廊下的侍女垂首在旁，连呼吸都屏住了。宋明棠也惊得起身后退，素手慌乱间打翻了石桌上的茶盏，茶水泼倒一片，一滴滴地往下滴。
记忆，就这样猝不及防地闪回到三个月前。
那日春光正好，宋明棠刚过门不过旬日。她提着裙裾穿过回廊，忽见海棠树下立着个挺拔身影，玄色锦袍上落满碎金般的阳光。
“夫君今日回来得早......”她嗓音里浸着蜜，纤纤玉指已搭上那人衣袖。
待那人回首，满树海棠“簌”地惊落。沈端临剑眉微蹙的模样，就这样猝不及防撞进她眼底。
“夫、夫人认错人了。”他急退半步，却见她绣鞋绊在裙裾上，险些向后倒去...
情急之下，他一把攥住她手腕，却听得身后传来茶盏坠地的脆响。
张子观站在拱洞边下，新沏的龙井在青石板上洇开大片茶渍。他盯着两人交叠的衣袖，喉间挤出一抹笑，淡淡揭过。
那时候 ，沈端临根本没将这个乌龙放在心上。
可海棠树下，俊男美女...这一幕像是生了根一样，在往后的三个月里，每想起一次，都让张子观如附骨之疽一样难受。
此后每个醉酒的深夜，宋明棠都会被拖进内室。
张子观掐着她下巴逼问：“他还碰你哪儿了？是这只手？”
镶玉的腰带抽在肌肤上，总会带起一串血珠。最痛的是他总爱在施暴后欺身上来，在她耳边呢喃：“现在你身上都是我的味道了...”
宋明棠紧闭着眼，不愿再去回忆。
“荒谬，简直荒谬。”她挺直背脊，声音冷得像淬了冰，“沈公子，今日之言，我当从未听过。”
衣袖翻卷间带起凛冽茶香，她转身便走，绣鞋踏过青石板的声响清脆决绝。
廊外一树海棠被风惊动，她以为这便是终局。可第二日，官府的人上门封锁了整个张府。
衙役们抬来拶子，将宋明棠的十指放入。随着绳索渐渐收紧，钻心的疼痛让她眼前发黑。
她咬紧牙关，不让自己惨叫出声，但泪水仍不受控制地滚落。
“啊——！”
当拶子收到最紧时，宋明棠终于忍不住发出一声凄厉的惨叫。她仿佛听见自己指骨碎裂的声音。
宋明棠没想过，刑部竟然会直接跳过审讯程序，妄图以最快的速度屈打成招。
......
薛明的官靴踩在满是鲜血的的牢里，“宋明棠，你认不认罪？”
她的手腕被粗糙的麻绳吊在刑架上，脚尖勉强能碰到地面，这个姿势让她全身的重量都压在脱臼的肩膀上，每呼吸一次都是折磨。
“我没罪...”宋明棠的声音嘶哑得几乎听不清。
“嘴硬是吧？”
两个狱卒粗暴地将她从刑架上解下来，拖向角落里的水刑台。她被按倒在倾斜的木板上，手脚分别绑在四角的铁环上。狱卒拿起一块湿漉漉的粗布，盖在她脸上。
“我最后再问你一次，你认不认罪？”
宋明棠透过粗布的缝隙，看见薛明那双浑浊眼睛里闪烁的兴奋。
她嘴唇颤抖着，眼神中满是绝望。可牙关被她死死咬紧，“我...不认。”
话音未落，冰冷的水便倾泻而下。
粗布瞬间紧贴面部，水灌入鼻腔和口腔，宋明棠本能地挣扎起来，但四肢被牢牢固定。肺部像是被火烧灼，眼前炸开一片片白光。
“现在呢？”薛明命狱卒扯下湿布，欣赏着她剧烈咳嗽的样子。
宋明棠大口喘息着，喉咙里发出可怕的咯咯声。她摇了摇头，水珠从散乱的长发上甩落。
“真是不见棺材不掉泪。”
水又一次倾泻而下。这一次，宋明棠的意识开始模糊，眼前的一切渐渐趋于黑暗。
“大人...再弄可就真死了。”
“死了，正好拿她的手指画押...”
“大人，如今刑讯的流程不比从前...单单一个定罪书，大理寺那边复核一定不会通过...”
说时迟，一个穿着官靴的人走到牢房门口，正和薛明低声交谈什么，“薛大人，大理寺卿求见。”
“他来做什么？”薛明的脸上有些不悦，临走前还踢了宋明棠一脚，“张夫人，今晚好好想想。”
牢门“咣当”一声关上，黑暗重新笼罩了狭小的囚室。宋明棠蜷缩在潮湿的稻草上，浑身发抖。
月光从高处的小窗斜射进来，照在她血迹斑斑的白衣上。
这时，“夫人？”一个极轻的声音突然从牢门外传来。宋明棠警觉地抬头，看见一个瘦小的狱卒正从门缝里挤出一抹视线看她，面孔极生。
“谁？”她嘶哑地问。
狱卒紧张地左右张望，低声说，“跟我走，我是来救您的！”
“快跟我走！"狱卒打开锁，将一件外衣披在她身上。那人搀扶着她，避开巡逻的路线，七拐八绕地来到监狱后门。
“出了这道门，有马车等着。”那人紧张地左右张望，“快去吧。”
宋明棠跌跌撞撞地冲出后门，身上的伤痛令她每走一步，都好像是走在刀尖之上。
可求生的本能让她不敢停下来。果然，她看见一辆不起眼的马车停在不远处。
宋明棠拼尽最后的力气跑过去，刚靠近，车帘就被一只修长的手掀开。
“上来。”一双有力的手臂接住了她。
“沈...沈兄？”宋明棠睁大眼睛，“怎么会是你？”
话刚说出口，宋明棠又觉得有些好笑。整个上京城，除了沈端临，她还认识谁呢？
“嫂嫂，我来晚了。”
马车在青石板道路上疾行，沈端临的目光落在她被血浸透的十指，瞳孔猛地一缩。
她究竟在牢狱里受了多大的苦？
“沈兄，不行...我这样会拖累你的。”
沈端临沉眸，“嫂嫂，不必担心。大理寺卿与我父亲乃是同窗好友，他答应替我们摆平一切。”
“你现在身子太虚弱了，先休息一下，其余的一切交给我。”
他身上有淡淡的沉香味，混合着一丝墨香，莫名地令人安心。宋明棠望向他，终于放心地晕了过去...
......
初秋蝉声渐歇时，宋明棠的伤已好了七八分。
张子观的案子终是尘埃落定。经仵作检验，证实张子观是饮酒过度引起的心疾发作。
陛下借机收归了张子观的盐铁转运权为国有，而底下官员则忙着瓜分他的余财。
那日大理寺议事堂内，沈端临一袭墨色官袍立于堂前，指节叩着案卷道：“按律，孀妇当得亡夫三成家产。”
他声音不重，却字字如铁。
最终分来分去，只余几百两。宋明棠垂眸接过文书，对这个结果不意外。
“区区几百两，在上京能撑几日？”沈端临盯着那薄薄的银票，眉宇间凝着化不开的阴郁。
宋明棠指尖轻抚过文书边缘，忽然想起江南的穷村子。在那里，一两银子能买半年的米粮，能让一家老小熬过寒冬。
可到底，上京是不一样的。
要在这寸土寸金的上京立足，她必须要有安身立命的本事。
“嫂嫂可想好要做些什么？”他问得温和。
宋明棠心中一暖，她能看得出来，沈端临是真心为她往后的生活着想。
“我想开间绣坊。”
她不假思索地回答，眼中闪过一丝久违的光彩。当年在姑苏，她的双面绣曾让无数闺秀艳羡，也正是那一手绝活，让张子观在绣娘大赛上一眼相中了她。
“开店不难，”沈端临沉思着，“只是当绣坊老板娘，是需要管账识字的。...听子观兄说，嫂嫂你并不识字？”
“是...”宋明棠有些难为情，只能低着头。
沈端临看着她紧蹙的眉头，温声宽慰，“无碍。”
第二日他便命人送来一套上好的湖笔徽墨，又为她请教书先生识字。
“不对！”老先生的白胡子气得直翘，戒尺“啪”地打在宣上，“这'永'字八法，捺要如刀削般利落！”
宋明棠的手背被敲得发红，墨汁在纸上晕开一团乌云。
“哎，朽木不可雕也...”
到最后，先生气得跳脚。沈端临最终也看不下去，午膳过后把宋明棠叫到书房。
宋明棠低着头，羞得恨不得找个地洞钻进去。
她从未想过，自己在识字读书方面竟会如此愚钝。明明，她的女红和厨艺都是极好的。
沈端临看着眼前垂首绞着衣角的女子，轻叹一声，“那位先生教法古板，且教习毫无耐心，不适合你。”
“往后，我来教你。”
“沈兄，抱歉...”她已经承了沈端临太多情，却将事情搞得一败涂地...
沈端临的目光忽然变得悠远，“我想起子观兄少时习字，起初也是这般费力...”他的声音里带着久违的怀念。
宋明棠指尖一颤。
这是张子观过世后，他们第一次提起那个名字。
那个曾将她从江南烟雨中带出来的男人，给过她绫罗绸缎，也给过她满身伤痕。
当初那点懵懂的情愫，早就在一次次的殴打与凌虐中消磨殆尽。
她的眼神渐渐冷了下来。
沈端临却仍沉浸在回忆里，“那时他总抱怨笔墨无趣，非要我...”视线转到她时，他的话音戛然而止。
从牢狱中救她回来的当晚，府中的婢女为她换衣，看到过她满身的伤痕。
沈端临心头涌起复杂的情绪。
他不愿相信挚友竟会如此，可事实摆在眼前。彼时他便暗下决心，定要教这女子习得安身立命的本事，权当为故友还债。
“学贵有恒，不用太过灰心。”沈端临取过一支小巧的紫毫笔递给她：“你手腕力道尚弱，用这等细笔更易着力。”
“你先写几个字给我看看...”
...
宋明棠提笔写下几个歪斜的字，沈端临站在她身后指点，“多了...这里要收住。”
“再来。”
“不对...这一捺需用力些...”
越急越乱，宋明棠写出的字更加歪斜地难以辨认。
这时，沈端临忽然上前一步。他的手掌覆上她的手背，带着她在纸上缓缓运笔。沉水香的气息萦绕在鼻尖，他的呼吸拂过她耳际，“到这里，一定要沉腕...”
逆光下，他的背影完全将宋明棠笼住。笔尖游走间，“永”字渐渐成形...
“懂了么？”
久久没听到回应，沈端临这才惊觉两人距离太近。握着她手的指节一松，两人拉开距离。
衣袖划过未干的字迹，墨汁沾染了他月白的衣摆。沈端临耳后红了一片，“我...我去换件衣裳。”
一道光打在他的背影上，宋明棠目送着他离开。书案上那枝被丢下的紫毫笔在纸上染出一大块墨迹，不受控制地扩散...
......
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