夜色如墨，泼洒在西山蜿蜒陡峭的小径上。萧绝背负着谢清流，每一步都踏得极稳，却又快如鬼魅，利用每一处岩石、每一丛灌木的阴影艰难下行。身后山顶白马寺的方向，杀声、火光并未远去，反而有更多的火把如游动的毒蛇，正沿着山体蔓延搜捕，箭矢破空的锐响时而划破夜的寂静，钉落在他们左近的树干或岩壁上，溅起碎屑。
谢清流伏在萧绝宽阔而染血的背上，意识在剧痛和昏沉间浮沉。胸口那支箭矢随着每一次颠簸都带来撕心裂肺的灼痛，温热的血不断渗出，浸透了他月白的衣袍，也染红了萧绝玄色的飞鱼服。冰冷的夜风刮过他汗湿的额角，带来片刻清醒，耳畔是萧绝沉重却压抑的喘息，以及那强健心脏隔着衣料传来的、擂鼓般有力的搏动。这心跳声奇异地压过了他自己紊乱虚弱的心悸，成了这绝望夜色里唯一 anchor（锚点）。
“……放我…下……”谢清流气若游丝，唇瓣翕动，试图挣扎。他深知自己已是累赘，追兵转瞬即至，两人同行，生机渺茫。
“闭嘴！”萧绝低斥，声音沙哑却带着不容置疑的厉色，箍在他腿弯的手臂如铁钳般收紧，没有丝毫松动的余地，“保存体力，别做无谓之言。”他侧耳倾听片刻，身形猛地向旁一错，一支冷箭“嗖”地钉在他们方才落脚的岩石上，箭尾剧颤。萧绝眼神都未动一下，足下发力，速度竟又快了几分。
谢清流不再言语，他将滚烫的脸颊轻轻贴上萧绝的后颈，感受着那皮肤下奔流的生命力和渗出的细密汗珠。鼻尖萦绕着浓重的血腥气、夜露的湿冷，以及独属于萧绝的、混合着冷铁与凛冽松针般的气息。一种奇异的安宁感，竟在这亡命奔逃的危局中，油然而生。他想起密室之中，自己问出的那句话——“你其实…早就信我了…对不对？”那时萧绝未有回答，可他此刻紧拥着自己的臂膀，他未曾半分迟疑的背负，已是比任何言语都沉重的答案。
下山的路仿佛没有尽头。萧绝的呼吸声越发粗重，肩背处的伤口显然因持续发力而崩裂，鲜血濡湿的面积不断扩大。但他步伐丝毫未乱，仿佛一座沉默而可靠的山峦，替谢清流挡下所有风雨刀剑。
终于，山势渐缓，脚下出现了相对平坦的林地。远处京城的火光与厮杀声模糊传来，映得天际一片不祥的昏红。萧绝略缓脚步，将谢清流往上托了托，锐目如鹰隼般扫视四周，辨别方向。
“不能…回城…”谢清流勉力提气，声音微弱，“九门…应已…被控…安郡王…太子…皆欲取我等性命…”
“我知道。”萧绝沉声道，目光锁定东南方向，“我们去通州。”
“通州？”谢清流微怔，旋即明了。通州有漕运码头，仓场总署亦有直属京营的小股驻军，或许尚未被叛军完全控制，更重要的是，水路四通八达，是离开京畿之地最便捷的途径。
“抱紧。”萧绝低喝一声，身形再次加速，如一道撕裂夜色的玄色闪电，掠入密林深处。
然而，未行出半里，萧绝猛地刹住脚步，身形瞬间绷紧，缓缓将谢清流放下，护在身后一棵巨大的杉树之后。前方林间空地上，十余名黑衣杀手悄无声息地立在那里，如同从地狱中爬出的幽灵，截断了去路。为首者，正是那女官，她手中长剑滴血，脸上带着猫捉老鼠般的残忍笑意。
“萧指挥使，真是让奴家好追。”女官的声音在夜风中显得格外阴冷，“西山虽大，可终究是死路一条。何必负隅顽抗，平添痛苦呢？”
萧绝横刀身前，刀身映着稀薄的月光，流淌着一泓冷冽的秋水。他并未看那女官，而是微微侧头，对身后的谢清流低声道：“待在我身后，无论如何，别出来。”
他的语气平静无波，却蕴含着不容置疑的决心。谢清流背靠着粗糙的树干，剧烈地喘息着，胸口箭伤疼痛欲裂，他看着萧绝宽阔而染血的背影，那背影在此刻仿佛能撑起将倾的天穹。
“萧绝…”他喃喃，手无力地攥紧了萧绝的一片衣角。
女官冷笑一声，不再多言，挥手示意。黑衣杀手们如狼似扑，刀剑寒光织成一片死亡之网，向萧绝笼罩而来。
萧绝眸中寒光爆射，他并未被动防守，而是选择了最为悍勇的打法——迎面冲上！绣春刀在他手中仿佛活了过来，化作一道道撕裂黑暗的银龙，刀风凌厉霸道，每一击都蕴含着千钧之力，精准地格开、劈碎攻来的兵刃。惨叫声瞬间响起，冲在最前的两名杀手已捂着喷血的喉咙倒地。
但他终究是以一敌众，又要分神护住身后的谢清流，难免束手束脚。刀光剑影中，不断有新的伤口出现在他身上，玄色衣衫被割裂，血色蔓延。他却恍若未觉，身形腾挪闪避间，刀势越发狠戾狂放，竟是以伤换命，丝毫不退！
一名杀手觑准空隙，矮身滚进，刀锋直削萧绝下盘！另一人则同时从侧面刺向树后的谢清流！
电光火石间，萧绝猛地跺地，震开下盘之敌，绣春刀脱手飞出，如流星赶月，“噗”地一声将偷袭谢清流的那名杀手钉死在树干上！同时他反手拔出腰间另一把短刃——那柄形制古朴、据说为前朝皇室旧物的匕首“折玉”，格开了侧面劈来的一刀，火星四溅！
女官眼神一厉，终于亲自出手。她的剑法刁钻狠毒，专走偏锋，配合着周围杀手的围攻，顿时让失去长刀的萧绝压力倍增。短刃与长剑相交，发出刺耳的刮擦声。
谢清流背靠着树干，看着萧绝在刀光剑雨中浴血奋战，看着他为自己挡下所有致命的攻击，心如刀绞。他剧烈地咳嗽起来，喉间涌上浓重的血腥味，视线开始模糊。不能这样下去…萧绝会力竭而亡…
他颤抖着手，摸索向自己的袖袋。那里有他平日用以防身的药粉，先前在密室已用过一次，所剩无几，或许…或许还能一用…
就在萧绝用短刃架开女官长剑，空门微露的刹那，一名杀手悄无声息地自他背后袭来，刀尖直刺后心！
“小心！”谢清流不知哪来的力气，猛地扑出，用尽全身力气将手中最后一把药粉撒向那偷袭者！
药粉迷眼，偷袭者动作一滞。萧绝已然察觉，回身一刀精准地划开了对方的咽喉。然而谢清流也因此彻底暴露在外！
女官岂会放过这等良机，剑尖如毒蛇吐信，直刺谢清流心口！
一切发生得太快。萧绝回救已是不及！
就在这千钧一发之际——
“咻！”
一支羽箭从密林深处呼啸而来，速度快得惊人，精准无比地撞在女官的剑尖上！
“铛！”一声脆响，女官只觉手腕剧震，长剑险些脱手，她骇然变色，疾退数步：“谁？！”
萧绝亦是一怔，随即毫不犹豫地将谢清流重新拉回身后，目光锐利地扫向箭矢来处。
脚步声响起，沉稳而有力。数十名身着褐色劲装、手持强弓劲弩的汉子从林中迅速现身，无声地将场地包围。他们行动间默契十足，显然训练有素。为首一人，身形高壮，面容被阴影遮掩大半，手中一张铁胎弓弓弦犹自嗡鸣。
女官面色变幻，厉声道：“何方势力？敢阻挠东宫办事！”
那为首的高壮汉子并未答话，只是抬手做了个手势。下一刻，弩箭齐发！目标并非萧绝与谢清流，而是那些黑衣杀手！
这些弩箭劲道极强，准头奇佳，且配合默契，几乎是瞬间就将外围的杀手射倒了数人。攻势凌厉，毫不留情。
女官挥剑格挡开两支射向自己的弩箭，手臂被震得发麻，心中骇然。对方战力远超预料，且目的明确是来救援的。她心知今日事已不可为，恨恨地瞪了萧绝和谢清流一眼，当机立断：“撤！”
剩余的黑衣杀手护着她，迅速退入林中，消失不见。
那些褐衣人并未追击，只是保持着警戒姿态。
萧绝紧绷的身体并未放松，他依然将谢清流牢牢护在身后，手中短刃横持，警惕地打量着这群不速之客。对方虽出手相助，但敌友未明。
那为首的高壮汉子收起铁弓，缓缓走上前来。月光透过林隙，终于照亮了他的面容——那是一张饱经风霜、线条硬朗的脸，约莫四十岁上下，眼神锐利如鹰，下颌有一道陈年旧疤。
他在萧绝身前五步处站定，目光扫过浑身是血、却依旧如孤狼般警惕的萧绝，以及他身后气息奄奄、面白如纸的谢清流，抱拳沉声道：“在下程莽，奉主人之命，特来接应萧指挥使与谢太傅。”
萧绝眼神微凝：“阁下主人是？”
程莽并未直接回答，而是从怀中取出一物，抛给萧绝。那是一枚玄铁令牌，上书一个古篆的“靖”字。
萧绝接过令牌，入手冰冷沉重，他翻到背面，看到一行细微的刻字——“甲胄在身，恕难全礼”。他瞳孔骤然一缩！这是当年燕王府旧部，追随陛下起兵靖难的死士才有的标识！这些人…是陛下的暗卫？
“陛下已知京中变故，特命我等暗中护卫，见机行事。”程莽低声道，“此地不宜久留，叛军大队人马很快会搜到此处。请二位随我等来，我们有安全之处可暂避，并为谢太傅疗伤。”
萧绝心中念头飞转。陛下竟还留有如此后手？是丁，陛下多疑，即便信任太子和安郡王，也不可能毫无防备。只是…此刻真的能相信这些人吗？这会不会是另一个陷阱？
他低头看向怀中气息越来越微弱的谢清流，那支箭仍插在他胸口，若再不得到救治…萧绝的心猛地一揪。
谢清流似乎感知到他的犹豫，冰凉的手指轻轻勾了勾他的掌心，微弱地摇了摇头，眼神却带着一丝催促——此刻，他们已无选择。
萧绝深吸一口气，将令牌抛回给程莽，沉声道：“带路。”
程莽点头，再次抱拳：“得罪了。”他挥手示意，两名汉子迅速上前，动作轻柔却专业地检查了一下谢清流的伤势，其中一人从怀中取出一个瓷瓶，倒出两粒清香扑鼻的丹药。
“这是宫内秘制的护心丹，可暂保心脉，缓解剧痛。”程莽解释道。
萧绝接过丹药，先自己嗅了嗅，又看了一眼谢清流。谢清流微微点头。萧绝这才将丹药小心喂入谢清流口中，助其咽下。
丹药入腹，一股温和的药力缓缓化开，谢清流只觉得胸口的剧痛似乎减轻了些许，冰冷的四肢也回暖了些，精神稍振。
程莽等人显然对西山地形极为熟悉，带着他们在密林中穿梭，避开可能的大路和搜捕路线。约莫一刻钟后，来到一处极为隐蔽的山坳。那里竟有几间看似猎户所用的木屋，但进去之后才发现内里别有洞天，干净整洁，甚至备有伤药、清水和食物。
众人进入最大的那间木屋，关紧门窗。程莽命人在外警戒。
萧绝小心翼翼地将谢清流平放在铺着干净兽皮的榻上。谢清流已然再度陷入半昏迷状态，唇色青白，呼吸微弱。
“必须立刻取箭！”萧绝看向程莽，语气急促。
程莽面色凝重：“箭簇恐带倒钩，且距心脉太近，贸然取出，危险极大。我等虽备有金疮药，但并无精通医术之人…”
萧绝抿紧薄唇，眼神决绝：“我来。”
他曾在边军待过，处理过无数箭伤，更深知此刻拖延的后果。他看向程莽：“热水，剪刀，酒，干净布条，越多越好！再找一盏最亮的灯来！”
程莽立刻吩咐手下照办。
东西很快备齐。萧绝洗净双手，以酒淋过匕首“折玉”与剪刀，在灯焰上灼烧。他跪坐在榻边，看着谢清流昏迷中仍因痛苦而紧蹙的眉头，伸出手，极其轻柔地拂开他额前被冷汗浸湿的发丝。
“清流，”他低声唤道，声音是自己都未察觉的沙哑与温柔，“会有些疼，忍着点。”
谢清流似有所觉，长睫微颤，却未能睁开眼。
萧绝定下心神，眼神瞬间变得专注而冷静。他剪开谢清流胸前的衣衫，露出伤口。箭杆仍在微微颤动，周围皮肉已然红肿发黑。他仔细观察了箭矢的角度和深度，心中已有计较。
他对程莽道：“按住他的肩膀，绝不能让他乱动。”
程莽上前，用力而稳妥地按住谢清流的双肩。
萧绝深吸一口气，一手稳稳定住箭杆周围的身体，另一手持锋利无比的“折玉”匕首，精准而快速地沿着箭杆周围划开皮肉！动作干脆利落，没有丝毫犹豫！
昏睡中的谢清流身体猛地一颤，发出一声压抑的痛哼，额角青筋暴起。
萧绝心如刀割，手下动作却稳如磐石。他必须扩大创口，看清箭簇倒钩的走向。鲜血涌出，他迅速用干净布条按压止血。灯光下，他看到了那狰狞的倒钩。
“酒！”他低喝。
旁边汉子立刻递上酒壶。萧绝含了一口烈酒，喷在伤口处消毒，谢清流疼得浑身痉挛。
萧绝放下匕首，双手握住箭杆，目光沉凝如寒潭。他需要一瞬间的爆发力，以特殊手法和角度，将这带倒钩的箭矢硬生生拔出，否则缓慢拉扯，只会造成更严重的撕裂伤！
他看了一眼谢清流苍白如纸的脸，牙关紧咬。
下一刻，他双臂猛地发力！动作快如闪电，却又蕴含着一种奇妙的控力技巧！
“呃啊——！”谢清流发出一声凄厉的惨叫，身体猛地向上弹起，又被程莽死死按住。
一支染血的、带着肉屑的箭簇终于被拔出！鲜血随之喷涌而出！
萧绝丢开箭矢，立刻将早已备好的、捣碎的金疮药糊重重按在伤口上，然后用布条紧紧缠绕包扎，压迫止血。整个动作一气呵成，没有丝毫停顿。
谢清流已然彻底昏死过去，面无血色，呼吸微弱得几乎察觉不到。
萧绝探了探他的鼻息，又急忙搭上他的脉搏，那脉搏跳动得极其微弱紊乱，如同风中残烛。他立刻再次运起内力，缓缓渡入谢清流体内，护住他濒临崩溃的心脉。
时间一点点流逝。屋内寂静无声，只有灯火噼啪作响，以及萧绝沉重压抑的呼吸声。他额角汗水涔涔而下，混合着血水，滴落在谢清流毫无知觉的手背上。他不敢有丝毫松懈，内力源源不断地输送过去，死死吊住谢清流那一线生机。
程莽等人肃立一旁，沉默地看着这一幕，眼中亦流露出凝重与一丝敬佩。
不知过了多久，窗外天色依旧浓黑。谢清流的脉搏似乎终于强健了一丝，虽然依旧虚弱，但不再是那般随时会断绝的模样。呼吸也稍稍平稳下来。
萧绝缓缓收回内力，身体晃了一下，险些栽倒，被他用刀拄地稳住。他脸色苍白，显然内力消耗极大。
他伸手，极其轻柔地替谢清流擦去额角的冷汗，掖好被角。那动作小心翼翼，与方才取箭时的果决狠戾判若两人。
程莽这才上前，低声道：“指挥使，你也受伤不轻，需要处理伤口。此处暂时安全，我们会轮流值守。”
萧绝摇了摇头，目光依旧胶着在谢清流脸上：“我无事。外面情况如何？”
“安郡王叛军已控制外城九门，正猛攻内城皇城。陛下据城而守，京营部分兵马仍在抵抗，但叛军势大，且有…疑似东宫卫率混杂其中。”程莽语速极快，声音压得极低，“城内混乱不堪。我们需尽快决定下一步行动。通州之路恐已被重兵封锁。”
萧绝沉默片刻，道：“等天亮些，他情况稍稳，我们必须离开西山。陛下既然派你们来，必有后续安排。”
程莽点头：“主人确有吩咐。若事不可为，需护送二位前往南京，留待日后。”
南京…那是太祖定鼎之地，尚有留守朝廷和部分兵力。
就在这时，榻上的谢清流发出一声极轻的呻吟，长睫颤动，竟缓缓睁开了眼睛。视线模糊了半晌，才聚焦到萧绝写满担忧与疲惫的脸上。
“……萧…绝…”他声音嘶哑得几乎听不见。
“我在。”萧绝立刻俯身，握住他冰凉的手，“别说话，箭已取出，你需静养。”
谢清流虚弱地眨了眨眼，目光扫过屋内的程莽等人，带着询问。
“是陛下的人。”萧绝简略解释。
谢清流眼中闪过一丝了然，随即又涌上急切之色，他勉力想抬起手：“…遗诏…休书…”
萧绝明白他的意思，从自己贴身处取出那卷以油布包裹的帛书：“在此，安然无恙。”这是比性命更重要的东西，是逆转乾坤的关键。
谢清流这才松了口气，脱力般躺回去，却又因牵动伤口而轻轻抽气。
“莫再忧心这些，一切有我。”萧绝替他理了理鬓发，语气是前所未有的温和，“你只需活着。”
谢清流望着他，那双总是清冷从容的眸子里，此刻映着跳动的烛火，也映着萧绝的身影。他极轻极缓地，反手握住了萧绝的手指，尽管虚弱，却是一个清晰的回应。
窗外，夜色最深重的时刻即将过去，远方的厮杀声与火光未曾停歇。在这间隐蔽的山间木屋里，血污满身的两双手紧紧交握，无声的誓言在眼神交汇间流淌。
前路依旧危机四伏，迷雾重重。但至少此刻，他们不再是孤身一人。
天，快要亮了。
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