年复一年，袁定舟总会依着亲戚情分，被送来陈家小住数月。年深日久，便和二房诸人都熟识了。
后来陈娴之被大老爷选中，预备采选。早早搬离了二房，独自居住在陈府一处僻静院落内。延请了无数名师悉心教导，等闲人不得靠近，更不许外人打扰。
袁定舟的目光，便落在了陈妙之身上，每回来小住，都径直来二房找她玩耍。
陈妙之本对这个便宜表哥无甚心意，可每当袁定舟对她多有照拂，六娘必大大的光火，要闹好大一通脾气，搞得大房鸡飞狗跳。
二房与大房本就因着种种旧怨嫌隙颇深，见此情形，陈妙之那点小小的叛逆和争强好胜之心便被勾了起来。她开始刻意地亲近讨好袁定舟，目的很简单，就是要惹六娘不痛快，继而看长房的笑话。
袁定舟呢，只觉得与这个七妹妹格外投缘，相处融洽。
可不想，她只顾着姊妹间的斗气，在大人眼中，却是青梅竹马，两小无猜。
那小王氏固然也看重陈家的泼天富贵，也想着亲上加亲；但六娘是个通房生的，且跋扈霸道她实在不喜。如今见儿子与二房的七娘似乎情投意合，她便乐得顺水推舟，对外只说是尊重儿子的心意，最终一锤定音，选定了七娘陈妙之作为未来的儿媳。
原本，陈妙之对这一桩婚事，也觉得尚可。固然对袁定舟并无几分爱慕之心，可多年的玩伴，知根知底。况且，她自认摸透了袁定舟的性子，对于如何制衡这位未来的夫婿，心中早已暗自盘算好了一套手段，自觉婚后生活也能过得舒心自在。
哪知定了亲后，袁家的真面目，才露了出来。
原来那等清贵人家，可不止对自家子弟有着种种要求礼法，对儿媳，也是需要格外的规矩。
寻常人家和姻亲走动，无非是互赠些时令特产，精巧玩意或布匹首饰以示亲近。可袁家送来的，却是女四书和教养嬷嬷。将陈妙之拘在小院子，再不得出半步。
往日那些令她快活的事物，比如和母亲出门礼佛，去外祖家走动，去赴闺阁姊妹的诗会，统统没有了。
取而代之的是没完没了的女红，背诵那些女儿经和对礼节的练习。
她自然是和母亲抱怨过的，可程氏说，所有的女儿家，都是一样的。在家的快乐年月，本就是偷来的。定了亲以后，就是人家的人，就得学这些理家手段。
陈妙之不明白，好好一个女儿，怎么许了人家以后，就注定过得不快乐，不开心呢？
她问母亲：那母亲嫁到陈家，开心吗？
程氏被她问得一怔，似乎从未深思过这个问题。她沉吟了片刻，最终回道：自是开心的，有你爹护持着我。等你嫁去袁家，袁家大郎也会护持着你。
那时候她还小，只对母亲的回答隐隐有些不赞同，却不知何故。
如今长大了，见识过一些世面了，就明白，像母亲这样的神仙日子，世所罕见，不知招来多少后宅女眷的暗妒眼红。长房大夫人王氏为何一直与母亲不对付？其中很大一部分缘由，便根植于此。
母亲嫁进来没多久，公爹就故去了，婆母么……总之过的日子，和没有婆母一样。
大房虽时不时有些冒犯之举，可因为爹一向和兄长有龃龉，故而有了事儿不需母亲做什么，爹就上去替她出了这个头。
而她嫁进袁家，却绝无如此的好运。上有刻板公婆需要孝敬，下还有一个骄纵姑子得照拂。且袁定舟自幼在其父积威之下长大，对他父亲是又敬又畏，从不敢有半分违逆。若她将来在袁家受了委屈，被公婆寻由头磋磨，袁定舟并不敢为她出这个头。
陈妙之长叹一声，此局注定是无解了。她不愿去袁家受那等子窝囊气，也不愿留下作为把柄给家里添麻烦。
事到如今，她还能有什么别的出路吗？
就在她愁眉不展之际，一个丫鬟匆匆进了房里，向她施礼后说道：“老夫人叫姑娘去呢。”
“祖母？叫我去？”陈妙之蹙起眉头。
“正是。”那丫鬟垂着眼，回完这句话后，便如同木雕泥塑般立在一旁，再无多余言语，安静得令人心头发毛。
陈妙之狐疑地看了看她，那是一个眼生的丫头，并不是自己房里的：“你是哪个房里的？”
“禀姑娘，奴婢是老夫人院里当差的，”丫鬟回禀道。
陈妙之沉默了，她的目光再次扫过这个丫鬟，试图从她脸上找出丝毫破绽，却一无所获。这丫鬟的镇定超乎寻常，仿佛只是在传达一件再普通不过的指令。
要知整个陈家，无论谁听到这样的召唤，惊疑程度不会在她之下。因为陈府的老夫人，陈妙之的祖母伍氏，是个病中之人。
这个病，指的是疯病。
陈妙之还未出世时，祖母就有这个毛病了。她像个活死人，整日里躺在床上一动不动，不言不语，不食不饮，对外界的一切刺激都毫无反应。每日里洗漱更衣乃至于进食如厕，都需要人伺候。
若是无人从旁照看，她便能那样睁着眼或闭着眼，从日出躺到日落，呼吸微弱，胸膛甚至连一个明显的起伏都难以察觉。
这样的祖母，能叫她过去？
事有蹊跷，或者说，过于蹊跷了，反而不像个陷阱。
换作是过去的陈妙之，绝不会去趟这趟浑水，只会找个由头打发了丫鬟。
可今时不同往日，这也许是她的破局之法。就算真有什么龙潭虎穴的在前头等着她，横竖也不会比如今的处境更糟糕了。
她站起身，理了理裙角，镇定地对那个丫鬟说道：“既然如此，那走吧。”
那丫鬟闻言，立刻伸出手，作势要上前搀扶她。
陈妙之只淡淡瞥了那只手一眼，便径直越了过去：“不必。”
老夫人伍氏的院子位于陈府的正中央，那是府内最大最好的院落，富丽堂皇，气派庄严，极尽奢华之能事。与这恢宏气势格格不入的是，庭院内外伺候的仆从婢女却寥寥无几，四下里透着一股近乎死寂的清冷。此刻已至掌灯时分，附近的院落都灯火通明，只有祖母此处不过几盏灯笼，反而将夜色衬得更深，也将这偌大院落，镀上一层阴森之感。
陈妙之抬脚迈进了这笼罩在黑暗中的层层院落，脚步最终停在了伍氏所居的正房外。
她依着府里多年的规矩，并未直接进入内室，而是在堂前恭敬地跪下行礼：“祖母，七娘来看您了，给您请安。”陈府的规矩一向如此，除了按礼需要侍疾的媳妇和孙媳妇，其他主子们，都不进内室。一是怕惊扰了伍氏，二也是怕过了这病气。
哪知今日却极不寻常，她话音才落，内室的帘子便是一动，一位衣着体面，看似是大丫鬟模样的女子走了出来：“七姑娘来了？里面请吧。”说着，她撩起了门帘，言笑晏晏地请陈妙之入内。
陈妙之看了一眼这个大丫鬟的笑脸，又透过她掀起的门帘，看到室内那片深不见底的，混合着浓重药味和陈旧气息的昏暗，不由心生畏惧：“祖母静养为重，孙女在此聆听训示便可。”
“不妨事，”那个丫鬟见陈妙之不上前，已经带着那热络到有些过头的笑容，主动走下台阶，一把攀住她的胳膊，将她往里带“今日老夫人有话要交代姑娘，还请姑娘进屋。”
那丫鬟手劲极大，似要拖陈妙之入内。好在陈妙之靠着在花山派锻炼的数月，已非吴下阿蒙，她稳住身形，暗暗用力与之抗衡，竟一步也未被拉动。
丫鬟眼中飞快地掠过一丝诧异，随即又迅速掩去，语气变得有些微妙：“七姑娘，倒真是个极稳重的姑娘。” 她用词虽算克制，但那神色语气，却全然不像是在真心认同这句恭维。
陈妙之老神在在地点点头，仿佛完全没听出对方话语里那点若有似无的讽刺，坦然接下了这句话：“身为闺阁女儿，理当稳重些才好。”
见言语无法打动，手上又拉不动她，那丫鬟倒也不见气馁，她沉吟了一会儿，才慢慢说道：“七姑娘，如今这陈府上下，恐怕也就老夫人这里最为安稳了。”
“是么？”陈妙之似笑非笑瞧了她一眼，此行种种都透着诡异，真不知她怎么敢说出这句话的？
见她不认同，那大丫鬟反而更加平静了：“姑娘您仔细想想，除了此地，还有别的什么地方是老爷们不敢轻易造次，强行闯入带人的么？”
此言过于刻薄又过于直白了，实在不像一个婢女可以说出的话。陈妙之又看了她一眼，刚想说些什么，突然又停住了。
的确，除了这位占据着礼法最高点，名义上仍是陈家最高长辈的祖母，还有哪里能暂时阻挡父辈的意志？
只要她躲进这里，哪怕家里再想强行将她绑去袁家，也要投鼠忌器，好好掂量一番。这或许真是眼下唯一的庇护之所了。
且祖母得这疯病已有数十年了，为了保全自家脸面，陈家对外一向只说是心疾，需静养，绝不让她见任何外人。也为了防走漏消息，这院子里的侍婢是全府最精简的，还是几代效忠知根知底的家生奴才，平素就在这院里过活，不会外出一步。
这种种的手段，使得几十年来，外界始终不知这位终日卧病的陈府老夫人，到底是得了什么病。
她如果在祖母院落里生活，恐怕也能做到几十年来不为人所知。
想到此处，陈妙之的眼睛亮了一亮。
可她看向内院那道门帘，却又犹豫了：本能的，她感知到了恐惧。祖母疯了那么多年，不知是何面目。
仿佛看出了她的心中所想，那丫鬟又伸出手，攀住她的胳膊，轻轻把她往门里带：“姑娘莫怕，老夫人是姑娘的亲祖母，血脉相连，定会疼爱姑娘的。”
可陈妙之依旧踌躇不前。
丫鬟见如此，又说了一句：“大夫人马上要来伺候老夫人安歇了，要是看到姑娘站在此地，恐怕往后姑娘还想进来，就没有机会了。”
陈妙之恍然，的确大伯母日日会来伺候祖母安置。以两房的关系，以王氏的人品，若在此地撞见，恐怕不会让她讨到一个好。
当下，再也顾不得其他。陈妙之提裙就匆匆进了内室。
而当她进入内室后，首先需要适应的是那几乎令人窒息的昏暗。
陈府其他房里，入夜少说点上七八支粗如儿臂的鲸脂烛，而如大房的主屋内，更是有数十支大烛，照得房内亮如白昼。
而伍氏的房内，居然只是普通的白烛，还只点了两三枝，昏黄微弱的火光，在浓重的黑暗中勉强勾勒出屋内家具的轮廓，让一切陈设都显得朦胧，虚浮而不真实。
待眼睛逐渐适应了这压抑的昏暗后，她的目光移到了屋内的主位上。
自出生以来，这是她第一次，亲眼看到自己的祖母。
然而，在看到伍氏的一刹那，陈妙之几乎克制不住要尖叫起来，好在她死死克制住了自己。但她的身形不免颤抖起来。好半天，才稳住自己，慢慢跪下，给伍氏行礼：“孙女给祖母请安了。”
座上之人身穿极奢华的锦衣，最上好的锦缎上，每一寸都有最好的绣娘，以金丝银线绣满了各色精美繁复的吉祥图案，在微弱烛光下偶尔反射出一点幽光。头上带着的，也是世上罕有的宝石宝珠：龙眼大的珍珠，鸽血红的宝石，甚至有一根发簪，竟是将一整块硕大的蓝宝石不惜工本地打磨雕琢而成，价值连城。
而承载这些极贵极奢之物的身躯，却佝偻、干瘪、瘦小到几乎能被华服吞没。
按年纪算，伍氏如今应不到六十，可座上之人，看上去却仿佛已有**十岁高龄。满头稀疏的银丝勉强挽成发髻，露出下面那张毫无生气的脸。
脸上几乎没有一丝活肉，薄如纸的皮肤紧紧地贴着骨骼，眼窝深陷。在昏暗跳跃的烛光映照下，那根本不像一张活人的脸，而更像一具被精心装扮过的，披挂着华美衣饰的骷髅。
一身华服，一具骸骨。
一瞬间她怀疑祖母早就死了，面前的只是具被盛装的尸体罢了。
直至细看，她才注意到那华美衣饰下有微微起伏，才勉强打消了这个恐怖的念头。
这便是，陈家礼法上的最高位，太夫人伍氏。
待她渐渐回神，想仔细思索下一步的举措时，门外清晰地传来一阵脚步声，伴随着熟悉的声音：“母亲，时辰不早了，媳妇来伺候您安歇了。”
正是王氏的嗓音，她果然来了。
来不及细想，她匆匆几步，侧身躲到了主位后头的幔帐里。
那牵她进来的大丫鬟也配和着迅速放下了幔帐，全然遮蔽了她的身形。
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