灶间弥漫的草药味丝丝缕缕缠绕在鼻尖。书房内光线昏暗，只桌角一盏油灯如豆，将沈文渊消瘦的身影投在身后满墙的书架上，摇曳不定。
薛鸣的手并未离开刀柄，目光如鹰隼般锁定在沈文渊身上。顾芸裳站在他身侧稍后的位置，同样全身戒备，眼中充满了惊疑与审视。
“沈主事，”薛鸣开口，声音冷冽如刀，“别来无恙？或者说……我该称你为何人？”
沈文渊脸上那丝疲惫的笑意更深了些，带着几分自嘲，“薛镇抚还是这般直接。我依旧是沈文渊，如假包换。至于那场大火……”他顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，“不过是不得已的金蝉脱壳之计。”
“为何？”顾芸裳忍不住问道，“当年纪刚大人失踪，你便紧接着‘葬身火海’，这未免太过巧合！”
沈文渊看向她，目光复杂，“顾小姐，令尊之事，我深感遗憾。但我的假死与纪刚大人的失踪，根源或许同出一处。”他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，“我当年在整理架阁库旧档时，无意间发现了纪刚大人失踪前正在秘密调查的一些卷宗碎片，并非关于‘净世莲宗’，而是更早、更隐秘的东西——一些关于前朝海外秘辛，以及本朝初立时，几起被刻意掩盖的、与‘海祭’和‘星陨’相关的诡异事件。”
“海祭？星陨？”薛鸣眉头紧锁。
“是。”沈文渊点头，“记载零散，语焉不详，但都隐隐指向东南海疆，指向一个信奉所谓‘海神’，进行血腥活祭的古老教派。纪刚大人似乎察觉到此教派死灰复燃，且图谋极大，故而暗中追查。而我，因接触了这些密档，也引起了某些存在的注意，不得已，才借火遁走，隐姓埋名，继续沿着纪刚大人留下的蛛丝马迹追查下去。”
他指向桌上摊开的一本古籍，书页泛黄，封面正是《宇海星踪录》。“这本书是我自‘海文阁’购得，其中记载与我在架阁库发现的碎片相互印证。”
薛鸣与顾芸裳走近桌边，看向那本《宇海星踪录》。书页上绘有繁复的星图，与那青铜残片上的颇为神似，旁边标注着扭曲古怪的文字，并非汉字。
“此书据说源自波斯，后又经阿拉伯人增补，记载了依靠星辰定位的航海之法，但也夹杂了大量关于海洋秘境的传说。”沈文渊翻到其中一页，上面绘着一个巨大的、仿佛能吞噬一切的漩涡，漩涡中心幽暗深邃，周围点缀着十二颗光点，以特定的轨迹环绕。“看这里，‘归墟之眼，十二星槎镇之，星钥启扉，则万象归流’。”
十二星槎！星钥！
薛鸣与顾芸裳心中俱是一震！这与失窃的星槎海石数量完全吻合！那青铜残片果然就是所谓的“星钥”！
“这‘归墟之眼’当真存在？”顾芸裳声音微颤。
沈文渊神色凝重，“据我多年查证，未必是字面意义上的无底深渊，但东海某处确有一片极其诡异的海域，自古便是航船禁区，风浪莫测，磁针紊乱，多有船只在此神秘失踪。古籍记载与渔民传说，皆称其为‘海之眼’或‘龙吸水的所在’。我怀疑，那便是‘归墟之眼’的具象所在。而那个古老教派——他们自称‘海噬教’——信奉的便是沉睡于‘归墟之眼’深处的所谓‘海神’。”
“海噬教……”薛鸣咀嚼着这个充满恶意的名字，“他们盗窃星槎海石目的何在？”
“为了举行一场前所未有的‘大祭’！”沈文渊眼中露出恐惧之色，“《宇海星踪录》及另一些残卷暗示，十二星槎海石蕴含着奇异的力量，若能以特定仪式、在特定时刻——通常是星辰之力最盛，或海潮之力最强之时——将其置于‘归墟之眼’周围的特定位置，便可‘安抚’或‘激怒’海神，甚至……短暂开启‘归墟之门’，引动毁天灭地的力量！”
他看向薛鸣和顾芸裳，一字一句道：“他们不是要宝藏，他们是要以东南沿海万千生灵为祭品，迎接他们的‘神’降临，或者，制造一场足以改变格局的巨大海难！”
房间内陷入死一般的寂静。油灯的火苗不安地跳动着，将三人的影子扭曲拉长，投在布满书籍的墙壁上，仿佛无数窥探的鬼魅。
若沈文渊所言非虚，这已不是盗窃案，而是一场酝酿中的、针对王朝海疆的巨大阴谋！
“你可知他们计划在何时、何地举行这‘大祭’？”薛鸣沉声问道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
沈文渊摇了摇头，脸上满是无力，“具体时日、地点乃核心机密，我多方打探，也只知大概在近期，地点必在‘归墟之眼’附近海域。星槎海石失窃，说明他们已万事俱备，只欠东风了。”他顿了顿，补充道，“而且，我怀疑市舶司内部，乃至官府更高层都有他们的人。否则，如此规模的谋划难以隐匿。”
内鬼！这几乎是确定的了。
“你现身引我们前来，不只是为了告诉我们这些吧？”薛鸣盯着沈文渊的眼睛。
沈文渊坦然与他对视，“是。我势单力薄，无法阻止他们。薛镇抚，顾小姐，你们有能力，也有理由阻止这场灾难。我需要你们的帮助，而你们也需要我掌握的这些线索。”
他从书桌抽屉里取出几张粗糙的手绘海图，上面标注着一些可疑的岛屿和航道，还有一个用朱砂重点圈出的、位于舟山群岛以东一片空白海域的标记，旁边写着两个字——“海眼”。
“这是我根据古籍记载和零星打听，推测的‘归墟之眼’可能的位置。还有，”他又取出一块小小的、与那青铜残片质地相似的碎片，上面刻着几个扭曲的符号，“这是我在追踪一名海噬教徒时，从其身上得到的，似乎是某种身份凭证或通讯符牌。或许对你们有用。”
薛鸣接过符牌和海图，触手冰凉。信息量巨大，局势之严峻远超预期。
“那些戴着螺壳面具的杀手也是海噬教的人？”顾芸裳想起鬼螺港的遭遇。
“螺壳面具？”沈文渊愣了一下，随即恍然，“那是他们的‘祭海使者’，是教中最狂热、最悍不畏死的精锐，负责清除障碍，执行最危险的任务。你们遇到了？”
薛鸣简要说了鬼螺港的经历。
沈文渊脸色更加苍白，“祭海使者既然出动，说明他们已经开始清场，为大祭扫平道路了。时间恐怕不多了！”
就在这时，外面街道上突然传来一阵不同寻常的、整齐而沉重的脚步声，伴随着甲胄摩擦的铿锵之声，正向这小院包围而来！
“是官差！”顾芸裳脸色一变。
沈文渊猛地站起身，脸上血色尽褪：“不好！他们发现这里了！快走！”
他迅速将《宇海星踪录》和几份最重要的笔记塞入怀中，吹熄油灯：“跟我来，后面有路！”
书房后方竟有一扇极其隐蔽的小门，通向另一条更狭窄幽暗的后巷。
三人刚潜入后巷的阴影中，前门便传来了粗暴的撞门声和呵斥声。
“分开走！”沈文渊急促道，“他们在找我！你们按图索骥，务必阻止大祭！若有消息，可去城隍庙东第三根石柱下留记号！”说完，不待薛鸣二人回应，他便如同狸猫般钻进另一条岔路，瞬间消失在黑暗中。
薛鸣与顾芸裳不敢耽搁，借着夜色和巷道的复杂迅速向客栈方向撤离。
身后，那小院方向传来官差搜查的喧哗声。夜风吹过，带着海水的咸腥，也带来了无形的杀机。
沈文渊带来的消息宛如晴天霹雳。海噬教、归墟之眼，以星槎海石为引的灭世大祭……这一切，听起来如同天方夜谭，却又由不得他们不信。
对手隐藏在迷雾与官袍之下，时间紧迫，危机四伏！
回到相对安全的客栈房间，薛鸣摊开那张手绘海图，目光落在那朱笔圈出的“海眼”标记上。
东海的深处，那片被传说笼罩的禁忌海域，此刻仿佛正张开巨口，等待着祭品的到来。
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