凌霄宝殿的玉阶上积着万年不化的云霜，太白金星展开烫金的封神册时，书页间簌簌落下几点星辉。殿外的仙鹤忽然敛了翅，三十六重天的风都停在雕花窗棂外——众仙知道，这是要定乾坤位次了。
托塔李天王的七层琉璃塔在肘间微微发亮，塔檐的铃铎却没敢出声；观音大士指尖的甘露凝结成珠，映得莲座上的佛光都柔了几分。最末排的土地公悄悄理了理打补丁的官袍，身旁的山神攥紧了刻着山川脉络的石牌，两人都踮着脚望那本缓缓翻开的册子。
“东岳泰山天齐仁圣大帝，黄飞虎——”金星的声音穿过云层，黄飞虎按在腰间的虎头枪轻轻颤了颤，甲胄上的兽纹似要活过来。轮到册封雷部正神时，闻仲抬手拂过颔下长须，袖间竟滚出几道细碎的雷光，惊得檐下的灵鸟扑棱棱飞了半圈。
直到最后一个神位定下，玉帝案前的琉璃灯才晃了晃，众仙齐齐躬身的刹那，云阶上的霜花忽然化作漫天金箔，落在每个人的冠冕上，像给这天地间的秩序，镀上了层永不褪色的光。
金箔落尽时，太白金星忽然轻咳一声。那本封神册在他手中泛起红光，末页竟缓缓透出半行未干的字迹。众仙刚直起的腰身又微微前倾，托塔李天王肘间的琉璃塔“嗡”地响了声，塔层间浮现出细碎的云纹——这是上古神物遇变数时才有的异象。
“诸位且待。”金星的拂尘扫过册页，红光里渐渐显出身形。竟是个穿着粗布短打的少年，肩上还挎着半篓没摘净的野果，站在凌霄宝殿的云阶下，草鞋上沾着的泥点正一点点化作白烟。
“这是……”土地公拽了拽山神的袖角。山神刚要开口，却见少年忽然抬手，往嘴里塞了颗野果，咔嚓一声脆响，在鸦雀无声的殿里格外清亮。玉帝案前的琉璃灯猛地晃了晃，灯芯爆出的火星落在少年脚边，竟凝成只巴掌大的火鸟，绕着他的草鞋飞了三圈。
观音大士指尖的甘露珠忽然坠下，在少年脚边化作一汪清泉。他低头看了眼，竟蹲下身掬起水来洗脸，水珠顺着脸颊滑到脖颈，竟带出串细碎的金光——那是被凡尘烟火掩住的神纹。闻仲袖间的雷光骤然收紧，他盯着少年耳后那道月牙形的疤，忽然沉声道：“是昆仑山下的守林童子。”
三十年前昆仑山西麓崩了半面山，是这少年用脊背抵住滚落的巨石，护住了山底的千年药圃。那时他才七岁，被碎石划开的伤口里渗着血，却死死扒着石缝不肯松手，直到山神赶去时，他指尖还攥着株被压折的灵草。
“可封神册上的神位已尽数定下。”太白金星的拂尘扫过册页，末页的字迹忽明忽暗。少年却似没听见，自顾自将篓里的野果倒在云阶上：“山神爷爷说殿上的仙娥都爱甜果子。”他踮脚往殿里望，看见土地公时眼睛一亮，从怀里摸出个用草绳系着的布包：“这是您要的茯苓，我在崖壁上挖了三天才找着。”
土地公接过布包时，指节微微发颤。去年他管辖的地界闹旱灾，是这少年背着水桶，在干裂的田埂间跑了半月，鞋底磨穿了就光脚走，脚底板的血泡在泥里滚成了血泥。那时他还笑这孩子傻，说凡人哪能扛住这般折腾，少年却咧着嘴笑：“我娘说，活着就得护着活物。”
玉帝忽然抬手，案上的镇纸化作道金光落在少年头顶。粗布短打瞬间变成月白锦袍，可他肩上的野果篓还挎着，草鞋也没换成云靴。封神册在金星手中自动翻过，末页的字迹终于显全——“三界护生童子，阿竹”。
“无品无级，不司神职。”金星的声音里带着笑意，“但三界万物，皆可唤你名姓。”
阿竹愣了愣，从怀里摸出颗最大的野果，用力抛向殿外。那果子穿过云层，落在东海边的渔船上。正撒网的老渔翁接住时，果子忽然裂开，里面滚出颗珍珠，映得海面的霞光都暖了几分。
殿外的仙鹤忽然齐鸣。众仙抬头，看见三十六重天的云海里，不知何时浮起了千万点绿光，细看竟是无数草木的嫩芽，正顺着金箔的轨迹，往人间飘去。阿竹挎着野果篓往殿外走，草鞋踩在云阶上，每一步都开出朵小小的莲华，却在他走过之后，又化作青草，从云缝里探出头来。
托塔李天王忽然低笑。他肘间的琉璃塔轻轻旋转，塔层里映出人间的景象：溪边的孩童正用树枝逗着小鱼，田埂上的老农弯腰扶起歪倒的禾苗，就连山涧里的石缝中，都有新的蕨类正悄悄舒展叶片。
“这天地的秩序。”观音大士望着阿竹消失的方向，指尖又凝出颗甘露珠，“原是藏在烟火里的。”
闻仲袖间的雷光缓缓散去，却在转身时，看见自己的袍角沾了片嫩绿的草叶。那草叶明明是凡物，却在仙袍上生了根，顺着绣纹长出细小的花苞。他抬手想摘，却见花苞忽然绽开，露出颗小小的金蕊，竟与封神册上的光纹一般无二。
殿外的风又起了。云阶上的金箔已化作漫天飞絮，落在众仙的冠冕上，落在野果篓的缝隙里，落在每双或沾过泥、或握过枪、或拂过经卷的手上。玉帝案前的琉璃灯终于稳了，灯芯的光透过灯罩，在案上投下片温暖的光晕，照亮了封神册最后那句小字——
“天地有神，亦有生生不息。”
阿竹挎着野果篓走出凌霄宝殿时，天边的云正被风揉成棉絮状。他低头看了眼草鞋上刚绽开的小莲华，伸手摸了摸耳后月牙形的疤——那里还留着三十年前抵巨石时的钝痛，此刻却泛着温温的痒。
“阿竹。”身后传来轻唤。他回头见是土地公，老头正颠着布包里的茯苓，布角还沾着片从他篓里掉的野果叶。“这神位虽无品无级，可三界万物唤你名姓时，你得应声。”土地公往他怀里塞了个陶瓮，“里头是我酿的桑葚酒，凡人喝了安神，你带着，若遇着谁夜里难眠，给人兑点井水也好。”
阿竹刚把陶瓮挎在另只胳膊上，山神又追了出来。他手里攥着块巴掌大的青石，石面上刻着密密麻麻的纹路。“这是九州山川图。”山神的指腹摩挲着石缝，“你虽不司神职，可哪座山裂了缝、哪道河改了道，摸一摸它就知道。去年你帮我补西麓的崖时，我就该给你的。”
青石刚放进篓里，忽然“叮”地响了声。阿竹低头，见野果堆里滚出颗圆溜溜的东西，竟是颗珍珠——正是方才他抛给东海渔船的那颗，此刻珠面上还映着老渔翁笑皱的眼角。“这珠子认主呢。”山神捋着胡须笑，“凡物沾了你的气，也能通些灵性了。”
阿竹沿着云阶往下走，草鞋踩过的地方，青草正一节节往上冒。走到南天门时，守门的天兵忽然齐齐躬身。他愣了愣，往篓里摸出两颗野果递过去：“甜的。”天兵们你看我我看你，最后还是领头的接过，指尖刚碰到果子，甲胄上的铁锈竟簌簌往下掉，露出底下锃亮的银纹。
“多谢童子。”领头的天兵声音发紧。阿竹摆摆手，刚要迈脚，却见南天门外的云海翻涌起来，浪尖上站着个红衣女子，手里拎着串晶莹的水珠。“是水母娘娘。”旁边的天兵低低说了句。阿竹认出她——去年东海倒灌时，是这娘娘用裙摆兜住了半城的水，裙摆上的珍珠都被浪打裂了好几颗。
“阿竹童子。”水母娘娘的声音像浸了海水，又清又凉，“方才你那珠子落进我宫里啦。”她抬手将水珠串递过来，阳光下竟泛着彩虹似的光，“这是鲛人泪凝的，你挎着它，遇着大旱的地方，捏碎一颗就能润半亩田。”
阿竹把水珠串挂在篓沿，刚要道谢，却见水母娘娘望着他耳后的疤，忽然叹了口气：“三十年前昆仑山西麓崩裂，我在东海都听见石头滚的声响。那时我就想，这凡间的孩子，怎么比石头还犟。”
他摸了摸耳后，傻笑了声：“我娘说，犟才能护住东西。”
“你娘……”水母娘娘的指尖在水珠串上轻轻一点，“她在忘川边种桃花呢。去年我过奈何桥，见她给每个过桥的人都递桃花瓣，说沾了花香，来世能多记着些好光景。”
阿竹的眼睛亮了亮。他七岁那年娘走后，他就再没见过她。此刻篓里的野果忽然晃了晃，最顶上那颗裂开道缝，露出里面嫩黄的果核——竟和他小时候娘给他留的那颗一模一样。
“该往下走了。”土地公的声音从云阶那头传来，“人间刚入春，好多地方的草还没冒芽呢。”
阿竹应了声，转身往人间去。云阶尽头连着片青灰色的瓦檐，是他去年帮着补过的那座破庙。庙门口的老槐树抽出了新芽，树下坐着个穿蓝布衫的小媳妇，正低头缝着什么。
“阿竹哥！”小媳妇抬头见是他，眼睛弯成了月牙，“我就说今早喜鹊叫得欢，你果然来啦。”她把缝好的东西递过来，是双纳了千层底的布鞋，“你总光脚跑，脚底板都磨出茧子了。这鞋软，踩泥里也不硌脚。”
阿竹接过鞋，指腹摸着鞋面上细密的针脚。去年这小媳妇的男人去边关打仗，她怀着娃在破庙里守了三个月，是他每天从山里摘野果送来，夜里还在庙门口守着，怕有野兽来。后来男人回来了，腿上带了伤，也是他背着去镇上找郎中。
“娃呢？”他往庙里望了望。
“在里头睡呢。”小媳妇笑着指了指，“刚还哭着要阿竹哥的野果，我说阿竹哥准来，他才肯睡。”
阿竹从篓里摸出颗最大的野果，轻轻放在庙门的石阶上。刚放好，庙里就传来咿咿呀呀的笑声，接着是小娃光着脚丫跑出来的声响，肉乎乎的小手一把抓住野果，往嘴里塞时，嘴角沾了圈果汁，像只偷吃东西的小松鼠。
“慢点吃。”阿竹蹲下身，帮小娃擦掉嘴角的汁。小娃却忽然伸手，摸了摸他耳后的疤，奶声奶气地说：“娘说，这是阿竹哥保护我们的印子。”
他笑了笑，刚要说话，忽然觉得篓里的九州山川图发烫。伸手摸出青石，见石面上西南角的纹路正闪闪发亮——那里是去年闹过旱灾的青凉山。
“得去青凉山了。”他站起身，把布鞋揣进怀里，“等下次来，给娃带山里的野草莓。”
小媳妇挥挥手，看着他往西南方向走。阳光下，阿竹挎着野果篓的身影越走越远，草鞋踩过的田埂上，嫩草正一节节往上冒，像给大地铺了层绿绒毯。篓沿的水珠串晃啊晃，把阳光晃成了细碎的金点，落在刚抽芽的麦苗上，落在田埂边的野花上，落在每个等着春消息的角落里。
走到青凉山脚下时，太阳已往西斜。山脚下的村子静悄悄的，去年干裂的田埂还留着一道道深痕。阿竹摸出九州山川图，青石上的纹路更亮了，他顺着纹路往山上走，见山腰的泉眼果然又堵了——去年他用树枝捅开的石缝，此刻又被落石堵得严实。
他放下篓子，挽起袖子去搬石头。石头比去年更沉，他搬得满头大汗，耳后的疤又开始发烫。正较劲时，忽然觉得后背被轻轻撞了下。回头见是个穿灰布衣的老汉，手里拄着根拐杖，拐杖头上还挂着个水葫芦。
“娃，歇会儿。”老汉把水葫芦递过来，“我刚从镇上买药回来，见你在这儿搬石头，就知道你准是来通泉眼的。”
阿竹接过水葫芦喝了口，见老汉的腿有些跛，想起去年这老汉为了给村里找水，摔下土坡伤了腿。“大爷，您腿还没好利索，怎么还上山？”
“村里的娃们等着喝水呢。”老汉望着山腰的泉眼，“去年你通了泉眼，娃们就能在泉边洗衣服、掏小鱼了。今年泉眼堵了，娃们都蔫蔫的，我这心里也堵得慌。”
阿竹放下水葫芦，继续搬石头。老汉也拄着拐杖过来帮忙，两人一老一小，把堵在石缝里的落石一块块往外挪。太阳落山时，泉眼终于通了，清亮的泉水“咕嘟咕嘟”冒出来，顺着山坡往下流，流过干裂的田埂，流过刚种上的豆苗，流进村里的蓄水池里。
“成了！”老汉笑得皱纹都堆在了一起。阿竹直起腰，见泉边的石头上坐着几个梳羊角辫的小丫头，正睁着大眼睛望他。他从篓里摸出野果，分给每个小丫头一颗：“甜的，吃了能长个子。”
小丫头们接过野果，却不肯吃，都往泉边跑。阿竹跟着过去，见她们蹲在泉边，把野果放进水里洗了洗，又小心翼翼地捞起来，递到他面前：“阿竹哥，洗了更甜。”
他接过野果，咬了一口。甜津津的果汁里，竟带着泉水的清冽。抬头时，见老汉正往泉眼里撒着什么，细看是些草籽。“这是我从镇上买的苜蓿籽。”老汉说，“等开春了，泉边就能长出一片绿，娃们就能在这儿放风筝了。”
月亮升起来时，阿竹挎着空了大半的野果篓往山下走。村里的灯一盏盏亮起来，窗户里传出娃们的笑声，还有妇人唤娃回家吃饭的声响。他摸了摸怀里的布鞋，又摸了摸篓沿的水珠串，耳后的疤还在微微发烫，却不再是疼，而是像有团暖烘烘的光，从里往外透着热。
走到山脚时，忽然听见身后有脚步声。回头见是那老汉，手里拎着个布包。“娃，这是村里的婆娘给你缝的帕子。”老汉把布包递过来，“说你总用袖子擦汗，不顶用。这帕子是用新摘的棉花纺的，软和。”
阿竹接过布包，里面是十条素白的帕子，每条帕子角上都绣着小小的野果。他抬头想道谢，却见老汉望着他，忽然叹了口气：“娃，你虽无品无级，可在我们心里，你比任何神位都金贵。”
他笑了笑，把帕子放进篓里。月光下，草鞋踩过的地方，青草又长高了些，像在跟着他的脚步，往更远的地方去。篓里的九州山川图轻轻响了声，石面上又有新的纹路亮了起来——这次是东南方的芦苇荡，那里的候鸟该北归了，去年他帮着修的观鸟台，不知还结实不结实。
阿竹紧了紧肩上的篓子，往东南方向走去。月光把他的影子拉得很长，篓里的野果还剩几颗，珠串上的水珠在月光下闪着光，怀里的布鞋带着棉布的暖，帕子上的野果绣得鲜活，像下一秒就要从帕子上掉下来。
他知道，这天地间的神位或许有定数，但守护的路，却永远没有尽头。就像娘种在忘川边的桃花，年年都开；就像泉边的苜蓿籽，开春就长；就像每个等着春消息的角落，只要有人肯弯腰扶一扶歪倒的禾苗，肯伸手通一通堵死的泉眼，肯把怀里的野果分给需要的人，那光，就永远不会灭。
草鞋踩在泥地上，发出轻轻的“沙沙”声。远处的芦苇荡里，已有候鸟的鸣叫传来，清越得像串银铃，在月光里荡开，把这生生不息的烟火气，送向了更远的地方。
往东南去的路，越走越湿润。先是田埂边冒出星星点点的水洼，接着是成片的芦苇丛，风一吹，绿浪里翻出白绒绒的絮，沾得阿竹的月白锦袍上都是。篓里的九州山川图又热了热，这次是青石边缘的纹路在发亮——那是观鸟台的方向，去年他用整根老槐树的树干搭的台子，此刻竟透着股木头受潮的温气。
“阿竹哥！”芦苇荡深处忽然蹦出个扎蓝布头巾的姑娘，手里拎着个竹笼，笼里的芦花鸡正扑腾着翅膀。“我就说今早看云像块棉絮，准是你要来！”姑娘把鸡笼往地上一放，从怀里掏出个油纸包，“俺娘烙的槐花饼，还热着呢，你快垫垫肚子。”
阿竹接过来时，油纸都烫着手。这姑娘叫春丫，去年候鸟北归时，她爹为了护鸟蛋，被偷猎的人打断了腿，是阿竹背着老汉跑了十里地找郎中，又在芦苇荡里蹲了三夜，把那伙偷猎的人堵个正着。后来春丫就跟着阿竹学认候鸟，哪个是大雁、哪个是斑鸠，分得比谁都清。
“观鸟台咋了？”阿竹咬了口槐花饼，甜香里混着点芦苇的清味。春丫往芦苇深处指了指：“前儿个下了场急雨，台子东南角塌了块板。今早有雁群往这儿飞，都不敢落了，就在天上打旋儿。”
两人说着往观鸟台走。刚穿过一片齐腰深的芦苇，就见老槐木搭的台子果然缺了角，断口处还挂着**的水草。更让阿竹心揪的是，台边的矮树上，竟挂着个锈迹斑斑的铁夹子——是偷猎的人又来过了。
“俺爹昨儿个还说，这阵子总有人在荡里转悠。”春丫的手攥得发白，“他腿不利索，追不上……”
阿竹没说话，先把铁夹子卸下来，往芦苇深处走了百十来步，挖了个深坑埋了。回头见春丫正踮着脚往台面上铺干草，他卷了卷袖子：“你去把那边那根粗芦苇砍来，要带根的。”春丫应着去了，他则蹲下身，摸了摸老槐木的断口。木头虽潮，肌理却还结实，只是少了块承重的楔子。
正琢磨着，篓里的九州山川图忽然“叮”地响了。阿竹摸出来，见青石中央的纹路亮得发烫，竟映出片翻滚的黑云——是西北方的沙暴。去年他在那边的月牙泉种过胡杨，此刻那些刚扎根的树苗，怕是要被沙埋了。
“得先修台子。”他把青石塞回篓里，春丫已经扛着芦苇回来了。两人合力把芦苇根削尖，往断口处一楔，再用枯草裹了泥巴糊严实，竟比原先还结实些。刚直起身，就听见头顶传来“嘎嘎”的叫声，抬头见是十几只大雁，正排着“人”字往台子上落，翅尖扫过芦苇时，带起一串白絮。
“成了！”春丫拍着手笑。阿竹望着雁群在台面上梳理羽毛，忽然觉得篓里的水珠串在晃。低头一看，珠串上最亮的那颗水珠正往下滴水，滴在脚边的泥里，竟冒出棵嫩黄的小芽——是他去年掉在这儿的野果核，竟悄无声息地发了芽。
“俺得去月牙泉。”阿竹把剩下的槐花饼塞进春丫手里，“那边要起沙暴了。”春丫愣了愣，转身往芦苇荡外跑：“俺去给你拿水囊！”等她拎着灌满泉水的囊跑回来时，阿竹的草鞋已经沾了半脚泥，篓沿的水珠串正映着夕阳，把他的影子拉得老长。
往西北去的路，越走越干。先是芦苇的绿变成灰黄，接着是成片的戈壁，风卷着沙粒打在脸上，像小刀子割。阿竹把春丫给的水囊揣进怀里，又摸出土地公给的桑葚酒陶瓮——去年他在月牙泉边埋了三坛，说能养着水土，此刻瓮身竟微微发潮，像是在应和着什么。
走到离月牙泉还有三里地时，沙暴果然来了。黑黄的云从天边压过来，把太阳都吞了，风声“呜呜”的，像有无数头野兽在吼。阿竹把篓子护在怀里，往记忆里胡杨苗的方向跑。去年他亲手栽的三百棵苗，此刻已有半人高，可在沙暴里，细弱的树干都快被吹折了。
“撑住些！”他边跑边喊，伸手扶住最靠边的一棵。沙粒打在脸上生疼，耳后的疤又开始发烫，可他不敢松手——这棵苗是个放羊娃栽的，娃说等树长大了，要在底下搭个棚，给路过的人遮凉。
正较劲时，忽然觉得后腰被推了一把。回头见是个穿羊皮袄的老汉，脸上的皱纹里都是沙，手里还拄着根赶羊鞭。“娃，俺就知道你会来！”老汉的声音被风吹得忽断忽续，“俺们村的人都在泉边护树呢，你快往那边去！”
阿竹跟着老汉往月牙泉跑。泉边果然聚着十几个人，有拄拐杖的老人，有扎羊角辫的小娃，都用身子挡着胡杨苗，手里还捧着从泉里舀的水，往树根上浇。那个栽苗的放羊娃，正趴在一棵树苗下，用后背护着被风吹歪的树干，羊皮袄都被沙粒磨破了洞。
“阿竹哥！”小娃见了他，眼睛亮得像星星，“俺们听你说的，把泉边的土翻松了，还铺了干草呢！”阿竹往泉边一看，果然见胡杨苗的根下都铺着厚厚的干草，是用去年的芦苇编的，能挡沙。
“把水囊拿出来！”阿竹喊着，先把自己的水囊拧开，往最细的那棵苗根上浇。众人也跟着学，把带来的水都往树根上倒。沙暴里，泉水混着汗水往下淌，竟在泥里冲出小小的沟，顺着沟往深处渗，像在给胡杨苗扎更深的根。
不知过了多久，风忽然小了。天边的黑云慢慢散了，露出点昏黄的太阳。阿竹扶着树干直起身，见胡杨苗竟都没倒，细弱的枝桠上还挂着沙粒，像披了层金。放羊娃从树下爬起来，脸上沾着泥，却笑得露出豁牙：“阿竹哥，你看！树活了！”
阿竹刚要笑，忽然瞥见泉边的土坡上，竟站着个穿青布衫的妇人，手里挎着个竹篮，篮里是刚摘的枸杞。他愣了愣——那妇人的眉眼，竟和娘有七分像。
“是月牙村的李婶。”老汉顺着他的目光看过去，“去年她男人在沙暴里护树，被砸伤了腿，是你背着去的镇卫生院。她这是来给树浇水的，说树活了，她男人的腿也能好得快些。”
李婶像是察觉到了什么，往这边望了望，忽然笑了。她从篮里拿出颗最大的枸杞，往阿竹这边抛过来。枸杞在空中划了道红弧，阿竹伸手接住，放进嘴里——甜津津的，和小时候娘给他摘的野果一个味。
沙粒还在往下落，落在胡杨苗的叶上，落在众人的肩上，落在阿竹的篓子上。篓里的九州山川图凉了些，青石边缘的纹路暗了，可中央却透着股温润的光，像是把月牙泉的水、胡杨苗的绿，都吸了进去。
“得往南去了。”阿竹摸了摸怀里的水囊，还有小半袋水。“南边的稻子该插秧了，去年帮着修的水渠，不知通不通。”放羊娃拽住他的袖子：“阿竹哥，俺跟你去！俺会插秧！”老汉在一旁笑：“让娃跟着吧，他娘说，跟着你能学本事。”
阿竹点点头。小娃蹦蹦跳跳地去牵羊，老汉则往阿竹的篓里塞了袋炒黄豆：“路上饿了吃，顶饱。”李婶也走过来，往篓里放了把枸杞：“泡水喝，败火。”
往南去的路上，放羊娃牵着羊走在前头，嘴里哼着不成调的歌。阿竹挎着篓子跟在后面，草鞋踩在刚泛绿的戈壁上，竟踏出些小小的脚印，脚印里很快就冒出点嫩黄的草芽。篓里的桑葚酒瓮又潮了些，水珠串上的光映着草芽，把路都照得亮堂堂的。
他知道，这路还长着呢。或许下一站是稻田间的水渠，或许是山脚下的破庙，或许是哪个村口的老槐树。但不管是哪儿，只要篓里的野果还有余味，珠串的水珠还在闪光，耳后的疤还留着温度，他就会一直走下去——就像娘种在忘川边的桃花，年年都开；就像泉边的胡杨苗，扎了根就不肯倒；就像每个等着被守护的角落，只要有人肯伸手，那光就永远不会灭。
风又起了，这次是暖的。吹得放羊娃的羊角辫晃啊晃，吹得篓里的枸杞红得发亮，吹得远处的稻浪翻出绿，像在招手。阿竹紧了紧肩上的篓子，跟着那串小小的脚印，往更亮的地方去了。
往南走了三日，戈壁的粗粝渐渐被水汽磨平。先是路边的草叶上凝了露珠，接着是田埂间渗出细流，等望见连片的水田时，放羊娃突然拽住阿竹的袖子：“阿竹哥你看！那水渠在冒白泡！”
顺着他指的方向望去，果然见田埂尽头的水渠裂了道缝，浑浊的泥水正“咕嘟咕嘟”往外冒，把刚翻好的秧田泡得一片狼藉。田埂上蹲着个戴斗笠的老汉，手里攥着把铁锹，愁得直叹气——正是去年阿竹帮着修水渠的王伯。
“王伯！”阿竹喊着跑过去。王伯抬头见是他，斗笠都歪了：“哎哟是阿竹啊！你可来了！这水渠前儿个还好好的，今早就裂了缝，再这么漏下去，后日插秧都赶不上了！”
阿竹蹲下身摸了摸裂缝，指尖沾了些湿泥——底下的夯土被泡松了。他往篓里摸出九州山川图，青石上对应水渠的纹路果然在闪，还带着点土腥气的潮意。“得先把水截住。”他把青石塞回篓里，“春丫给的芦苇还剩些，能编个临时的闸。”
放羊娃立刻蹦起来：“俺去割芦苇！”他牵着羊往田埂那头跑，羊蹄子踩在水洼里，溅得满身泥点也不管。阿竹则跟着王伯回家取麻绳，路过院门口时，见王伯的孙女儿正蹲在鸡窝前，往篓里捡鸡蛋，见了阿竹，红着脸把个最大的鸡蛋往他怀里塞：“阿竹哥，俺娘说你干活费力气，补身子。”
等阿竹和王伯扛着麻绳回到水渠边，放羊娃已经割了半捆芦苇，正蹲在地上编闸。他虽年纪小，编出来的芦苇闸却紧实，每道绳结都系得死死的。阿竹蹲下身帮他把闸固定在裂缝上，王伯则用铁锹往闸外培土，三人忙到日头偏西，那道裂缝终于不冒水了。
“可算妥了。”王伯抹了把汗，从怀里掏出个油纸包，里面是两块红糖糕，“这是俺家娃她娘蒸的，你们快垫垫。”阿竹刚要推辞，就见放羊娃咽了口唾沫，便接过来掰了半块递给他，自己则咬着剩下的半块，甜得眼睛都眯起来。
夜里就住在王伯家的柴房。放羊娃抱着羊睡在草堆上，很快就打起了小呼噜。阿竹坐在门槛上，摸出九州山川图看——青石上大部分纹路都暗着，只有东南角还亮着点微光，像是有水流在动。他想起去年在那边的渡口，有个撑船的陈婆，不知她的老船修好了没。
第二日天刚亮，王伯的孙女儿就端着碗荷包蛋过来：“阿竹哥，俺娘说吃了有力气赶路。”阿竹接过碗时，见碗底还卧着两个溏心蛋，心里暖得发涨。他把放羊娃叫起来，两人吃完早饭，王伯又往他篓里塞了袋新炒的瓜子：“路上嗑着玩，解闷。”
往东南渡口去的路上，放羊娃总在田埂上捡石子，说要给陈婆的船压舱。阿竹则留意着路边的秧苗，见有歪倒的就顺手扶一扶，篓里的水珠串偶尔晃一下，滴下的水珠落在干硬的田埂上，立刻渗出水痕。
走了约莫半日，远远望见渡口的老槐树了。可树下却没见陈婆的船，只有个穿蓝布衫的小媳妇在抹眼泪。阿竹心里一紧，快步走过去：“大嫂，陈婆呢？”
小媳妇抬起头，眼睛红肿得像桃：“陈婆……陈婆昨儿个撑船送客人过江，遇上急流，船翻了……”
放羊娃手里的石子“哗啦”掉在地上：“船翻了？那陈婆呢？”
“被打鱼的救上来了，可腿摔断了，现在躺在家养着。”小媳妇抹了把泪，“这渡口就陈婆的船最稳，她一倒，我们要过江走亲戚的，都没法子了。”
阿竹往江边望去，果然见陈婆的老木船斜歪在滩上，船底破了个大洞，桅杆也断了。他把篓子往地上一放：“我来修船。”
小媳妇愣了：“你会修船？”
“去年帮陈婆补过船缝。”阿竹说着挽起袖子，“大嫂你能帮着找些桐油和麻丝吗？”小媳妇连忙点头：“能能能！我这就去村里借！”
放羊娃也捡起地上的石子：“俺帮阿竹哥递东西！”
两人先把船推到浅水区，阿竹跳进齐腰深的江水里，摸了摸船底的破洞——有碗口那么大。他让放羊娃把篓里的九州山川图拿来，青石一沾江水，竟透出船身的纹路，哪里的木板松了、哪里的钉子锈了，看得一清二楚。
“先把破洞堵上。”阿竹踩着水喊。放羊娃把麻丝塞进破洞，他再用锤子把木板钉牢，等小媳妇拎着桐油和麻丝跑回来时，船底的破洞已经堵得差不多了。三人合力把船拖上岸，阿竹用麻丝混着桐油抹船缝，放羊娃则蹲在一旁递抹布，小媳妇烧了热水，时不时给他们递碗姜茶。
太阳落山时，老木船终于修好了。阿竹跳上船板踩了踩，船身稳当得很，连摇晃都少了。小媳妇喜得直拍手：“这下能过江了！俺这就去告诉陈婆！”
阿竹跟着她往陈婆家走。陈婆的家就在渡口边的茅屋里，炕上堆着刚拆洗的被褥，见阿竹进来，老人家挣扎着要坐起来：“阿竹啊……又让你受累了……”
“陈婆您躺着。”阿竹按住她，摸了摸她打了夹板的腿，“郎中说要养多久？”
“得仨月。”陈婆叹了口气，“可这渡口不能没人守啊，江那边的娃要上学，这边的媳妇要走亲戚……”
“俺帮您守！”放羊娃突然喊了声，“俺会撑船！去年俺爹教过俺！”
陈婆愣了愣，随即笑了：“好娃……可这撑船累得很，刮风下雨都不能歇。”
“俺不怕累！”放羊娃挺起小胸脯，“阿竹哥说，守着人就不能怕累。”
阿竹摸了摸他的头，从篓里摸出土地公给的桑葚酒陶瓮：“陈婆，这酒您每天喝一口，活血。”又把水母娘娘给的水珠串解下来，挂在炕头：“这珠子能安神，您夜里能睡安稳些。”
第二日天刚亮，放羊娃就学着陈婆的样子，系上蓝布围裙，扛着船桨往渡口去。阿竹站在岸边看着，见他虽然人小，撑船的姿势却稳当，江风吹起他的衣角，像只振翅的小麻雀。
“阿竹哥，你要走啦？”小媳妇拎着篮子过来，里面是刚蒸的米糕，“陈婆说你准是要往别处去了。”
阿竹接过米糕，点了点头。篓里的九州山川图又热了，这次是西南角的纹路在亮——那里有片老林子，去年他帮着护过的红豆杉，怕是又要遭盗伐的惦记。
“等俺把林子护好了，就回来帮你撑船。”阿竹对放羊娃喊。放羊娃在船上用力点头，船桨划起的水花溅得老高，像撒了把碎银子。
往西南去的路上，山越来越密。先是路边的树高了，接着是藤蔓缠上了枝桠，等望见那片红豆杉林时，阿竹忽然停住脚——林边的小木屋门开着，里面的锅还温着，却不见守林的老周叔。
他心里一紧，往林子里走了几步，就见地上有串凌乱的脚印，还沾着些暗红的泥。阿竹摸出九州山川图，青石上的纹路亮得发烫，竟映出个熟悉的身影——是老周叔被两个壮汉架着，正往林子深处走。
“不好！”阿竹拔腿就追。刚跑过片灌木丛，就听见老周叔的声音：“你们不能砍！这树是护着山的！”
“老东西少管闲事！”一个壮汉的声音恶狠狠的，“这红豆杉能卖大价钱，你识相点就滚开！”
阿竹绕到他们身后，见两个壮汉正挥着斧头要砍树，老周叔被绑在树干上，脸都憋红了。他悄悄摸出篓里的九州山川图，往青石上用力一拍——刹那间，林子里的风突然大了，吹得树叶“哗哗”响，地上的落叶卷起来，像条黄带子，把两个壮汉缠得结结实实。
“啥玩意儿？”壮汉们吓得扔了斧头。阿竹跑过去解开老周叔的绳子，老周叔喘着气说：“他们昨儿个就来了，我拦了半天，还是被他们绑了……”
正说着，林外忽然传来马蹄声。回头见是县上的捕快，领头的正是去年阿竹帮着抓偷猎者时认识的张捕头。“阿竹兄弟！”张捕头翻身下马，“我们接到报信，说有人盗伐红豆杉，没想到你也在这儿！”
两个壮汉见了捕快，腿都软了。张捕头让人把他们捆起来，又对老周叔说：“周老哥，以后我们会多派些人来巡林，保准没人敢再来砍树。”
老周叔握着阿竹的手，眼眶都红了：“阿竹啊，你真是这林子的福气。”
夜里住在老周叔的小木屋。老周叔炖了锅野鸡汤，香气飘得老远。阿竹喝着汤，摸出九州山川图看，青石上的纹路大多都暗了，只有最中间的地方还透着点光，像颗跳动的星。
“阿竹啊，你这是要往哪儿去？”老周叔问。
阿竹望着窗外的林子，想了想说：“哪儿需要，就往哪儿去。”
老周叔叹了口气：“你这娃，总想着护别人，也得顾着自己。”他从怀里掏出个布包，里面是件棉袄，“这是我老婆子给你缝的，山里冷，你穿上。”
第二日天刚亮，阿竹就要走。老周叔往他篓里塞了袋野核桃：“路上砸着吃，补脑子。”阿竹接过布包，刚要转身，忽然看见林边的红豆杉上，停着只小松鼠，正叼着颗松果往他这边望——正是去年他救的那只，此刻它的尾巴上，还留着块小小的疤。
“俺走啦！”阿竹挥了挥手。小松鼠“噌”地窜上树，往他身后蹦了蹦，像在送他。
往山下走的路上，阳光透过树叶洒下来，在地上织出金网。阿竹挎着篓子，棉袄穿在身上，暖得很。篓里的野核桃“咕噜咕噜”滚，水珠串上的光映着树叶，把路都照得亮堂堂的。
他知道，这路还长着呢。或许下一站是溪边的磨坊，或许是村口的晒谷场，或许是哪个山头的瞭望台。但不管是哪儿，只要篓里的米糕还有余温，棉袄还带着暖意，林子里的松鼠还在蹦跳，他就会一直走下去——就像陈婆的老船，修好了还能渡人；就像红豆杉的根，扎深了就不会倒；就像每个等着被守护的角落，只要有人肯站出来，那光就永远不会灭。
风穿过林子，带着松针的香。吹得棉袄的衣角晃啊晃，吹得篓里的核桃响，吹得远处的炊烟升起来，像在招手。阿竹紧了紧肩上的篓子，顺着阳光铺的路，往更暖的地方去了。
下山的路被晨露浸得润透，刚转过一道弯，就见溪边的老磨坊冒着白汽。竹制的水轮“吱呀”转着，溅起的水花打湿了阶前的青苔——这是去年他帮着换过轴的磨坊，此刻轮轴处却缠着圈破布，转得比往日慢了许多。
“阿竹哥！”磨坊的木门“吱呀”开了，穿粗布短褂的少年捧着个陶碗跑出来，碗里的豆浆还冒着热气。这是磨坊主家的小儿子石头，去年磨坊的轴断了，是阿竹扛着整根松木从山那边运来，又蹲在溪边凿了三天榫卯。此刻石头的袖口还沾着面粉，眼睛却亮得像溪里的卵石：“我娘说今早磨豆浆时，水轮转得怪，准是你要来。”
阿竹接过陶碗，指尖触到碗沿的温热。顺着石头指的方向望去，水轮轴果然裂了道缝，破布缠得歪歪扭扭，像是临时凑数的。“李伯呢？”他问。石头往磨坊后的菜园努努嘴：“我爹昨儿个修轴时闪了腰，正躺屋里歇着。”
刚走进磨坊，就见李伯正扶着腰往门外挪，见了阿竹，脸上的皱纹都松了：“可算把你盼来了。这轴前儿个就不对劲，今早转着转着差点散了架。”阿竹放下陶碗，蹲下身摸了摸轮轴——裂缝比看着深，得拆下来重新换轴。
“我去后山找松木。”阿竹起身要走，石头却拽住他的衣角：“阿竹哥，我跟你去！后山的路我熟，哪片的松木最结实我都知道。”阿竹看着他沾着面粉的手，笑着点头：“好，你带路。”
后山的林子比溪边密得多，晨露挂在松针上，走几步就湿了裤脚。石头在前面蹦蹦跳跳，指着棵两人合抱的老松树：“就这棵！去年我爹说这树的料子最硬，能顶十年不裂。”阿竹绕着松树转了圈，树干笔直，木纹细密，确实是好料子。他从篓里摸出砍柴刀，刚要动手，却见树皮下嵌着个小小的木牌，上面刻着个“石”字。
“这是我去年刻的。”石头凑过来看，“我爹说给好树做个记号，以后就知道哪棵能用来修磨坊。”阿竹摸了摸木牌上的刻痕，忽然觉得篓里的九州山川图轻轻动了动——青石上映出片模糊的影子，像是有人在山下的路口张望。
“得快点了。”阿竹挥起砍柴刀。松木硬得很，砍了半天才将将伐倒。石头蹲在一旁帮忙剔枝桠，小脸上沾了不少松脂，倒像抹了层油。等把树干削成合适的粗细，太阳已经升到头顶，两人一前一后扛着松木往山下走，松针落了一路，像铺了条绿毯。
回到磨坊时，李伯的媳妇正站在门口张望，手里还攥着个粗布帕子：“可算回来了！刚才张婶来说，村西头的二柱家漏水了，想借磨坊的石磨用用，我正愁没人给你们传话。”阿竹把松木靠在墙边：“先修轴，修好了再帮二柱家磨面。”
李伯媳妇要去烧水，阿竹却拦了：“婶子不用忙，我先拆旧轴。”他蹲在水轮边，卸螺丝，拆木销，动作熟得很。石头在一旁递工具，时不时问：“阿竹哥，这轴为啥会裂啊？”“因为水总泡着，木头也会累的。”阿竹说着，忽然觉得指尖一凉——原来是李伯媳妇把碗绿豆汤递到了手边，汤里还浮着几颗冰糖。
“快喝，解暑。”李伯媳妇笑着说。阿竹接过碗，绿豆的清香混着冰糖的甜，顺着喉咙往下滑，竟觉得浑身的力气都回来了。等把新轴换上，水轮“咕噜噜”转起来，比往日还要顺滑，溅起的水花在阳光下闪着光，像撒了把碎银。
“成了！”石头拍着手跳起来。李伯扶着腰从屋里出来，望着转得欢实的水轮，眼睛都湿了：“阿竹啊，你这手艺比我年轻时还好。”正说着，村西头的二柱背着袋麦子来了，见磨坊修好了，咧着嘴笑：“可算能磨面了！我家娃今早还哭着要吃麦饼呢。”
阿竹帮着把麦子倒进石磨，推起磨杆。石磨“嗡嗡”转着，白花花的面粉顺着磨盘往下落。二柱蹲在一旁用笸箩接面粉，忽然说：“阿竹哥，前儿个我去镇上赶集，见着春丫了。她说你往西北去了，还托我给你带句话，说芦苇荡的野果熟了，让你有空去摘。”
阿竹推磨的手顿了顿。春丫的脸在脑子里晃了晃，扎着蓝布头巾，笑起来有两个浅浅的酒窝。他刚要说话，却见石头拽了拽他的袖子：“阿竹哥，你看天上！”
抬头望去，只见十几只大雁排着“人”字往南飞，翅尖扫过磨坊的屋顶，落下几片羽毛。阿竹忽然想起去年在芦苇荡护鸟的日子，春丫跟着他认候鸟，哪个是大雁，哪个是斑鸠，分得比谁都清。
“磨完面，我得去芦苇荡看看。”阿竹说。二柱愣了愣：“这都快入冬了，芦苇荡冷得很。”“春丫说野果熟了。”阿竹说着，推磨的力气又大了些。石磨转得更快，面粉落得像雪。
等帮二柱家磨完面，太阳已经往西斜了。李伯媳妇给阿竹装了袋新磨的面粉：“带路上吃，比野果顶饿。”李伯则把个旧棉帽塞给他：“山里风硬，戴上暖和。”石头拉着他的衣角，小声说：“阿竹哥，你还会回来吗？”“等明年开春，磨坊该检修了，我就来。”阿竹摸了摸他的头，转身往村外走。
往芦苇荡去的路，越走越冷。先是路边的草黄了，接着是树叶落了满地，等望见那片熟悉的芦苇时，夕阳正把芦花染成金红色。阿竹沿着去年修的观鸟台走，见台边的矮树上挂着个小小的竹篮，里面放着些晒干的野果，篮沿还系着根蓝布条——是春丫的记号。
“阿竹哥！”芦苇荡深处传来熟悉的声音。春丫穿着件厚棉袄，手里拎着个布包跑过来，脸上冻得红扑扑的：“我就知道你会来！前儿个我见大雁往这边飞，就天天在这儿等。”她把布包塞给阿竹，“俺娘做的棉鞋，比你怀里的那双更厚，能挡雪。”
阿竹接过布包，里面的棉鞋还带着体温。他往观鸟台上望，见去年那窝斑鸠的巢穴还在，窝里竟卧着只小斑鸠，羽毛还没长全，正歪着头看他。“这是今年的雏鸟，不肯南飞，我天天来给它喂谷子。”春丫笑着说。
两人坐在观鸟台上，看着夕阳一点点沉进芦苇荡。芦花被风吹得漫天飞，像撒了把白絮。阿竹摸出篓里的九州山川图，青石上的纹路大多都暗了，只有最中间的地方还亮着点光，像颗跳动的星。
“阿竹哥，你还要往哪儿去？”春丫问。阿竹望着远处的炊烟，想了想说：“哪儿需要，就往哪儿去。”春丫低下头，手指绞着衣角：“俺爹说，明年开春要修座新桥，你……你能来帮忙吗？”阿竹笑了：“能。”
第二日天刚亮，阿竹就要走。春丫往他篓里塞了袋炒花生：“路上饿了吃，抗饿。”又把件旧棉袄披在他身上：“这是俺爹的，比你的那件更厚。”阿竹接过棉袄，刚要转身，却见芦苇荡里的候鸟忽然都飞了起来，在天上盘旋着，像在送他。
往南去的路上，雪开始下了。先是小雪花飘着，接着是大片大片的雪，很快就把路盖得白茫茫一片。阿竹挎着篓子，穿着春丫给的棉鞋，踩着雪往前走，脚印里很快就积了些雪，却不觉得冷。篓里的面粉袋结了层薄冰，棉鞋的温度透过布包传过来，暖得很。
他知道，这路还长着呢。或许下一站是修桥的工地，或许是结冰的渡口，或许是哪个被雪困住的山村。但不管是哪儿，只要篓里的面粉还有余味，棉鞋还带着暖意，观鸟台的竹篮还系着蓝布条，他就会一直走下去——就像春丫说的，候鸟会回来，野果会再熟，只要有人肯等，有人肯守，这天地间的暖意，就永远不会灭。
雪越下越大，却挡不住远处的炊烟。阿竹紧了紧肩上的篓子，顺着脚印往有炊烟的地方走，棉鞋踩在雪上，发出“咯吱咯吱”的响，像在唱支温暖的歌。
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