地下溶洞隔绝了日月轮转，时间的流逝变得模糊而粘稠。那堆微不足道的篝火早已燃尽，只余下一小撮灰白的余烬，散发着最后一丝稀薄的暖意，随即迅速被周遭无孔不入的阴冷潮湿所吞噬。
黑暗再次成为绝对的主宰，浓重得几乎令人窒息。唯有远处地下暗河永无止境的汩汩流淌声，以及偶尔从洞顶滴落的水珠砸在岩石上的清脆声响，证明着这个世界并未完全凝固。
萧绝依旧保持着拥抱的姿势，如同亘古不变的磐石。怀中的谢清流呼吸平稳悠长，已然陷入了药物和极度疲惫共同作用下的深沉睡眠。体温终于回升到了近乎正常的程度，肌肤相贴处传来温润的暖意，不再是最初那令人心惊的冰冷。那微弱却稳定的心跳透过胸腔传来，一声声，敲在萧绝的心上，成了这死寂黑暗中唯一令他安心的律动。
然而，萧绝自己的情况却不容乐观。持续不断的内力输送极大地消耗了他的精元，脸色在黑暗中透出一种缺乏血色的苍白，唇瓣干燥起皮。肩背处的伤口因长时间保持一个姿势且承受着另一个人的重量，早已麻木之后又重新泛起针扎似的刺痛。冰冷的潮气如同附骨之疽，不断侵蚀着他裸露的皮肤和过度消耗的身体。
但他环抱着谢清流的手臂没有丝毫松懈，反而调整了一下姿势，让对方能睡得更舒适些，用自己的体温和残存的内力，为他隔绝开这地底世界的所有严寒与恶意。
他在黑暗中睁着眼，听觉和嗅觉变得异常敏锐。他能听到谢清流每一次清浅的呼吸，能嗅到他发间极淡的、被水汽稀释后依旧清苦的竹叶气息，混合着金疮药的苦涩味道。这些细微的感知，奇异地抚平了他因战友惨死、局势危殆而翻涌的暴戾与焦躁。
思绪不由飘远。想起月下竹林中那次锋芒相对的初遇，想起查案时他看似清冷实则执拗的眼神，想起雨夜破庙里他湿透单薄却挺直的脊背，想起密室之中他濒死仍不忘交出证据的决绝…还有方才，水汽氤氲中，他无意擦过自己旧疤时那冰凉指尖的触感，以及自己心头那猝不及防的、从未有过的悸动。
一种陌生的、柔软而又尖锐的情绪，如同藤蔓，悄然缠绕上他冷硬了二十多年的心脏。他不太明白那是什么，只知道，怀中这个人的生死安危，比那复国大业，比自身性命，甚至比这摇摇欲坠的江山，都要重上几分。
就在这时，怀中的谢清流忽然不安地动了一下，发出一声模糊的呓语，眉头无意识地蹙紧，仿佛陷入了什么噩梦。
“…父亲…不要…快走…”他声音破碎，带着惊惧的哽咽，“…太子…殿下…为何…”
萧绝心中一紧，手臂微微用力，将他更紧地拥入怀中，低沉的声音在他耳边响起，带着安抚的力量：“清流，醒醒。是梦。”
谢清流猛地抽了一口气，从梦魇中惊醒过来，心脏狂跳，带动胸口的伤处一阵闷痛。眼前是无边的黑暗，但身体却被温暖和坚实牢牢包裹着，耳边是沉稳有力的心跳和令人安心的气息。
他愣了片刻，才彻底清醒，意识到自己身在何处，又是何种境况。脸颊瞬间滚烫起来，幸好黑暗中无人得见。
“…萧绝？”他声音带着刚醒的沙哑和一丝不确定。
“嗯。”萧绝应道，“做噩梦了？”
“…嗯。”谢清流低低应了一声，梦中的惊悸犹存，让他下意识地往那热源处缩了缩，旋即又因这近乎本能的依赖举动而僵住，耳根发热。
萧绝察觉到他细微的动作和瞬间的僵硬，却没有点破，只是不动声色地调整了一下披风的缝隙，让冷风不至于灌入。“梦到什么了？”
谢清流沉默了片刻，梦境中父亲惨死的景象和太子温和面具下的冰冷眼神交替浮现，让他心口发冷。他深吸一口气，压下翻涌的情绪，低声道：“…梦到…我父亲遇害那日…还有一些…旧事。”
关于太子，关于那些他独自调查、背负了太久的秘密和压力，在此刻身心俱疲、脆弱不堪，又置身于绝对黑暗与孤立无援的境地时，忽然有了一种强烈的倾吐欲。
或许是这拥抱太过温暖，或许是这黑暗给了人伪装，又或许…只是因为他此刻在身边的人是萧绝。
萧绝没有催促，只是静静地等待着，呼吸平稳，给予他无声的支撑。
“我父亲…他其实…很早便察觉太子不妥…”谢清流的声音很轻，仿佛怕惊扰了这黑暗，又像是沉浸在自己的回忆里，“三年前陛下东征，太子监国，安郡王从旁辅佐…那半年，京城看似平静，实则暗流汹涌…多少官员莫名调任、贬谪，多少悬案不了了之…国库账目也出现巨大亏空…”
“父亲时任户部侍郎，奉命核查…却发现了许多蹊跷之处。款项流向看似合理，实则最终都汇入几个莫名其妙的商行，然后消失无踪…他暗中调查，却发现这些商行背后…隐约有东宫和安郡王府的影子…”
他的声音带上了一丝痛苦和恨意：“他本想等陛下回銮后密奏…可却先一步…先一步发现了太子与瓦剌暗中往来的证据…还有…那枚断裂的玉珏…”
萧绝眼神一凝：“建文帝的信物？”
“是…”谢清流喘息了一下，似乎提起这些旧事依旧让他难以承受，“父亲大惊失色，深知此事关乎国本，立刻秘密整理证据，想要面圣…可就在他准备行动的当夜…”
他的声音哽咽起来，带着巨大的悲恸和恐惧：“…一群黑衣死士闯入府中…见人就杀…父亲…父亲他将我藏入书房密室…我…我从缝隙里…看着他们…逼问父亲证据下落…父亲不从…他们便…便…”
后面的话语化作了破碎的呜咽，身体也微微颤抖起来，那段血腥恐怖的记忆即便时隔多年，依旧是他无法摆脱的梦魇。
萧绝的手臂收紧，将他颤抖的身体更牢固地圈禁在自己怀中，一种冰冷的怒意和杀机在他心底蔓延。他从未听谢清流如此详细地说起过家破人亡的经过。
“我听到…他们为首之人…声音尖细…像是宫里的宦官…”谢清流强抑着哭泣，继续道，“父亲临死前…奋力毁掉了大部分证据…只来得及将最关键的那枚东宫令牌和半块玉珏…塞进密室暗格…”
“我在密室里躲了整整两天…直到大火烧起来…才被忠仆拼死救出…”他闭上眼，泪水终于无声滑落，浸湿了萧绝的胸膛，“对外只说是遭了流寇…不了了之…”
“从那以后，我便知道，太子绝非表面那般仁厚…他背后藏着的力量，远超想象…‘九重渊’…或许就是他用来清除异己、攫取财富、甚至勾结外敌的工具…”谢清流的声音渐渐低沉下去，充满了疲惫与绝望，“我入朝为官，努力坐上高位，就是为了查清真相，为父亲报仇，阻止他…可我没想到…他的野心…竟是直接篡位逼宫…”
将所有压抑多年的秘密和伤痛倾吐而出，谢清流仿佛被抽走了所有力气，软软地靠在萧绝怀里，只剩下细微的啜泣。
萧绝沉默地听着，心中巨浪翻涌。他原本以为自己的血海深仇和复国大业已然足够沉重，却不想谢清流看似清雅从容的背后，竟也背负着如此惨痛的血债和步步惊心的谋划。他们二人，竟是同样在深渊中独行，与这世间最强大的黑暗为敌。
一种难以言喻的怜惜与共鸣，如同潮水般涌上心头。他收紧了手臂，下颌轻轻抵着谢清流的发顶，低沉的嗓音在黑暗中响起，带着一种前所未有的温和与坚定：“不是你的错。血债，必会血偿。”
简短的几个字，却重如誓言。
谢清流在他怀中微微一颤，抬起头，试图在绝对的黑暗中看清他的表情，却只感受到他温热的气息拂过自己的额角。
“萧绝…”他喃喃道，“你…你的仇…”
他忽然想起，萧绝亦是前朝皇子，他的国仇家恨，只会比自己更加深重。
萧绝沉默了片刻，才缓缓开口，声音里听不出太多情绪，却带着一种刻入骨髓的冷：“国破家亡，血脉尽断，寄人篱下，苟延残喘…无非如此。”
轻描淡写的几个词，背后却是常人无法想象的惨烈与屈辱。他从未对任何人提起过这些，此刻却自然而然地说了出来，仿佛在这与世隔绝的黑暗里，在这同样背负深仇大恨的人面前，那层冰冷的外壳可以暂时卸下。
“我活着的唯一意义，便是复国。”他继续说道，语气平静得近乎冷酷，“为此，我可以不惜一切代价，可以隐忍，可以双手沾满鲜血，可以…与虎谋皮。”他指的，自然是表面效忠当今朝廷。
谢清流心中一震。他早已猜到萧绝身份不简单，却亲耳听到他承认，仍是感到一种复杂的震撼。他能感受到那平静话语下隐藏的巨大痛苦和近乎偏执的决心。
“那…现在呢？”谢清流轻声问，带着一丝不易察觉的忐忑，“你的复国大业…与太子的谋逆…与这天下苍生…”他想起两人之前的理念冲突，萧绝的复国计划同样充斥着铁血与牺牲。
萧绝再次沉默了，这一次沉默的时间更长。黑暗中，只能听到两人交织的呼吸声。
良久，他才缓缓开口，声音里带着一种连自己都未曾完全明晰的动摇与困惑：“…我不知道。”
他确实不知道。原本清晰的目标，在遇到谢清流之后，似乎开始变得模糊。复国很重要，但若复国的代价是让这世间变得更加生灵涂炭，是让眼前这个心怀天下、愿为百姓付出一切的人彻底失望甚至憎恶…那复国的意义，又是什么？
更何况，当今陛下虽非他正统，却也并非昏聩无能之辈，至少…在太子和安郡王的反衬下，显得并非不可接受。而太子若上位，以其阴狠毒辣、勾结外敌的秉性，这天下只怕会立刻陷入更大的浩劫。
他的仇恨，与这天下的安危，与…怀中这个人的信念，似乎陷入了一种无解的矛盾。
谢清流感受到了他的挣扎。他没有再追问，只是轻轻叹了口气，低声道：“无论如何…萧绝，别变得和他们一样。”
别让仇恨吞噬你最后的人性与底线。别变成另一个视人命如草芥的太子或安郡王。
这句话很轻，却像一把锤子，重重敲在萧绝的心上。
别变得和他们一样。
他想起自己这些年为了复国所做的种种布局，其中不乏阴诡算计，不乏牺牲与利用…与太子等人的手段，又有多少本质区别？
一种深刻的寒意，伴随着自省，席卷而来。
两人再次陷入沉默。但这一次的沉默，却不再是最初的绝望死寂，也不再是倾吐秘密时的激动难抑，而是一种…沉重却带着微妙共鸣的静谧。仿佛两条孤独流淌了太久的河流，终于在黑暗的地下深处相遇，彼此冲刷着对方的堤岸，带着疼痛，却也带来了新的可能。
谢清流实在太累了，身心俱疲。伤口的疼痛，情绪的剧烈波动，以及依旧虚弱的身體，让他很快再次被睡意侵袭。他靠在萧绝温暖坚实的胸膛上，听着那沉稳的心跳，意识渐渐模糊。
在半睡半醒之间，他感觉到萧绝似乎极轻极轻地动了一下，一个微凉的、柔软的触感，如同蝶翅点水般，落在了他的发顶。
一触即分。
快得如同幻觉。
谢清流的心跳猛地漏了一拍，睡意瞬间被惊飞，身体僵硬得不敢动弹。是…错觉吗？
他不敢问，甚至不敢呼吸得太大声。
头顶传来萧绝依旧平稳的呼吸声，仿佛什么都没有发生过。
但那细微的、若有似无的触感，却像一颗投入心湖的石子，荡开层层叠叠、无法平息的涟漪，瞬间淹没了所有的疼痛、恐惧与悲伤。
黑暗中，谢清流的耳根烫得惊人。他悄悄地将脸更深地埋进萧绝的颈窝，仿佛这样就能隐藏起自己失控的心跳和滚烫的脸颊。
萧绝感受着怀中人细微的动作和骤然加快的心跳，唇角在无人看见的黑暗里，极轻微地、近乎无声地向上弯了一下。那是一个连他自己都未曾察觉的、温柔至极的弧度。
余烬彻底冷透。
地下暗河奔流不息。
但在相拥的两人之间，某种难以言喻的暖意，却穿透了冰冷的黑暗与沉重的过往，悄然滋生，蔓生不息。
长夜依旧漫漫，前路仍是未卜。
但至少此刻，他们不再孤独。
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