其是在他的几位兄弟脸上停留片刻，那眼神平淡无波，却仿佛一台精密的仪器，记录着每一丝细微的表情变化，而后又若无其事地垂下眼帘，仿佛一切与他无关。
五皇子谢景曜裹着厚厚的狐裘，脸色在殿内暖热的气氛和酒力作用下难得地泛起一丝红晕，但依旧能看出病弱的底色。他很少动筷，只是小口喝着温热的药膳汤，偶尔温和地回应一下身边宗室长辈的关怀问候，大部分时间都安静地坐着，仿佛置身事外，琉璃般的眼眸倒映着璀璨灯火，却不知在想些什么。
六皇子谢景琰经过上次的禁足罚抄，似乎老实了不少，但少年心性难改，此刻坐在席上，看着满桌佳肴和热闹的歌舞，早已将不快抛诸脑后，一双眼睛滴溜溜乱转，对着一盘造型精致的点心跃跃欲试，不时偷偷扯一下身旁侍宴宫女的衣袖，低声询问着什么，显得活泼依旧。
而七皇子谢景玄的位置，依旧相对靠后，但较之往年，已向前挪动了不少。他穿着一身合体的玄色暗纹常服，既不显寒酸，也不过分招摇。他沉默地坐着，既不像大皇子那般活跃，也不像二皇子那般刻意维持风度，更不像三皇子那般只顾吃喝。他只是平静地注视着眼前的歌舞升平，偶尔举杯浅酌，对来自各方或探究、或示好、或依旧轻蔑的目光，皆以平淡应对，让人看不透深浅。只有极细心的人或许能发现，他手边特意留了一小碟未动过的、剔除了刺的清蒸鱼肉。
宴至中场，气氛愈加热烈。烟花炮仗之声开始从宫外远处传来，隐隐约约，更添佳节气氛。皇帝似乎兴致颇高，多饮了几杯，脸上泛着红光，竟主动提及了几位皇子的近况。
“景渊近日协助朕处理漕运事务，颇为辛劳，做得不错。”他先是点了大皇子，谢景渊立刻起身谦逊谢恩，眼角眉梢却难掩得色。
皇帝目光又转向谢景玄，语气缓和了些：“景玄今年，倒是让朕刮目相看。秋狩护驾有功，平日也沉稳了不少。很好，当保持。”这话虽简短，却意义非凡，是皇帝在公开场合首次明确肯定谢景玄。
谢景玄立刻离席，躬身行礼，声音平稳无波：“儿臣不敢当，全赖父皇洪福庇佑，儿臣只是尽了本分。”态度恭谨，毫不居功自傲。
御座旁的皇后笑着打圆场：“都是陛下的好儿子，兄弟和睦，才是国家之福。”话语虽冠冕堂皇，目光扫过谢景玄时，却带着一丝不易察觉的审慎。二皇子谢景珩笑着附和皇后，只是那笑容略微有些勉强。
三皇子谢景琛大声道：“七弟确实不错！比那些光会耍嘴皮子的强多了！”这话意有所指，顿时让席间气氛微妙一僵，谢景珩的脸色更难看了几分。四皇子谢景澜仿佛没听见，专注地研究着杯中酒液的成色。五皇子轻轻咳嗽起来。六皇子则偷偷做了个鬼脸。
皇帝似乎有些倦了，挥挥手：“罢了罢了，今日佳节，只谈风月，不论国事。你们兄弟，当同心同德。”这话轻飘飘的，却像一块巨石投入水中，在众人心中激起不同波澜。
宴会又持续了近一个时辰，方才在更隆重的烟花燃放中接近尾声。皇帝率先起驾回宫，众人跪送后，也各自散去。
谢景玄并未立刻回静思斋，而是信步走到了御花园一处较为僻静的角落。这里远离宴会的喧嚣，只能听到远处隐约的炮竹声和脚下积雪被踩压的咯吱声。寒冷的空气吸入肺中，带着冰雪的清新，让他因宴席闷热和勾心斗角而有些发胀的头脑清醒了许多。
不一会儿，一道黑影悄无声息地落在他身旁的雪地上，正是玄韶。它似乎不太喜欢刚才那喧闹拥挤的场合，此刻正悠闲地在雪地里踩出几个梅花印。
“方才宴上，真是比地府的判官殿还吵。”玄韶甩了甩尾巴，似乎有些抱怨，它的声音在谢景玄脑中响起，“个个心怀鬼胎，面上却笑得比花还好看。”
谢景玄弯腰，将手边那碟一直留着的清蒸鱼肉放在它面前，嘴角微不可察地扬起一丝弧度：“辛苦了。应付他们，确实比对付真正的鬼魅还累。”
玄韶低头嗅了嗅鱼肉，满意地开始享用，喉咙里发出享受的呼噜声。
谢景玄直起身，望着远处夜空中不时绽开的、绚烂却短暂的烟花，沉默了片刻，缓缓道：“这一年，发生了太多事。”从寒冬中的濒死，到幽冥中的奇遇，再到化身玄猫重返人间，结识谢书魏炜丁那对活宝，经历秋狩惊魂、文社风波、识破毒药、暗探诏狱……一步步如履薄冰，从无人问津的弃子，到终于稍稍引起了父皇的注意，拥有了几个算不上牢固、却至关重要的盟友和眼线。
“收获寥寥，风险重重。”玄韶吃完鱼肉，舔着爪子，头也不抬地评价道，“如履薄冰，一步不慎，便是万丈深渊。”
“是啊。”谢景玄轻叹一声，目光深邃，“但这冰，不得不走。停滞不前，便是坐以待毙。”他顿了顿，看向玄韶，“多亏有你。”
玄韶抬起头，琥珀色的瞳孔在月光下闪烁着复杂的光芒：“你我互利罢了。只是……阴阳有序，我的时间，并非无穷无尽。地府差事日渐繁重，滞留阳世，亦非长久之计。”它的话语中，第一次透露出些许不易察觉的紧迫感与隐忧。
谢景玄心中微微一凛。他早已习惯玄韶的存在与帮助，几乎快要忘记它并非寻常生灵，而是身负敕命的阴差。它的话，像一记警钟，敲响在他心头。
“我明白。”他沉声道，声音坚定起来，“所以，我们必须更快，更稳。未来的路，只会更加艰难。大哥根基深厚，二哥虽受挫却树大根深，三哥手握兵权，四哥……”他提到谢景澜时，语气明显凝重了几分，“深藏不露，最为危险。还有朝堂上那些盘根错节的势力……斗争，才刚刚开始。”
烟花在远处天际达到顶峰，一簇簇竞相绽放，将夜空照亮得如同白昼，绚烂夺目，却又转瞬即逝，如同这宫廷中的荣宠与繁华。
“新的一年，将是新的棋局。”谢景玄最后说道，声音消散在寒冷的夜风中。
玄韶没有再说话，只是安静地蹲坐在他脚边，与他一同望着那瞬息万变的夜空。
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