马车在湿漉漉的青石路上颠簸前行，轮声辘辘，碾碎一夜风雨。
萧绝坐在车内，任由谢府老管家为他的手掌上药包扎。金疮药渗入伤口，带来一阵刺痛，他却面不改色，只凝视着昏睡中的谢清流。
“公子的心悸之症是胎里带来的，”老管家絮絮说着，手法熟练地包扎，“平日里需静养，最忌情绪波动。今日这般折腾，怕是又要将养好些时日了。”
萧绝目光扫过谢清流毫无血色的唇：“他经常如此？”
“自小如此。老爷在世时访遍名医，都说这是先天心脉孱弱，无法根治，只能静养。”老管家叹气，“公子本不宜入仕，可他说...说这世道，总要有人去做些什么。”
马车忽然一顿，停了下来。外面传来车夫的声音：“陈伯，到府上了。”
萧绝将谢清流抱下马车，跟着老管家穿过庭院，径直走入卧室。卧房陈设简雅，唯有满架书籍和墙上一幅《雪竹图》显得格外醒目。画上雪压竹枝，竹却宁折不弯，笔力遒劲，与谢清流温润的外表截然不同。
“这是谢大人所作？”萧绝问。
老管家正为谢清流盖被，闻言抬头看了一眼，笑道：“是公子十六岁时的作品。老爷曾说，画如其人，外柔内刚。”
萧绝走近细看，发现画角题着一句诗：“未出土时先有节，及凌云处尚虚心。”落款处盖着一方朱文小印，印文正是“竹隐”。
“好画。”他淡淡评价，目光却落在画纸边缘一个不易察觉的水印上——那是一个极小的羽状纹样，与他在山洞中见到的符号有几分相似。
老管家端来汤药，小心喂谢清流服下。片刻后，谢清流的呼吸渐渐平稳，面色也稍见好转。
“指挥使大人也请休息片刻吧，老奴已备好客房。”老管家躬身道，“今夜多谢大人相助。”
萧绝摆手：“本官尚有公务，不便久留。”他走到门口，又回头看了一眼床上昏睡的人，“待谢大人醒来，请转告他，北镇抚司还会再来拜访。”
回到北镇抚司时，天已微明。萧绝屏退左右，独自走入案卷库。
北镇抚司的案卷库占地极广，收藏着自太祖开国以来的各类密档。萧绝径直走向最深处的“前朝余孽”专区，在一排排樟木柜中寻找着什么。
“羽焰”...这个名字他在某份密档中见过。
终于，他在一个标注“建文旧事”的柜前停下。建文帝在位虽短，却因靖难之役而留下无数谜团。萧绝抽出数卷档案，在灯下细细翻阅。
烛火摇曳，映照着他越发凝重的面色。
根据档案记载，“羽焰”原是建文帝身边的一支秘密卫队，专门负责情报搜集与特殊任务。靖难之役后，建文帝下落不明，这支卫队也随之消失。有传言说他们转入地下，继续效忠建文帝及其后人，伺机复辟。
档案中有一页绘有“羽焰”组织的符号：三片羽毛环绕一朵火焰，与他在山洞中见到的刻痕一模一样。
萧绝闭上眼，手指无意识地敲击桌面。谢清流...太傅...前朝余孽...这几个词在他脑中盘旋交织。
如果谢清流真是“羽焰”的人，那么那些被杀的大臣——个个都是当年支持燕王靖难的功臣之后——就都有了合理的解释。这是复仇，也是清除复辟道路上的障碍。
但那些刻意留下的破绽呢？为何要引他来查？难道...
门外忽然传来急促的脚步声。
“指挥使！”一名缇骑推门而入，面色惊慌，“又出事了！”
兵部尚书赵崇敬被发现在书房中毒身亡。
萧绝赶到赵府时，现场已被锦衣卫封锁。赵尚书倒在书案前，七窍流血，手中还握着一卷《孙子兵法》。案上摆着两杯茶，其中一杯尚未饮尽。
“毒在茶中。”仵作禀报，“是鹤顶红，见效极快。”
萧绝扫视书房，目光落在窗台的一盆兰花上。花盆边缘，隐约可见一点墨渍。他走近细看，发现那是一个极小的墨点，若不仔细看，几乎与泥土混为一体。
“取证。”他命令道。
缇骑小心刮取墨样时，萧绝注意到花盆下方压着一角纸屑。他抽出纸屑，发现是一小片宣纸，上面写着一个字：“七”。
“第七个...”萧绝喃喃自语。这是第四起命案，为何凶手标注“七”？
“指挥使请看这个。”一个缇捧来从废纸篓中找到的请柬，“三日后，赵尚书原本要赴安郡王的赏花宴。”
萧绝接过请柬，目光一凝。请柬上列着受邀宾客的名单，其中赫然有谢清流的名字。
“谢太傅与赵尚书熟识？”
赵府管家躬身回答：“谢太傅与我家大人同在翰林院供职时曾有往来，后来政见不同，便疏远了。不过月前，谢太傅曾来访，与大人闭门谈了一个时辰。”
“所谈何事？”
“小人不知，只隐约听到几句争执，似乎与...与当年靖难旧事有关。”
靖难旧事。又是靖难旧事。
萧绝眉头紧锁。所有线索都指向谢清流，指向那段尘封的历史。但这一切太过明显，明显得像是一个精心布置的局。
他走出书房，在庭院中踱步。晨光熹微，露珠在草叶上闪烁。忽然，他注意到墙角竹丛下有什么东西在反光。
走近一看，是一枚白玉佩。玉佩雕工精细，上面刻着竹叶纹样，与谢清流平日所佩十分相似。
萧绝捡起玉佩，指尖摩挲着温润的玉石。这是意外掉落，还是有人故意留下？
“指挥使。”一个低沉的声音自身后响起。
萧绝回头，见是安郡王府的长史。长史躬身行礼：“郡王听闻赵尚书噩耗，十分悲痛，特命小人前来致哀，并询问赏花宴是否照常举行。”
萧绝将玉佩收入袖中，面色如常：“回复郡王，北镇抚司会如期赴宴。”
谢清流醒来时，已是次日午后。
阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。他撑起身子，只觉得浑身无力，心口仍隐隐作痛。
“公子醒了？”老管家推门而入，端着一碗汤药，“您昏睡了一整天，可把老奴吓坏了。”
谢清流接过药碗，轻声问：“昨夜...是萧指挥使送我回来的？”
“正是。多亏指挥使大人相助。”老管家犹豫片刻，“大人临走时说...北镇抚司还会再来拜访。”
谢清流的手微微一颤，药汁险些洒出。他低头抿了一口药，苦味在口中蔓延。
“陈伯，将我书房那方松烟墨取来。”
老管家依言取来墨锭。谢清流仔细端详片刻，脸色渐渐发白：“这不是我的墨。”
“什么？”
“这方墨看似与我常用的无异，但细闻少了冰片的气息，反而多了几分腥气。”谢清流抬眼，眸中满是忧虑，“有人仿制了我的墨，想要嫁祸于我。”
老管家大惊：“莫非那些命案...”
话未说完，外面忽然传来喧哗声。一名仆役慌张来报：“公子，北镇抚司的人又来了，说要请公子过府问话。”
谢清流深吸一口气，强自镇定：“请他们稍候，我更衣便去。”
他起身走向衣箱，手指在几件衣物间徘徊，最终选定一件月白长衫。更衣时，他悄无声息地从箱底摸出一枚薄如蝉翼的刀片，藏入袖中。
北镇抚司的问话室内烛火通明。
萧绝坐在案后，面前摆着几样证物：从赵府取得的墨样、那片写着“七”字的纸屑、以及那枚白玉佩。
谢清流坐在他对面，面色依旧苍白，神情却十分平静。
“谢大人可认得此物？”萧绝推过玉佩。
谢清流看了一眼，点头：“似是谢某平日所佩。不知何时丢失了，多谢指挥使寻回。”
“这是在赵尚书遇害的现场发现的。”
谢清流的手指微微一颤，随即恢复平静：“指挥使是怀疑谢某与赵尚书之死有关？”
“赵尚书死前，曾与人饮茶谈话。现场留有与谢大人常用的墨相似的痕迹，以及这枚玉佩。”萧绝缓缓道，“更重要的是，赵尚书是本月第四位遇害的大臣，而每位死者都与当年的靖难之役有关。”
谢清流抬眼看他：“指挥使想说什么？”
“我想问谢大人，对建文帝下落有何看法？”
问话室内一时寂静，唯有烛火噼啪作响。
谢清流忽然轻笑一声：“指挥使莫非以为，谢某是建文旧臣之后，在为故主复仇？”
萧绝不语，只静静看着他。
“谢家世代忠君，只忠坐在龙椅上的那位天子。”谢清流语气平静却坚定，“无论是太祖、建文、还是当今陛下，谢家只效忠大明江山，而非某一人。”
“好一个只忠大明江山。”萧绝忽然起身，走到谢清流面前，俯身逼视他，“那谢大人为何私下搜集靖难旧臣的罪证？为何与那些遇害大臣都有过接触？为何你的墨会出现在命案现场？”
两人距离极近，呼吸可闻。谢清流仰头与他对视，眸中映跳动的烛光。
“若我说，是有人刻意陷害，指挥使信吗？”
“信与不信，要看证据。”萧绝的手指轻轻敲击桌面，“谢大人若能解释清楚这些疑点，北镇抚司自然不会为难。”
谢清流沉默片刻，忽然道：“指挥使可知道'羽焰'？”
萧绝眼神微凝：“前朝余孽组织。”
“若我说，真正的凶手与'羽焰'有关，指挥使信吗？”
“证据。”
谢清流从袖中取出一张折叠的纸笺，展开推至萧绝面前。纸上绘着一个符号：三片羽毛环绕一朵火焰。
“这是今早在我书房门外发现的。”谢清流轻声道，“看来，有人不仅要陷害我，还要提醒我某些事情。”
萧绝凝视那个符号，心中震动。这与他在山洞中见到的刻痕一模一样。
“指挥使，”谢清流忽然压低声音，“你我在查的是同一桩谜案，只是从不同方向接近真相。若你信我，或许我们可以合作。”
“合作？”萧绝挑眉，“谢大人想如何合作？”
谢清流正要回答，门外忽然传来急促的叩门声。一个缇骑慌张闯入：“指挥使，安郡王府来报，郡王遇刺！”
萧绝猛地起身：“情况如何？”
“刺客被擒，但...”缇骑看了一眼谢清流，压低声音，“刺客声称是受谢太傅指使。”
问话室内空气骤然凝固。
萧绝转头看向谢清流，目光如刀：“谢大人，这又当如何解释？”
谢清流面色苍白如纸，却仍挺直脊背：“若我说这也是陷害，指挥使可愿信我一次？”
窗外忽然刮起大风，吹得窗棂作响，仿佛有一场暴风雨即将来临。
萧绝凝视他良久，缓缓道：“谢清流，你最好祈祷郡王无恙。”
否则，即便是太傅之尊，也难逃北镇抚司的刑架。
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