晨露未晞，岚烟如幔，低垂于黑水林莽莽苍苍的树冠之上，清越的雀鸣穿透浓荫堆积的寂静，惊醒了蜷缩在树穴中的凡儿。
她揉开睡眼，入目依旧是这方简陋的天地：身下枯草铺就的硬榻，角落里娘亲留下的肉脯已所剩无几，几颗风干蜷缩的野果孤零零躺着。腹中一声轻鸣，凡儿小手按上肚子，轻轻叹了口气，半月来，全赖此间存粮度日，如今，存粮将尽，娘亲却杳无音信。几番尝试，她终是认清：黑水林幽深险恶，仅凭她一人，绝无可能跑回轻灵城。
娘亲去岁殷殷叮嘱犹在耳畔：“若有一日寻不见娘，安心等着便是，娘必来寻你。”只可惜她精神力微薄，始终撼不动腰间那枚灰黑储物戒的禁制，不然该有更多线索的。
凡儿小心拨开洞口的虬结藤蔓，她对这片山林尚算熟悉，知晓何处尚有晚秋野果。正欲动身，远处天际骤然惊起一片黑压压的飞鸟，唳声凄惶。
“有人？”凡儿心猛地一沉，娘亲所授辨识之术浮现脑海——此等惊飞之状，分明是一批人马分路疾行。不能再坐等了！她屏息凝神，瘦小身影如狸猫般没入灌丛，朝着惊鸟方向悄然潜去。
约莫二里崎岖山路后，凡儿在一株苍劲老槐的虬枝上，瞥见一道熟悉的刻痕——那是楚家独有的暗纹！
是娘亲，喜悦如暖流瞬间奔涌。凡儿顺着标记飞奔，胸腔鼓荡：见到娘亲，定要饱餐一顿，还要两套锦缎襦裙，她在这凶林独自支撑半月，多不容易。
脚步倏然钉死，标记尽头，一块嶙峋如鬼爪的巨石狰狞矗立，石面上，一个淋漓刺目的猩红大字灼痛双眼——杀！
凡儿如遭雷殛，冰冷的混乱攫住心神：父亲为何弃她？娘亲为何执着教她辨毒、识踪、钻林等保命术？自己为何被弃于此？这“杀”字……指向谁？
“楚凡小姐？”粗粝沙哑的男声自身后陡然响起。
凡儿悚然转身，黑衣蒙面人如同融于树影的鬼魅，悄立数步之外。衣襟袖口，赫然绣着楚家暗纹，那淋漓的“杀”字瞬间灼入脑海，凡儿扭身便逃。
代号“水蛇”的暗卫踌躇一瞬，眼看那抹粉色的娇小身影即将隐没在重重灌丛之后，他眼神一厉，手腕微抖——咻！
幽蓝冷光的袖箭撕裂空气，尖啸着钉在凡儿脚前半寸，碎石飞溅。
“啊！”凡儿魂飞魄散，脚下一滑，顺着陡坡失控滚落。枯枝碎石如刀，撕裂衣袂，划开皮肉，狼狈不堪，却也更快远离。
不知连滚带爬地跑了多久，直到力竭摔入腐叶洼地。
噗嗤！
又一道破空声！冰冷锐器贯穿右臂，麻木后是炸裂的剧痛！
“啊——！”凄厉惨叫划破林寂。
“对不住！对不住！”清亮焦急的嗓音带着懊悔，一道青色身影奔至。
来者约莫十五六岁，身形颀长，眉目清俊舒朗，尤其引人注目的是他右眉峰处，一粒小小的、殷红的朱砂痣，点在英挺的眉骨上，平添几分不羁。一身利落青布猎装，袖口紧束，背负硬木短弓。
“我只想猎只山兔，怎料箭偏了。”少年手足无措蹲下，想扶又不敢，急得耳根通红。
凡儿泪眼婆娑，倔强抿唇：“你是何人？”
少年一怔，抱拳道：“在下慕羽，随父叔入林猎些野味。小妹妹伤重，先随我去营地包扎可好？”
凡儿忍痛，左手颤抖欲碰箭杆。慕羽双指并拢如刀，指间寒芒一闪，“嚓”地削断长杆，只留寸余在外。
“莫怕，家父懂医，必不留疤。”声音温和笃定。
凡儿抬眸，撞入那双写满真挚的琥珀色眼瞳，心弦莫名一松，轻轻点头。
营地扎在溪流转弯处，三顶牛皮帐围着一堆篝火，青烟袅袅，焦香弥漫。七八条精壮汉子正处理兽皮，见到二人，纷纷侧目。
为首汉子年约四十，面膛赤红，精赤上身，筋肉虬结。瞥见凡儿臂伤，浓眉倒竖：“小兔崽子！第一天拉弓就闯祸！”
慕羽脖子一缩：“三叔，侄儿失手……”
“回头再收拾你。”汉子转向凡儿，声音稍柔，“丫头，坐。”
他取出烈酒，喷在刀上，火折子一撩，蓝焰舔刃。凡儿脸色煞白，紧咬下唇未吭一声。刀尖挑开破袖，露出血肉窟窿，血珠滚落。
“好个硬气的小姑娘！”三叔咂舌，烈酒洗伤，撒金疮药，白绫裹紧。凡儿冷汗如雨，未落一滴泪。
慕羽蹲在一旁：“疼便掐我。”
凡儿摇头，喘息稍定，摸出碎银，又拔下髻边银蝶簪，双手奉上，声音虽弱却清晰：“诸位叔叔救命之恩，无以为报。些许心意，权作诊金。家父姓罗，行商为生。此番本是携家眷出游，不意前日途经此地，遇仇家截杀。父亲拔刀断后，母亲护着幼弟突围，我，被惊马掀落，滚入这密林之中。”
她顿了顿，眼圈微红，强自镇定续道：“爹爹曾言，此行终点有庙会，极为热闹，甜食云集。若凡儿有幸与爹娘会合，必以百金厚报！若不得会合，凡儿尚有些许碎银，愿雇请叔叔们护我一程，送至那庙会之地便好。”慕震——慕羽之父，年约四旬，面容刚毅，左颊旧疤斜贯至耳，越众而出。他俯身审视凡儿，摩挲刀柄沉吟，终颔首：“好。”
三叔拉着慕震走到溪边偏僻处，低语：“那丫头嘴里没一句真话，你疯了不成，还答应她，指不定后头跟着要命的麻烦。”
慕震目光投向汩汩流淌的溪水，声音低沉而坚定：“她不肯说，自有她的难处，那箭伤假不了。这次出来前不是说好了？干完这趟就金盆洗手。就当，临走前积点阴德吧。”他顿了顿，看向三叔，“东边的‘空蝉寺’，三个月后就有盂兰盆会，那场面你是知道的，人山人海，糖人、蜜饯、酥油果子能从山门一直摆到半山腰，跟咱们也顺路。要是她爹娘真能寻来，那是她的福气；要是寻不来……”慕震叹了口气，“咱们也算对得起良心。”
三叔重叹：“罢了罢了，就依大哥。”待慕震走远，低喃：“唉，若不是大嫂……”
午后拔营，慕羽牵来一匹温顺的青骢小马扶凡儿坐上。
“嘿，我跟你说，”慕羽眉飞色舞地讲起林中趣事，右眉峰那点朱砂痣随着他生动的表情显得格外鲜活，“这林子深处，可藏着不少好东西，赤纹山猫见过没？那家伙，个头快赶上小豹子了，一身火红的毛，黑纹亮得跟缎子似的。最绝的是，这家伙看着凶，其实是个馋嘴猫，就爱吃甜的！你猜怎么着？有一回我三叔兜里揣了块麦芽糖赶路，不小心掉了，好家伙，那大猫‘噌’就窜出来叼走了！叼了糖也不跑远，就蹲在树杈子上，眯着眼舔，那叫一个美。尾巴还一甩一甩的，活像个得了宝贝的大老爷。可有意思了！”他模仿着山猫舔糖的样子，逗得凡儿忍不住弯了嘴角。
暮色四合，晚霞如熔金泼洒天际，众人择一处溪畔平地歇脚。慕震猎得一只野山羊，剥皮烤肉，油脂滴落火中，“噼啪”作响。凡儿捧着慕羽递来的热羊奶，小口啜饮，胃里暖洋洋的，恍若隔世。
三叔拿刀割下一条后腿，递给凡儿：“多吃点，长力气。”
凡儿道谢接过，却先撕下一半，递给慕羽，少年愣了愣，笑得见牙不见眼。火光映在两张稚嫩面庞上，如镀一层柔金。
夜深，星垂四野，银河低泻。凡儿躺在简陋的牛皮帐中，臂伤阵阵抽痛。她摸索出储物戒戴上，对黑暗无声诘问：“娘，你怎么还不来接我？为何，暗卫要杀我？”
戒指冰凉，无波无澜。
忽然，帐帘掀开一道缝，慕羽钻进来，手里捧着一只油纸包。
“喏，我三叔藏的麦芽糖，被我偷了两块。”他得意地眨眼，“你不是说爱吃甜的吗？”
凡儿眼眶一热，指尖微颤。
“多谢慕羽哥哥。”
“快吃，别叫三叔发现，不然我又得挨揍。”少年压低声音，像分享秘密的同谋，麦芽糖化开，甘甜冲淡血腥苦涩。
密林深处，阴影更浓。
水蛇独立于古木虬枝，心绪如沸。很快，数道黑影悄聚，为首者低声传达新令。
“心神不宁，所为何事？”首领声冷如铁。
水蛇垂首，喉头发紧：“禀首领……属下……遇见了楚凡小姐。”
首领瞳孔骤缩，他们这队暗卫，本是城主赐予宁儿小姐的私兵，只尽保护之责。半月前，宁小姐忽然传令：此后听从楚依姨娘调遣。楚宁小姐此番动作已是逾矩，若被人知晓，自己这队人的下场……他不敢多想。“何时？何地？”他声音压得极低，寒意森然。
水蛇不敢隐瞒，细述巨石旁遭遇。“属下……未敢擅动。”
首领面巾下脸色铁青。“入耳烂腹！”他厉声下令，“即刻尾随，待我回禀姨娘定夺！”
水蛇如一道沉默的影子，远远缀在凡儿一行之后，三日后，一枚漆黑玉符精准地飞入水蛇藏身的树影之中。水蛇接住玉符，精神力探入，竟然是最高规格的“净痕令”！所有可能知情人一律抹杀。水蛇身躯微不可察地一震，面巾下的脸瞬间失去血色。
他慢慢抬起手，探入袖中，握住了那冰冷刺骨的匕柄。幽蓝的刃光在指缝间一闪而逝，如同毒蛇睁开了眼睛。既已踏上此船，身不由己，便只能……沉到底了。
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