两个多月过去，转眼间秋意渐浓。宋明棠不仅将字认全，更写得一手娟秀小楷。最近她跟着李管家，在学着核对府上的账册。
沈端临走近书房时，宋明棠指尖正点着纸页，轻声询问着李管家，“李叔，这里是不是有些不对？”
李管家眯起昏花的眼睛，算盘珠子拨得噼啪作响。这时沈端临踏进书房，正看见她垂首凝神的侧脸。
“拿给我瞧瞧。”他不由放轻了脚步。
末了，他不禁感叹：“确实错了，张夫人真是慧心。”
沈端临的目光也从账本移到宋明棠脸上，眼神中满是欣慰，“做得不错。”
“多谢沈兄夸奖。”
宋明棠淡笑着，“不过比起识字读书，我还是更适合算账，和钱打交道。”
她识字写字足足花两个月，而管账上手拢共才半月多些，就已经得心应手了。
“我说过，嫂嫂你一定能学会的。”
宋明棠将毛笔轻轻搁在砚台上，低声道：“沈兄，我已决意与过去做个了断。往后...若你不嫌弃，只管直呼我名讳...”
她不喜欢了“嫂嫂”这个称呼，更不愿再与张子观有半分瓜葛。
原以为身为张子观至交的沈端临会颇有微词，不料他只深深望她一眼。
唇齿间辗转多时，良久，沈端临终于轻轻吐出这两个字，“明棠...”
宋明棠报以一笑，“多谢沈兄成全。”
沈端临更命阖府上下改口，再不许称“张夫人”，只唤“明棠姑娘”。
此事传入沈夫人耳中，这位当家主母当即沉了脸色。知子莫若母，她岂会看不出儿子那点心思？
可沈父却劝她儿孙自有儿孙福，为人父母不可过多干涉...沈夫人向来也是尊重儿子意愿的人，这才一直作罢，静观其变。
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中秋过后，朝中事务变得繁忙了些。
是夜，沈端临正在书房帮父亲批阅公文，忽闻一阵清泠琴音自远处飘来。
他搁下笔，循声而去，转眼之间来到了若玉轩。月色如水，竹影婆娑，他站在院门外静静听了一会儿。
琴音清越，却又带着一丝说不出的哀愁，像是江南的雨，又像是故人的叹息。
沈端临从袖中取出随身携带的玉箫，轻轻抵在唇边，和着琴声吹奏起来。
琴音微微一顿，似是惊讶，随即又继续流淌，与箫声缠绕在一起。一曲《长相思》，竟像是早已合奏过千百遍般默契。
曲终，院内一片寂静。
沈端临推开虚掩的院门，见宋明棠坐在石阶上，膝上搁着一张古琴。月光洒在她身上，衬得她肌肤如雪，眉眼如画。
“没想到你还会弹琴。”他低声道。
宋明棠指尖轻轻抚过琴弦，低垂的睫毛掩住了眼中的情绪：“小时候，家乡有位老人教的。”
“江南？”
“嗯。”她轻声道，“已经很久没回去了。”
沈端临在她身旁坐下，两人之间不过一臂的距离。夜风微凉，带着桂花的香气。
“沈兄...你知不知道，我很羡慕你...”
沈端临没说话。在这上京城里，羡慕他的人何其多？羡慕他的家世，他的才学，他的前程...
他侧首望去，月色如纱，轻笼着她清丽的侧颜。她朱唇微启，眸光中闪烁着坚毅，“可羡慕归羡慕...”
就在他失神的刹那，宋明棠突然偏过头。
温热的呼吸交错而过，他的唇擦过她鬓边的碎发。
两人同时僵住。
沈端临下意识地往她那边靠，可怀中的古琴发出“铮”的一声轻响，一张琴，挡在他们之间。
“夜凉了...”宋明棠起身，与他拉开距离，“沈兄早些歇息。”
她匆匆留下这一句，随后，房门“砰”地一声关紧，月色寂静。
沈端临站在原地，指尖还残留着方才那一瞬的温度，理智渐渐回笼...
接下来的日子里，他们默契地躲开了对方。
时间就这样缓缓地过着，一直到上京落下第一场飘雪...
沈夫人托人请她去前厅叙话。
花厅里炭火正旺，沈夫人端坐在雕花檀木椅上，见宋明棠进来，温柔地起身相迎。
“宋姑娘快请坐，这天气寒凉，喝盏热茶暖暖身子。”
宋明棠行了个标准的万福礼，沈夫人亲自扶她入座。侍女奉上茶盏，霎时间茶香氤氲。
“听闻姑娘前些日子在学管账？”沈夫人温声道，指尖轻抚盏沿，“这府里规矩繁琐，若有不明之处，尽管来问我。”
“多谢夫人体恤。”
宋明棠喝了一口茶，静静地等待着。
沈夫人温声道：“临儿这孩子，自小性子倔。听说他前些日子为着几株梅花，竟不顾风雪亲自去江南...”她轻叹一声，“我瞧着，他对你是真上了心。”
“明棠姑娘，我今日邀你过来，其实就是想问你一句话，你心中对于临儿，是怎么想的？”
“我视沈兄为朋友，他是我的救命恩人。”
“仅此而已？”
“仅此而已。”
沈夫人绷紧的神经这才稍微松了松，“姑娘这般品貌，实在不该埋没了。我娘家有个侄儿，虽说是续弦，但为人端正，在翰林院当差...”
她示意侍女捧来一个锦盒，里面是一对珍珠耳坠：“这珠子虽小，胜在圆润。姑娘若不嫌弃...”
“我那侄儿啊也算是个痴人，自从在中秋家宴上见过姑娘之后，就一直对你念念不忘...”
宋明棠凝视着那对莹白的珍珠，忽然展颜一笑：“夫人美意，明棠心领了。”她将茶盏轻轻放下，发出清脆的声响。
“只是明棠福薄，怕是无福消受。”
沈夫人神色不变，依旧温婉地笑着，“只是见一面罢了，明棠姑娘不必婉拒。”
宋明棠垂眸，指尖在青瓷杯沿轻轻摩挲，“夫人，我不愿。”
话刚出口，沈夫人眼神中的笑意收起些，她叹了一口气，“罢了。我早该知道姑娘的秉性，是我不该强求。”
“玢华，送姑娘回去。”
“夫人...”管事嬷嬷在一旁欲言又止。
“不必再说了。”沈夫人轻声斥道，转向宋明棠时又换上和煦的笑容，“明棠姑娘，你且先回去休息。今日之事是我唐突了，还望姑娘莫要放在心上。”
宋明棠起身，行礼后退。
迈出门槛前，她的视线不经意看到窗外那株开得正盛的梅花。
“夫人这儿的梅花，倒是比别处开得早些。”她声音轻柔，仿佛方才的剑拔弩张从未发生。
沈夫人微微一怔，随即会意，温声道：“是临儿上月从江南移来的。她顿了顿，目光落在宋明棠脸上，终究是叹了一口气。
“姑娘的院中，很快也会有的。他说...要给你一个惊喜。”
宋明棠的动作一顿，看着沈夫人眉间化不开的忧愁，忽然明白了什么。
“夫人，抱歉。”
房中不知何时已只剩下她们二人。沈夫人握住她的手，那掌心冰凉得惊人。
“明棠姑娘，实不相瞒。陛下打算为临儿和永嘉郡主赐婚。”她感觉到掌中的手指微微一颤，“可临儿老早就通我说过...他早已心有所属。”
窗外的风雪突然大了，吹得梅花簌簌作响。
“我知道，他心悦的人...是你。”沈夫人声音发紧，“正因如此，我才更担心。那孩子性子倔，若是抗旨...”她没再说下去，但未尽之言如同悬在头顶的利剑。
宋明棠静静地听着，眸色如深潭，不起波澜。半晌，她才开口，“夫人希望我怎么做？”
“七日后...永嘉郡主会随王爷上门赴宴。”她顿了顿，终究艰难地补上后半句，“届时，能否请姑娘暂时离开沈宅？”
“夫人，我知道了，我会找个机会离开。”
沈夫人猛地抬头，急声道：“明棠姑娘，你是临儿的客人，我绝非要赶你走...”
“夫人，”宋明棠打断她，唇角仍噙着那抹淡淡的笑，“即便没有今日之事，我也早该离开了。”她微微欠身，语气平静，“这段时日承蒙收留，明棠…感激不尽。”
沈夫人怔住，半晌才艰涩开口：“可临儿…他怎么办？”
宋明棠伸手扶住她，指尖冰凉，却在袖中微不可察地颤抖。她望向窗外纷扬的雪，声音轻得像一声叹息：
“我与他…本就不是一路人。”
“明棠姑娘，你且去吧，我会命人替你打点好一切。”
......
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