阳光毫无遮挡地倾泻下来，透过湿透的衣衫，带来久违的、几乎令人落泪的暖意。身下是粗糙却真实的草地，鼻尖是泥土、青草和湿润水汽混合的清新气息，耳畔瀑布的轰鸣也变成了遥远的背景音。劫后余生的虚脱感与重返人间的庆幸交织在一起，让两人一时都无言，只是静静地躺着，任由阳光蒸腾着身上的水汽。
谢清流胸口的伤在经历了地下寒水和瀑布冲击后，又开始隐隐作痛，但比起昨日濒死的绝望，这点疼痛几乎可以忽略不计。他侧目看向身旁的萧绝，见他依旧闭着眼，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，下颌线条绷紧，显然也在强忍着伤痛和消耗。阳光在他脸上投下淡淡的阴影，竟让这张素来冷硬的面容显出几分罕见的脆弱。
谢清流心中微软，想起方才自己鬼使神差拂去他睫毛水珠的举动，耳根又有些发热。他移开目光，开始打量四周。这里似乎是一处人迹罕至的山谷，植被茂密，鸟语花香，与昨日京城的血火地狱判若两个世界。
“这是何处？”他轻声问道，声音因虚弱而有些沙哑。
萧绝睁开眼，坐起身，锐利的目光迅速扫过四周环境，判断着方位。“西山北麓，落霞谷。离官道甚远，寻常猎户都少至。”他语气肯定，显然对京城周边地形了如指掌。“暂时安全。”
他站起身，活动了一下僵硬的筋骨，骨骼发出细微的脆响。湿透的玄衣紧贴在他精壮的身躯上，勾勒出流畅而充满力量的肌肉线条。他走到水潭边，掬起清冽的泉水喝了几口，又洗了把脸，水珠顺着他冷峻的脸颊滑落。
谢清流看着他宽厚挺拔的背影，心中那异样的悸动再次浮现。他挣扎着想坐起来，却牵动伤口，闷哼一声。
萧绝立刻回头，几步走回他身边，俯身查看：“别乱动。”他的动作自然无比，伸手扶住谢清流的肩膀，助他靠坐在一棵大树下。
“我们必须尽快找到人家，或者至少找个干燥避风的地方。”萧绝眉头微蹙，看着谢清流依旧苍白的脸色和湿透的衣衫，“你的伤不能再耽搁，也需要食物和干净的饮水。”
谢清流点头，他深知自己已是强弩之末，全凭意志和萧绝的内力支撑。若再得不到妥善照料，后果不堪设想。
萧绝沉吟片刻，道：“你在此处等候，不要走动。我去四周查探一番，看是否有村落或猎户临时歇脚的窝棚。”
又是独自等待。谢清流心中闪过一丝不安，但他知道自己此刻只能是累赘，只能点头：“…小心。”
萧绝深深看了他一眼，那目光复杂，似乎想说什么，最终却只化为一句：“藏好，等我回来。”说完，他身影一闪，便如猎豹般悄无声息地没入了茂密的丛林之中。
山谷中只剩下谢清流一人。阳光透过树叶缝隙洒下斑驳的光点，鸟鸣啾啾，溪水潺潺，一切都显得宁静而祥和。但他却无法放松，耳朵警惕地捕捉着周围的任何异响，心也随着萧绝离去的时间推移而渐渐悬起。
时间一点点过去，日头渐渐西斜。谢清流靠坐在树下，伤口疼痛加剧，饥饿和口渴也阵阵袭来。他开始感到头晕目眩，视线有些模糊。各种不好的念头再次不受控制地涌现：萧绝会不会遇到了叛军的搜山部队？会不会遇到了野兽？会不会……抛弃了他这个累赘？
这个念头刚一出现，就被他强行压下。不会的。萧绝若想弃他，昨夜在地底便不会那般舍命相护。可……理智知道是一回事，身处绝境中的脆弱和恐惧又是另一回事。
就在他几乎要被焦虑和虚弱吞噬时，远处传来了轻微的脚步声！不是萧绝那种刻意放轻却充满力量的步伐，而是……有些杂乱，似乎不止一人！
谢清流心中警铃大作，立刻屏住呼吸，竭力将自己缩进树后的阴影里，心脏狂跳。
脚步声越来越近，还夹杂着低语声。
“……刚才明明看到这边有动静，怎么不见了？”
“仔细搜搜！王爷有令，活要见人，死要见尸！尤其是那个姓谢的太傅！”
“这荒山野岭的，受了那么重的伤，能跑多远……”
是叛军！他们竟然搜到了这里！
谢清流浑身冰冷，绝望瞬间攫住了他。他手无寸铁，重伤虚弱，如何能与这些如狼似虎的叛军对抗？他下意识地摸向怀中，那卷致命的帛书还在，绝不能被他们得到！
脚步声已在附近，火把的光亮开始在林间晃动。眼看就要被发现！
千钧一发之际，一道玄色身影如同鬼魅般从天而降！刀光如雪，凌厉无匹！
“噗嗤！”“啊！”
惨叫声骤然响起！萧绝去而复返，如同杀神临世，绣春刀划出致命的弧线，瞬间解决了最靠近谢清藏身之处的两名叛军！
“有埋伏！”剩下的叛军惊呼起来，纷纷拔刀围攻而上。
萧绝眼神冰冷如霜，将谢清流牢牢护在身后，刀法展开，狠辣果决，每一刀都直奔要害！他显然动了真怒，这些追兵触碰了他的逆鳞。
一时间，林间刀光剑影，血花飞溅。萧绝虽勇，但对方人数不少，且他毕竟有伤在身，又要分神保护谢清流，一时陷入缠斗。
谢清流背靠着大树，看着萧绝在刀光中浴血奋战的背影，看着他为自己挡下所有攻击，心中又是感动又是焦急。他不能一直这样被动！
他目光扫过地面，看到一块棱角尖锐的石块。他咬紧牙关，用尽全身力气，将石块朝着一名正欲从侧面偷袭萧绝的叛军奋力掷去！
“嗖！”
石块虽无太大威力，却精准地砸中了那叛军的后脑！那人吃痛，动作一滞！
就这瞬间的破绽，已被萧绝捕捉！他回身一刀，结果了那名叛军！
然而，这一下也彻底暴露了谢清流的位置。一名叛军头目眼中凶光一闪，看出谢清流是弱点，挥刀便向他砍来！
“清流小心！”萧绝目眦欲裂，想要回救却被其他人死死缠住！
眼看刀锋及体，谢清流避无可避，只能绝望地闭上眼！
预想中的疼痛并未到来，反而听到一声沉闷的撞击和叛军的惨叫！
谢清流睁开眼，只见那叛军头目胸口插着一支羽箭，倒地身亡！而箭矢射来的方向，树林中冲出了十几名手持猎弓、柴刀的汉子！为首一人，竟是位须发皆白、却精神矍铄的老者！
“哪里来的贼子，敢在落霞谷行凶！”老者声若洪钟，挽弓搭箭，又是一箭射出，精准地射穿了另一名叛军的咽喉！
这些突然出现的猎户身手矫健，配合默契，显然熟悉山林作战。他们的加入，瞬间扭转了战局。剩余的叛军见势不妙，想要逃跑，却被猎户们团团围住，很快便被尽数歼灭。
战斗结束，林间弥漫着浓重的血腥气。
萧绝持刀而立，气息微乱，身上又添了几道新伤，目光警惕地打量着这群突如其来的救星。
那老者收起弓箭，走到萧绝和谢清流面前，目光在两人身上扫过，尤其在谢清流染血的胸口和苍白的脸上停留片刻，抱拳道：“二位壮士，老朽是这落霞谷桃花村的村长，姓陶。这些贼人是何来历？为何追杀二位？”
萧绝没有立刻回答，而是先扶住摇摇欲坠的谢清流，沉声道：“多谢陶村长救命之恩。我等是京城客商，途中遭遇匪人劫掠，同伴受伤，侥幸逃至此地。”
他编造的身份合情合理，但陶村长活了大半辈子，眼光毒辣，看着萧绝那一身掩不住的杀伐之气和谢清流即便重伤也难掩的清贵气质，心中自有计较。但他并未点破，只是捋须道：“原来如此。二位伤势不轻，尤其是这位公子，若信得过老朽，不如随我回村中暂歇，让拙荆为二位诊治包扎一番。”
这无疑是雪中送炭。萧绝看向谢清流，用目光询问他的意见。
谢清流虚弱地点了点头。眼下他们确实需要帮助，这桃花村看似与世隔绝，或许能暂时避开叛军的搜捕。
“如此，便叨扰村长了。”萧绝抱拳还礼。
陶村长笑了笑，招呼其他猎户收拾现场，掩埋尸体，自己则亲自在前引路。
桃花村果然藏在山谷深处，入口极其隐蔽，村舍依山傍水而建，鸡犬相闻，阡陌交通，俨然一处世外桃源。村民见到陶村长带着两个陌生且浑身是血的男子回来，都好奇地围拢过来，目光淳朴中带着警惕。
陶村长简单解释了几句，便将萧绝和谢清流安置在自家一处干净的厢房里。陶村长的老伴是位慈眉善目的老妇人，懂些草药医术，见到谢清流的伤势，连连念佛，立刻取来干净的布条和草药，为他重新清洗包扎伤口。又熬了热腾腾的米粥和驱寒的姜汤送来。
热粥下肚，身上裹着干燥温暖的粗布衣服，躺在虽然简陋却干净舒适的床铺上，谢清流终于有了一种重回人间的踏实感。疲惫和伤痛如潮水般涌来，他几乎立刻就沉沉睡去。
萧绝则强打着精神，与陶村长在外间叙话，旁敲侧击地打听外面的消息，并再次感谢救命之恩。
陶村长叹了口气：“京城大变，我们这山野小民也有所耳闻。安郡王造反，京城大乱，据说皇帝陛下都……唉，这世道！二位在此安心养伤便是，我们村子偏僻，官兵一时半会儿找不到这里。”
萧绝心中稍安，但警惕并未放松。他回到厢房，见谢清流已然熟睡，呼吸平稳，脸色也好了许多，这才真正松了口气。他坐在床边的凳子上，看着谢清流恬静的睡颜，连日来的紧绷和疲惫也席卷而来。他本想只是闭目养神片刻，却不知不觉间，伏在床沿，沉沉睡去。
这一觉，两人都睡得极沉。直到夜幕降临，村子里升起袅袅炊烟，陶老夫人送来晚饭，才将二人唤醒。
谢清流精神好了许多，虽然伤口依旧疼痛，但已能勉强坐起。萧绝也恢复了些许精力。
饭桌上，陶村长夫妇热情好客，饭菜虽只是山野粗食，却别有一番风味。席间，陶村长似乎无意间提起：“说起来，大约半月前，也有一位京城来的贵人途经此地，似乎也在躲避什么，在此歇息了一晚便匆匆离去了。”
萧绝和谢清流心中同时一动。
“哦？不知是何等样人？”萧绝状似随意地问道。
陶村长回忆道：“是位年纪轻轻的公子，穿着不俗，气度不凡，就是脸色不太好，像是受了惊吓。身边还跟着几个护卫，身手看起来都很厉害。他好像……姓朱？”
朱？
萧绝与谢清流交换了一个眼神。难道是……世子朱瞻圻？他还活着？并且也逃出了京城？
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