应云手随内监进宫，一路往文华殿去。文华殿正中一座大殿，左右各一座偏殿，东西两边各有一排小殿，环绕成前院，大殿后面还有一个小小的后院，较前面更为清幽宁静，天子就在这里等待应云手。
听闻应云手到了殿外，天子忙命唤进来，一见面先就笑道：“小阿手，朕终于又见你了。”
应云手忙俯身行礼。
天子又问道：“最近可曾练字？”
应云手忙答道：“辜负陛下信任，我许久未曾练字。”
天子笑道：“被成亲之事耽搁，也在情理之中，无妨。还是他们从玉皇殿回来，报与朕说你也在，朕才恍然大悟，差点就错失一个好的书家圣手。”
应云手连声道：“不敢。”
天子见应云手也没有多余的话，想他老实一如旧日，心下先满意，唤应云手到身边，缓缓讲述道：“想当年我朝祖皇帝平定天下，恢复太学，召天下学子入京，第二年将因兵乱中断的科举复旧，重开天下贤才进举通路，这二件仅需史书中寥寥数笔，便可推知当时盛况，其中又以重开太学是为头一桩，诏书颁布就在六月三十日，至今过去整整二甲子。朕想着找今世的贤才写一篇文章于二十九日送往太学，一则庆贺，二则激励诸学子。你这二日勤加练习，将落下的功课补上，仔细写一篇递上来。”
应云手提议道：“前面有邓相、曹相、诸位学士大人，学生不敢僭越。”
天子摆手道：“他们都老了。你也别净琢磨别人，眼下惟你才最合适，你是去年的状元，名次虽在第三，然胜在年纪最幼，家世最清贫，落在诸学子眼中，最具激励之意，不必说你的字最好，从去岁登科时就遍传京城。朕也提前告知，回去不许偷懒拣些现成的话来搪塞，堂堂状元之才写不出一篇好文章，只知拣前人牙慧，没得叫人笑话。朕问你，曹蝉问你要字，给的什么润笔资？”
应云手老实回答：“他知我匆忙来京完婚，且远离家乡，担心我身边没有可心的使唤人，故而送了一双家奴给我。”
天子道：“这礼物着实更为贴心实用。可惜朕这皇宫里的人俱是登记在册的，都是好人家的儿女，不能送人，倒是有些金玉俗物，等朕见了你的字再酌情议价。”
应云手只是笑。
天子忽而想起来：“等你向朕交差，也该赴任去了，当初拟定的是哪一处？”
“峡州。”
天子满意道：“峡州自古大贤辈出，是个史书上留名的教化之地，堪配你的性子，不错。你的年纪轻，谨记事事不以功劳为是，别觉得给朕的奏表上无功不好看，莫学他们的浮躁。”
应云手一一答应着，见天子再无可问的，小心作辞，天子也未阻拦。等应云手离开，天子唤过身边人来，仔细叮嘱道：“传朕口谕给亲卫郎袁熙，叫他这几日派人看着应云手，看他都与什么人来往。”
应云手离开皇宫，见到等候在外面的吴管家，吴管家带领着五六小子伸长脖子一直朝宫门里面望着，满心不安，见到自家主人平平安安出来，终于长吁一口气，匆忙迎了上去。应云手吩咐道：“给家里报信，就说我这里诸事平安，让家里放心，告诉家里，我这边有件事绊住了，待晚些回去。再有个人去曹蝉的驸马府看看他此时可在家。”底下人答应着，立时就走了两个。
约摸二刻之后，两处人接连回来，那去曹蝉府上打听消息的回报说曹蝉正待在家中，且眼时未见客人登门。应云手笑道：“正好，咱们渴了半日，去那边讨杯茶喝。”
曹蝉在家中闲坐无聊，忽听应云手登门，忙命请进来，见面先笑道：“你若是来送字的，就请留下。”
应云手道：“我是来向七公子讨二日的假。你前日向我要一幅字，不知谁的嘴快告诉陛下，陛下方才唤我进宫，命我给太学一百二十年前的一桩大事撰文亲书，限我这几日就要交上去，因此特地来告知七公子，答应你的只好往后拖了。”
曹蝉故作无奈道：“人家不愿做什么事，寻各种借口搪塞，却都不似你拿天子做挡，我还驳不得，验证不得，暂且信你一回。除了这个，我猜你是来打听你的那个同乡吧。”
应云手点头称是。
曹蝉调侃道：“去年你们睢川府可谓‘显声扬名’，出了一个十七岁的小状元，还有一个被天子当场蠲除一应功名，当众轰出去的。”
应云手顺势道：“我们不但都是睢川府人，还来自同一个县。”
曹蝉点点头，沉默一时，又言道：“新年前后，他抱着好几样古董满京城乱撞，打量着谁是孟尝君呢。你该知道他那些古董的来历吧。”
应云手没答言。
曹蝉也觉得问得过于突兀，转而道：“在这京城之中，我是个心底无私的，故而敢收他的东西，留他在府里，他那几样东西也着实好。他比你精明，但外露太过，让人不敢信任，我正想着把他打发了，可巧你就过来要走他。奉劝一声，你的心机压不住他，你的岳丈、你的那位连襟都是一样，不如远远打发了。”
应云手委婉道：“他的文笔才华都在我之上。”
曹蝉道：“那他更加危险，千万不能留。我三哥在岉州，那里正缺人，我可以写一封信送他去岉州，到了那里，自有三哥打发辖制他，他也有一份事做，你也不用替他担心。”
应云手哪里想得到许多，立时感激道：“我从不知七公子如此侠义心肠，从前是我狭隘了。”
曹蝉倒是无所谓：“咱们同科出身，自该相互扶持，况且从章幹他们几个离开京城，已经好久没有年轻些的人与我好好说话，不必说你上来就以我在家中的旧排行唤我，远比京城这些个更加真诚可爱。”
曹蝉从前不知应云手的性情，这二日在一处细细了解，两人竟然同样豪爽可爱，当即留他吃了午饭，饭后又拉着应云手去看自己的“七官”。所谓“七官”，乃是曹蝉在驸马府设立的金德、木德、水德、火德、土德、昴日、心月七处小教坊，每处以一名女子为执掌官，号“七官”，管理每处底下三四十女孩。这些女孩所取的名字也贴合所在教坊，譬如曹蝉送应云手的滔滔，便是水德星官下的。水德教坊珍藏无数前朝、本朝圣手大家的墨宝，专门教导女孩子每日临摹、习字画。因应云手擅字，曹蝉就投其所好，从水德教坊挑出来数名优秀的女子带去陪侍。其余各处亦皆有所长，金德星官下的女孩子专攻斗花斗茶，木德星官下的女孩子专攻诗赋歌喉，昴日星官下的女孩子则擅长器乐。
曹蝉带领应云手兜转一圈，傲然道：“每一处都由我请来大家指导，我就是他们的总教习。”
应云手回应道：“早就听说七公子才情无双，今日才算见着了。斗胆请教一句，玉皇殿里面那两扇旧门板真是前朝的宝贝？”
曹蝉道：“宝贝谈不上，否则也不会放在大殿后面积灰，不过确实是前朝一位圣手所留真迹，只在本朝一本书上记载过，许多人未曾看过，因此不知。可惜你我受家世约束，知交太晚，否则你也可常来我这里，与我与其他大家圣手探讨。就是今后你赴任去，书信不可断，有什么不方便对家人讲的，不论仕途学问，尽可告诉我，我这个人别的长处没有，与人解忧是头一份，但能助你仕途顺畅是我的福分。”
一番话说的应云手心底颇为触动，亦添几分惆怅。
离开驸马府，应云手返回家中，才知岳母得了消息，想要接女儿过去住两日，家里只剩下自己、秦感与应云擎。应云手仍旧践行承诺，摆下小小家宴，邀秦感、应云擎与元时同坐，算作庆贺元时收滔滔入房，与滔滔一个妾室的名分。
请秦感时，秦感问道：“若我不去，你可会失望？”
应云手道：“她姊妹都不在，满宅子只剩一个岂不孤单，再者说，当年事是元家那些老的使坏，与他兄弟无干。有阿练与元旬的亲事，你将来势必要面对他兄弟，面对元家人，只一味赌气岂是出路。就算是为我，别使我从中为难，大家坐下，你一言我一语，慢慢就将话说开，心结顺势打开。他兄弟就算狡猾也好，奸诈也好，又不是日日守着，况且再不堪的人也有个真心，你拿真心待他，他纵使使个诡计，心里也要掂量几回。”
秦感至此勉强同意。
饭桌之上，最开心的是应云擎，他见元时与哥哥、秦感坐在一处，以为大家中间的隔阂消除，自己说话再不须顾及，且与元时有同乡情意，先就蹦跳到元时身边，笑道：“小时哥哥，你今日打扮的比前日要好看，有了我，你跟我哥才会这么快重逢，你该好好谢我。”元时讪笑笑，未说话。
一时大家举杯，秦感率先道一声：“恭喜。”元时回一声：“多谢。”彼此再无话可说。应云手适时掏出曹蝉的信递与元时：“今日还有一桩好事。”紧接着告知元时他从曹蝉出听来的话。
元时并未立时接过去，眼睛紧盯信封，犹不相信：“为何竟是岉州？”
应云手解释道：“曹蝉的好意，曹三公子知州岉州府，那里毗邻北疆，事务繁忙，亟需人才相谋相助。这些话与文远兄长往来的信中所言相印证，倒是不虚，若只是曹蝉一家之言，我也不敢信。你不愿意，只做没看见就好。”
元时犹豫难决，一时未开口。
秦感与元时一样，也才听说应云手带回曹蝉的举荐信，却霎时决断出其中利弊：“真话未必就是真情，曹蝉分明有意推卸。曹七不愿意的推给曹三，曹三再不愿意，那边已到北境，再把人往哪里推，难道送给天狼人不成。依我说，不必理会。边境看似立功机会多，都是外人看着热闹，其实死地更多，个中辛苦非常人所能承受，远不如国中略强些的州府，是个最不该去的境地，况且天高皇帝远，都统知州就是小天子，一旦招惹，结局难料。”
元时听得明白，知秦感所讲也是心底实话，只是一时傲气难消，不愿低过别人，回怼道：“边境上不好，你怎么立功回来封官大赦。”
秦感敲桌道：“你就只盯着我一个不放，怎么不去问问那些死了的。从朝廷与南疆冲突，到决意收复南疆，直至去年彻底收复，零零落落几十年，回来多少，封功定赏的多少，死了的又有多少，哪是容易的。这还是南疆，其境况远不如北疆，真是好出路的话，为何郎家放着现成的功劳不要，令小公子弃武从文，想想永顺元年那场战，连郎家都怕了。”
应云手心底也犹豫起来：“是我冒失了，只想着多条出路，小时，不如我们另想他法。”说着就要撤回那封信。
元时忽而打定主意，执拗一把将信抢了过来：“别人不容易，那是自身才情不够。别忘了，要不是一时不慎说错话，我也是二甲进士，成千上万中脱颖而出的总第二十三名。”说着又向应云手道，“曹蝉的举荐信固然好，若多一份更是绝佳。你与奚世纶比我们走得近些，给咱们的大榜首去信，就说我要从京城往岉州去，看他可有需要从这里或是他家捎带的东西，顺便向他举荐我，言辞恳切些。”
应云手答应道：“岂用你说。”
元时至此方满足。
秦感知事已成不可挽回，只以杯挡嘴，低语呢喃道：“要我以真情待他，又不信我，非要死过一回才知厉害。”
至晚间，天子向袁熙询问：“应云手今日从宫里出去，都去了哪里？”
袁熙回道：“他去了曹蝉的驸马府，直待到申时末才出来，其后就回了家，再未见出门。”
天子叹道：“这孩子，果真懵懂，做事没个深浅。来人，去找应云手，传朕口谕，应云手不得懈怠，三日后务必将文章呈上来，其后奉敕令牒文火速离京赴任，不得再耽搁。”
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