在镇上停留两日后，经不住秋的再三恳求，千手扉间终于应允他在严密护卫下外出片刻。
熙攘的祭典人流中，千手一族的忍者早已分散在四周，隐于暗处警戒。而千手扉间本人则跟在秋身后半步之处。贵族头戴斗笠，垂下的素白面纱与一身淡色浴衣几乎融于夜色，唯有如瀑的黑发在暖色灯火下流转着微光。
周围的人群不免对这位气质非凡的身影投来好奇的目光，然而当他们触及到后方那位银发红瞳的忍者冰冷扫视的视线时，又纷纷畏缩地移开目光，下意识地退开距离。以两人为中心，仿佛无形中隔开了一小片真空地带。
秋却似乎浑然不觉，兴致盎然地想要朝前方更热闹处走去。不料刚迈出一步，就被一只有力的手稳稳握住了手臂。
“就到这里为止。”千手扉间的声音从身后传来，冷静而不容置疑。他能清晰地感知到对方那一瞬间失落的情绪。
然而秋并未任性坚持，只是顺从地停下脚步，乖巧地在允许的范围内好奇张望。忽然，他像是发现了什么，小心翼翼地轻轻扯了扯千手扉间的袖口，低声问道：“那个…金鱼捞…我可以去看看吗？”
千手扉间垂眸，视线扫过自己被轻轻拽住的袖子，又抬眼看向不远处那个围满了孩童的摊位，最终几不可察地颔首：“请便。”
秋在金鱼摊前蹲下身来，拿起纸网。绚烂的灯火在他素色的浴衣上投下温暖的光晕，垂下的面纱随着他的动作轻轻晃动。他专注地盯着水中游弋的金鱼，动作生涩却格外认真，每一次下网都带着几分好奇的郑重。
千手扉间抱臂立于一旁，红色的眼眸冷静地注视着这一幕。这位贵族大人的一举一动都落在他眼中——那过分专注的神情，那双在面纱后因兴奋而微亮的淡金色眼瞳，以及偶尔因为纸网破裂而轻轻咂嘴的小动作。
他究竟想要什么？
千手扉间在内心冷静地分析。仅仅是为了玩乐？不像。这位大人从一开始就表现出对水之国的抗拒，甚至不惜装病拖延。
是在谋划什么？还是借此掩饰真实目的？
秋似乎完全沉浸在游戏中，又一次纸网破裂后，他忍不住轻声惊呼，下意识地转头看向千手扉间，眼中带着几分求助的意味。然而在对上那双冷静的红瞳时，又立刻不好意思地低下头去，重新专注于手中的游戏。
千手扉间的目光越发深邃。这位贵族大人表现出来的天真与脆弱，究竟有几分是真，几分是假？他必须继续观察，直到看清真相为止。
秋的注意力很快又被一旁的摊位吸引，那里正在售卖花见团子，白、粉、绿三色相间的糯米团子整齐地串在竹签上，散发着淡淡的甜香。
他毫不犹豫地买了两串，而后转身，将其中一串递向身后的千手扉间。
千手扉间看着突然递到眼前的团子，眉头几不可察地蹙起。他沉默片刻，最终还是伸手接过，但目光却未曾离开秋的动作。
只见秋拿着另一串团子，下意识就抬手想要掀起面纱一角，以便品尝。然而他的动作却被很快阻止。
“请回房再用。”千手扉间的声音低沉冷澈，带着不容置疑的意味。这张脸，尤其是那双特殊的眼睛，绝不能暴露于大庭广众之下。
秋动作一顿，似乎这才意识到自己的疏忽。他乖顺地点了点头，将两串团子都交由一旁的仆从妥善收好。
一阵微妙的沉默在两人之间蔓延。千手扉间正欲示意返回，秋却轻声开口，目光投向不远处流淌的河面：“……去那边走走，可以吗？”
考虑到河畔人流不多，千手扉间默许了这个请求。
他们缓步来到河边。夜色中的河面倒映着两岸灯火与天上疏星，细碎的光点随着水波轻轻摇曳。晚风拂过，带来湿润的水汽和远处隐约的乐声。
就在这时，又一束烟花呼啸着升空，在夜幕中轰然绽开，绚烂的光芒瞬间点亮了整片天空，也映亮了岸边两人的身影。
秋安静地站在千手扉间身侧，仰头望着不断绽放又消逝的烟火。隔着面纱，他的声音显得有些轻，却清晰地传入千手扉间耳中：“这大概是我这么多年来……最开心的时候了。”
“谢谢您，千手大人。”
他的语气很平静，甚至带着一丝淡淡的笑意，他似乎总是在道谢，礼貌又疏离。
千手扉间侧眸看向身旁的身影，没有回应，只是重新将目光投向河面，红色的眼眸中思绪流转。
夜风再次拂过，吹动了秋的面纱和千手扉间的银发。祭典的喧嚣仿佛被隔在了很远的地方，唯有河水静静流淌，映照着天上人间，两种截然不同的繁华。
────
在确认贵族身体已无大碍后，队伍再次启程。然而，马车内的秋却一反祭典那晚的温顺，周身弥漫着难以忽视的抗拒与焦虑。
千手扉间敏锐地感知到了这份异常。于他而言，这确实只是一次护送任务，委托人的心情本不在他的职责范围之内，他既非仆从，也非保姆，无需费心关照对方的情绪。
但这份焦躁太过明显，恐生变数。
理智如此判断着。最终，千手扉间还是靠近车窗，声音依旧平稳，听不出太多温度：“您有什么不适吗？大人。”
车内沉默了片刻，才传来一声比以往更为冷淡，甚至带着几分刻意的疏离与虚弱的回应：“……不、我没事。”
好像在生气。千手扉间皱了皱眉。
他们已离开镇子，前方即将进入一片茂密森林，根据地图显示，穿越它需要时间，今晚很可能需要在林间扎营。任何异常状态都是潜在的风险。
“有任何情况，请告知。”他用毫无波澜的公事公办语气结束了对话，仿佛刚才的询问只是例行检查。
车厢内，秋确实闷着一口气，连平日用来打发时间的书卷也难以读进心里。指尖无意识地用力，将书页捏得发皱。
还有一个月的路程…就要到水之国了。
这个认知让他心头发紧。到底要怎么做才能留下来？
千手扉间是如此强大的忍者，他的父亲正是看中了这一点才重金聘请千手一族。也正是因为这份无懈可击的监视，让他几乎看不到任何逃脱的可能。
难道真的…没有办法了吗？秋抿紧嘴唇，淡金色的眼瞳中漫上一层无助的水光，情绪低落谷底。
就在这时，车外传来千手扉间清晰冷静的命令：“原地休息。”没有多余的解释。
秋猛地一怔，盈着水光的眼中闪过一丝错愕，随即像是下定了某种决心般，用力咬住了下唇。
……或许，还有一个办法。
车队缓缓停下，忍者们无声地散开警戒。千手扉间走到马车旁。车窗的帘子依旧紧闭。
千手扉间：“休息三十分钟。您可以下车稍作活动，但请不要离开视线范围。”
车内沉默了片刻，帘子被轻轻掀开一角，露出秋半张被面纱遮掩的脸。他的声音听起来还是有些闷闷的，但比刚才稍微缓和了些：“……为什么停下？”
千手扉间抱臂而立，目光扫过周围的林地：“前方林地适合短暂休整。也需要确认接下来的路线。”
秋微微垂眸：“我以为……您只会按照计划赶路。”
千手扉间：“计划的前提是任务能顺利完成。您的状态也是影响因素之一。”
秋似乎愣了一下，抓着帘子的手指微微收紧：“我的状态……会影响任务吗？”
“任何不必要的变数都会影响效率。”忍者的红瞳转向秋，“您从早上开始就情绪不佳。原因？”
秋被这直白的问题问得一时语塞，下意识避开了他的视线：“……没什么。只是有些累了。”
千手扉间注视着他，显然并不完全相信这个说法：“如果身体不适，可以延长休息时间。”
贵族忽然抬起头，像是下定了决心：“千手大人……您认为，人能够选择自己想去的地方吗？”
男人微微眯起眼：“忍者执行任务，不问目的地。”
秋：“如果不是任务呢？如果是您自己呢？”
千手扉间冷淡道：“选择的前提是拥有相应的实力和觉悟。空有愿望毫无意义。”
秋的目光黯淡了一下，轻轻放下车帘：“……我明白了。谢谢您，千手大人。”
千手扉间看着重新落下的车帘，眉头微不可察地蹙起。这位贵族大人似乎藏着比预想中更多的心事。
夜色深沉，林间营地只余篝火噼啪作响。大多数忍者已在轮休，唯有千手扉间仍坐在火堆旁，闭目凝神，感知着周围的动静。
突然，他猛地睁开双眼，红色的眼眸在黑暗中锐利如刀。
“敌袭！”
他的警告声刚落，数枚手里剑便已撕裂夜色，刁钻地直射向中央的马车！
千手扉间瞬身挡在车前，苦无精准地格开所有攻击，火星四溅。
他的命令在混乱中清晰冷静，没有丝毫动摇。
更多的敌人从林间阴影中涌出，兵刃碰撞声与忍术爆鸣瞬间打破了夜的寂静。马车内，秋紧紧攥着衣襟，脸色苍白地听着外面的厮杀声。
就在这时，车帘猛地被掀开。千手扉间带着一身凛冽的杀气出现在门口，语气急促却不失冷静：“待在里面，不要出来。”
“是、是什么人？”秋的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“不清楚。”千手扉间的目光迅速扫过秋，确认他无恙，“待在此处是最安全的。”
话音刚落，一道巨大的火球便轰向马车！千手扉间头也未回，反手结印：“水遁·水阵壁！”
汹涌的水流凭空出现，与火球猛烈撞击，蒸腾起大片白雾，瞬间遮蔽了视线。
“啧。”千手扉间咂舌，在白雾的掩护下迅速探身进入车厢，一把抓住秋的手腕：“计划变更。立刻撤离！”
“什么？可是…”
“没有时间解释。”他的声音不容置疑，“跟我来。”
千手扉间拉着秋，瞬间冲出马车，没入浓雾与混乱的战场之中。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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