寂静的月色映照在西国宫殿蜿蜒交错的斗拱之上。凌月仙姬寝殿的暗门被缓缓推开，披着一袭黑色斗篷的梅姬安静地从那条只对极少数人开放的密道中走出，由夜刃领着步入内殿，对刚刚换好寝衣的凌月仙姬恭敬行礼。
“这么晚还过来，是有什么急事么？”
夜明珠柔和的光晕下，银发如瀑的凌月仙姬放下了手中繁复的发饰。见梅姬环视一周，她便自然屏退了左右，连最信任的夜刃也只在内殿门外守护。
梅姬再次俯身行礼，抬起头时目光平静，“殿下，幼犬的眷恋过于炽烈、已近乎烫手了。”
凌月整理妆奁的手微微一顿，侧目示意她继续。
“犬夜叉殿下天性纯挚热烈，却失于天真执拗。”梅姬的话语不疾不徐，“需砺其筋骨、拓其眼界，才能助其真正成长。将来方能为您、为西国，担起更重的职责。”
内殿内冷香寂寂，凌月仔细凝视着梅姬。人类女子的神色无比坦然，黑润眸子里没有丝毫对权势的贪婪，也没有对那份即将被她推开情感的留恋，只有近乎冷酷的清醒与完全着眼于未来的谋划。
凌月仙姬心下了然，她垂眸掩下赞色，轻轻颔首道：“准了。”
……
不过两日功夫，月刃便抵达了城郊大营。这位在军中威势日盛的储君亲手将一纸携凌月仙姬妖力印信的敕令交至正在加训的犬夜叉手中。却是凌月亲自下令擢升他为巡境尉，命他即刻率领一支精锐小队，前往西国东境执行为期一年的舆图勘合之务。
东境山高林密，妖怪聚落与人类村庄相互交错，边界历来模糊。此去既要穿越险恶地貌，又需周旋于各方势力之中，是个既艰苦又危险的差事。
握着敕令的犬夜叉先是一怔，随即心中却涌起一股灼热的跃跃欲试：他终于可以离开这座华美却令人窒息的宫殿，奔向更广阔的天地了！
他下意识地想去找梅姬。想与她分享这个好消息，并像幼时那般同她告别。可一想到冥加爷爷那欲言又止的眼神和宫中隐约的流言，迈出的脚步终还是缓缓收回。
少年沉默地返回了寝殿，利落整备好行囊。他在破晓前率队出发，没有再惊动任何人。
………
自月刃率军击溃豹猫族主力后，西国东境的版图便扩大了数倍，也令舆图勘合工作艰难异常。大半年时间都在风餐露宿不说，工作环境更是危机四伏。银发金瞳的犬夜叉会令人恐惧，黑发黑眸的犬夜叉会引来觊觎，这令他迅速学会了如何运用自己的力量与智慧去周旋应对。他率领小队攀越高山、渡过湍流，与盘踞一方的地头蛇及各色妖怪斡旋，也帮助过一些饱受妖魔侵扰的人类村落。手中的舆图日渐详细，他眉宇间的稚气也在一次次搏杀与决策中逐渐被坚毅取代。
就任务接近尾声的那段时间，路过一处边境森林时，他遇到了桔梗。
宁静的林间空地充斥着火光与喊杀声，一群浑身散发着浓烈邪气与贪欲的人类强盗正团团包围着一名巫女与数名村民。强盗头目鬼蜘蛛晃着手中长刀言语污秽，反复试探着为首那位手持长弓的巫女。
“把那块宝玉交出来！不然可有得你受……嘿嘿……”他的笑声令人作呕。
巫女桔梗的脸上并无惧色，唯有属于守护者的肃穆与悲悯。她拉满弓弦，破魔之箭蓄势待发，但匪徒人数众多，形势岌岌可危。
“吵死了！”一声不耐烦的怒喝从林间炸响。红色的身影如旋风般卷入战场，银发飞扬间，手中锋利爪光闪过，瞬间便将两名意图偷袭桔梗的匪徒重重击伤。
犬夜叉金色的眼眸扫过场内，落在桔梗身上时他微微一愣：这位巫女与他一路见过的人类女子都不相同，她美丽却疏离，神情严肃而圣洁，眼神更是坚定得如同磐石。
接下来的战斗毫无悬念。犬夜叉率领的小队皆是西国精锐，对付一群人类匪徒简直如同砍瓜切菜一般。绝望中的鬼蜘蛛扑向桔梗试图同归于尽，却被犬夜叉一记重击打落山崖，坠入深渊之中。
匪患既除，待见到枫之村居民流离失所的模样，犬夜叉索性率领小队暂时驻扎此地，既有利于清剿余匪，顺便也能帮村民重建被强盗们焚毁的屋舍。一来二去，与桔梗的接触便越来越多。
“多谢你，桔梗姑娘。”
“您客气了。”
面对形貌迥异于人类的半妖们，大多数普通人类在相处时不免会流露出畏惧与抵触，但桔梗的神情却从未变过。无论是以精湛的医术救治受伤的村民与妖兵，还是带着候补巫女枫准备专供犬夜叉小队食用的餐食，她都是一视同仁地温和耐心。看着她在村周缓缓踱步以灵力净化着被邪气污染的土地，望着那道纤细而孤独的背影，犬夜叉渐渐会有些晃神。
不可避免地，他被她吸引了。他会因为她一个赞许的眼神而雀跃，也会因为她偶尔的蹙眉而心烦意乱。他笨拙地试图接近她，送她沿途猎来的美丽皮毛，或是从远方带来的奇异矿石。
而桔梗对他，也并非完全无动于衷。她会对他说“谢谢”，会在看到他出战受伤时细心为他包扎，会在月色美好的夜晚与他坐在一起，默默听他磕磕绊绊地讲述西国的新风景。
然而，犬夜叉又总能敏锐地感觉到他们之间似乎横亘着什么。
每当他以为彼此的关系能够更进一步时，桔梗的目光总会游移，最终落向神社的方向。犬夜叉知道，在那间神社的最深处，供奉着一枚名为四魂之玉的紫色玉石。
“四魂之玉……不能落入邪恶之徒手中。”她曾这样对他说，语气温柔而疏离，“这是我的责任，在我成为守玉巫女的那一刻起就已注定。”
……
两个月后，任务顺利完成的犬夜叉沉着脸返回了西国国都。对于他此行的成果，凌月仙姬首次表示了高度认可，赏赐更是颇为丰厚。西国的宫殿依旧，宫中府中的人事依旧，梅姬也依旧在官署中整日忙碌。可犬夜叉却心乱如麻，那块因桔梗的若即若离而悬着的石头，始终都无法落地。
终于在一个繁星满天的深夜，心底烦躁与失落达到顶点的犬夜叉鬼使神差地又一次溜进了梅姬的官署。
庭院里的樱树已过了盛放期，只余零星几片晚开的残花在夜色中摇曳。书房的案头还亮着灯，梅姬正翻阅着一卷厚厚的水利工程结项卷宗。见犬夜叉自墙头跃下的那一瞬，她眼中掠过一丝讶异，随即化作一如既往地温柔：
“这么晚了，可是有事？”
“梅姬……我……”
嗅着梅姬身上熟悉的香气，看着她那柔和的眼神，犬夜叉紧绷的心弦瞬间松弛下来。他沉默上前，盘腿坐在她对面的蒲团上，开始语无伦次地倾诉。
他诉说东境的艰险，诉说勘合的困难，说起剿匪的不易……最终，所有的话语都绕回了那位名叫桔梗的巫女身上。
他说着她的美丽、她的强大、她的善良、她隐隐的情意，也说着她的犹豫、她的疏离、她的回避，和她那该死的、永远排在第一位的神圣责任。
“……我不明白！为什么？她明明也喜欢我……难道我还比不上那块破石头吗？”他烦躁地抓着银色的长发，金色的眸子里满是困惑与委屈。
梅姬静静地听着。直到他倾诉完毕，激动地情绪渐渐平复下来，她才垂着眸子，温和地开口道：“一位强大的巫女，还守护着重要的宝物……这注定她的命运不会平凡，而她的选择……也不会轻易。”
看着犬夜叉怔忪的神情，她微微勾唇，“犬夜叉，感情就像握在手中的沙，有时越是想要紧握，流失得反而越快。不如给予彼此一些时间和空间吧，这样或许能看清对方真正的心意。”
灯光之下，梅姬的面庞一如既往地柔和娴静，更隐隐带着一丝欣慰的笑意。犬夜叉沉默地抿紧了唇：明明如愿得到了她的安抚，可不知为何，他的心底反而突然空落落的。
“……我先走了。”
他猛地站起身来。
就在此时，梅姬突然端起案上那盏早已凉透的茶，随即将其放了回去。盏底与桌面相触时发出了一声脆响，在寂静的夜里格外清晰。
犬夜叉的心微微一突。
然后，他听到了梅姬平静而决断的声音，带着刻意为之的距离感：
“晚安，犬夜叉殿下。”
犬夜叉停下了脚步，并没有回头。他能感觉到身后那道平静注视着他背影的目光，也知道她正在等待着什么。沉默在两人间蔓延了许久，沉重得几乎要凝成实质。
最终，他艰涩地动了动喉咙，哑着嗓子艰难挤出了他的回应。
“……晚安，梅姬……夫人。”
他终究，还是坚持不以“大人”唤她。
说完他不再停留，几乎是逃般跃入了官署外墙的沉沉夜色中。案几后的梅姬静静地看着犬夜叉消失的方向，良久轻叹一声，将目光重新落回那些关于西国未来的卷宗之上。
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