几个小子到底力气大，数下撞开门，大家跟着应云手一起冲了进去。
宋襄拨给元时的那处房舍正北有一正两侧三间房，几人撞门进了堂屋，喊叫声随之停止，他们没见着人，转而进去东厢房。东厢房地上也没人，床上一男一女的袖子衣袂都绞缠在一起，男子半跪着，两手强按身下女子肩，两腿强插在女子两腿间，看衣衫穿戴尚完整，应是未得其法。床上的男子见到如此多的人，尤其应云手冲在最前，眼中明显惊惶，口中却倔强依旧，缓缓唤一声：“阿手。”
老胡管家在后面不敢妄动，看看应云手。
应云手早将此间情形一览无遗，心底早已明白，赶紧吆喝：“都愣着干什么，还不搀元相公下来。”
元时底下的女子应是听出应云手，也知进来的不止应云手一个，以袖覆面，闷闷地嘶哑哭道：“应大人救我。”
底下人好奇却不敢多看，也不敢笑，强忍着上前七手八脚将元时从床上架了下来，送到外间。应云手这才上前，叹息一声：“滔滔姑娘受委屈了。”紧接着向身后的胡管家道，“请齐嫂过来，再寻个小丫头今晚陪着滔滔姑娘。”自己也去了外间堂屋。
老胡管家识趣，得令赶紧带领下人们离开，留下应云手与元时对峙。应云手被元时不成器的举动气到无可奈何：“你，你，何至如此啊。”
元时仍旧嘴硬道：“我们三个一同读书，一同长大，一同赴睢川府、进京城，自然也该一同成亲不是。”
应云手气急败坏道：“那你告诉我，为何曹蝉称呼你‘家奴’，你方才又打算做什么！大旬在卜州战战兢兢，生恐于名声上沾惹一丝污淖，你却由着别人践踏名姓，甚至别人践踏仍嫌不够，自己还要上去踩几脚。”
元时无耻道：“早先我得头名时你怎么说的来着，这会儿嫌弃我是你们名声上的污淖了，应大人？还有远在卜州的那位元大人，把我好好送回驸马府去，向曹蝉引荐，让他奉我为座上宾，带我出入官贵之家，我才信你是我的好友，信他元旬未曾忘记我这个兄弟。你们一个个都有了自己的功名，身边陪伴的却是那个姓秦的，将我至于何地，是否早已忘记！”
应云手反驳道：“你这话说得可是亏心。大旬让你跟他去卜州，是你执意留下。你数月来音讯全无，我与大旬从未停止四处央告托人打听询问，凡在京城的熟识全部麻烦一个遍，若再寻不到，我就要去衙门报失踪了。”
元时当即瞪圆眼睛：“那你可曾托那些熟识为我谋下一官半职？”
应云手为难道：“圣命难违，况且才过去一年，陛下都未必忘记，谁敢应。再说考取功名、出仕做官非是唯一出路！”
元时登时急眼：“那你干什么巴巴地上京城！”
应云手仍旧好意劝道：“我的敕令牒文这二日就下来，我在京城待不多日，一旦离开，也不知何年才能回来，兴许今后只在外游荡着。大旬也是一样，京城里再没有一个你的亲近人，不如跟我走吧，到天子审查不到的地方，万事都好说。”
元时闻此话，心思忽而动起来：“那姓秦的也一起走？”
“嗯。”
元时立即来了精神：“哎，阿手，我知你最是诚实，你的话最可信，你告诉我，邓相真将这个宅子送你，再不要回去了？”
应云手委婉道：“我只算得半个主人，再说小感才是旧主。”
元时听得明白，手臂一挥：“我哪里都不去，反正今后你们都走了，这宅子与其空着，不如让给我住。”
应云手咬唇不言。
元时看出好友面上难色，忙解释道：“放心，我只是暂住，何日你回来，宅子仍旧是你的。有了这宅子，我就有了安身之处，出去说话气势也足，方便我在京城办事，一旦事成，钱财官职到手，还愁没地方住。”见应云手仍未言，元时心底一寻思，忽而笑起来，指着应云手道，“哦，我明白了，好一个阿手，这二年在外面历练得果然成熟许多，学会找借口了。你不动声色将我找来，到时你们都离开，对外你就说寻个知根底的人看家，我顺理成章留在疏篱小筑，咱两个里应外合，慢慢寻找时机将姓秦的挤兑走，我在京城的威望不及你，自然较不过你，日后这大宅就归你一个所有，打的好算盘。才还拿走啊留啊的话故意试探我，让我先说出来，你躲在后面做好人。”
应云手立时驳斥：“我才不似你，总惦记别人的东西。”
元时倒不介意：“这屋里只咱两个，没有外人，不必不好意思。这个姓秦的，别看他在外面张牙舞爪，我其实从未怕过。可知为何，这个人越是在外横行，越照应内里亏虚，我说的是他家，即他秦家一支，若是我的猜测没错，他家一定没人了。当初放任全国大好河山，偏生要去南疆，说明他家只那里还有亲近族人，如今放任那边不要，回到京城就巴望上你不松手，分明是那边他的熟识亲近都死光了，他是他家最后一个。”
应云手忙制止：“你别胡说，一姓一支哪能说没就没得一个不剩，他家又没有什么满门抄斩的大罪。”
元时立时辩驳道：“他跟你倒亲近，你可曾听他说过他家还有谁谁在何处之类的话。答不上来了？我怕才说咱两个算计这宅子的话时，你为何不说他家谁谁十分厉害，千万动不得得罪不得？你不说，要么你也不知，或者压根就没有这样的人在世。那个宋青台，说是他亲舅舅，可昨日在玉皇殿，我见他俩全然不是舅甥该有的亲近，他跟自己的外甥还不及你这个才得的姑爷。至于后代，等他生出一儿半女，儿女长大成人，早到地老天荒去了。这样一个人不配拥有疏篱小筑。”
应云手听元时话语步步紧逼，句句无懈可击，一时无力反驳，只含混道：“小时，你也知我的心思最迟慢，平日里戏谑两句还行，一到大事上实在琢磨不清，你且容我思索思索。”
元时仍旧不依不饶道：“且不急忙，你不是还有几日才离开呢。只说今晚的那个人，你打算领走，还是留下？”
应云手看看紧闭的房门，转而向元时道：“你气恼我跟大旬，只别迁怒别人。今晚的事不到天亮必会满宅知晓，再传到外面去，于你又有什么好处。我派个小子过来伺候你，大家都安省些，别再闹事了。滔滔已被你吓到，今晚谁也不能再动她，我先领她去里面，安置在内子身边。若你答应今后肯好好对待人家，明晚我在家摆一个小小酒席，送你们圆房，你正式收了她。”
元时坐着没动，只一揖：“多谢。”
深宅之中，东院里秦感与妻子宋褒对坐，两人交替把玩着一只黄玉杯，杯子依美玉天然之形雕琢成犀首模样，顶端开口，清晰可见里面的杯底玉石下的一小块点漆瑕。此瑕乍看似败笔，其实斟满茶之后，竟似隐隐上浮一朵小小的梅花托于水面，连茶水都沾惹一丝淡淡的梅花香，待茶去杯空，梅花也不见，仍旧只是杯底一块瑕。
宋褒见丈夫把玩得兴致十分高，仍旧有些担心：“你竟如此在意一只玉杯，当真不生气，不妒忌阿手？”
秦感不以为然：“我不能比阿手，他是天子门生，人品才华超群，与曹蝉有同科情谊在，受岳丈和邓相的重视，如今满京城谁还记得秦家，谁还认得我。再说，我小时候受他家照顾，他们从不以我家富贵而仰视，亦不因我家衰败而远离，做事只从本心起，阿手这副性子与他母亲一般无二。虽说那时他六岁、我九岁，于我心中早认定他是此生唯一知己，平生惟愿他好，好之又好，怎会妒忌。”
宋褒道：“你的一厢情愿而已，阿手可能领会？”
秦感只道：“无妨。”
两人闲聊着，忽然外面的进来传话给秦感身边的小子，小子进去垂手立着，恭敬问道：“老爷要不要过去看看，那边院子今晚可热闹了。”
宋褒先吃了一惊：“他俩怎么了？”
下人忙道：“夫人放心，应老爷和二夫人没事。”接着将听来的一五一十讲给秦感与宋褒听。
宋褒担忧无比：“这该如何是好？”
秦感安慰道：“无事。这个元时自幼刁钻，阿手早已习惯，不是那等易受怂恿蛊惑的，况且今日之他，莫说比幼时，就是比去年都沉稳好些。你听见就听见，千万不要跟表妹提起一字。”
宋褒只是点头答应。
转眼到第二日，秦感早起收拾妥当，与妻子同吃过早饭，想着元时这事总不能一直假装不知，更加担心应云手顾及自幼的情意，一味憋屈着自己落下心病，欲要寻他，与他开解，谁知宫里传话的内监先他一步找到应云手。秦感走到半路上听说了，知宫里没提到自己，过去不合适，止住脚步返回内宅，静静等候消息。
应云手慌里慌张地接待下内监，询问到底是何事。内监笑道：“传陛下口谕，小阿手可是还在京城，你这个成亲的是否有空，有空就即刻入宫，不得耽搁，否则一日等你跑了，朕上哪里寻你去，朕这里有些好事等着你，快来，快来。”
应云手连拜，口称“不敢”，起身小心问道：“内相可知到底是何事，我也好做些准备。”
内监笑应道：“实不瞒应大人，是桩略辛苦事。陛下听说前日不但在玉皇殿招待外国使者的里面有应大人，曹驸马还向应大人讨要墨宝来着，陛下言道，他倒机灵，这等好事岂能只便宜他一个。”
应云手道：“京城、朝中多少大家圣手，陛下独独使唤我，是我之大幸，大人请稍待，我这就更衣随大人一同进宫。”说着，派人向秦感传话，将这边情形告知。
不一时，秦感那边传回话来，安慰应云手“此系好事一桩，但去无妨”，也提醒应云手，天子不独看重他的字，更喜他性情率真，因此面见天子不必太过拘谨，更加万万不可学他们的圆滑世故，一旦失了本真，泯然于众，也就失了天子的喜爱。应云手心底掂量明白，从容进宫去了。
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