应云手与秦感两对夫妇携了应云擎，几人终于离开京城，一路伴行。终到分别时候，不论兄弟间还是姊妹间都是依依难舍。好容易启程，秦感携宋褒与应云擎往东去，应云手夫妻则继续朝南走，半途中，宋襄见丈夫神色终于和缓，忍不住好奇道：“你到底问没问元时的去向，他俩如何解释？”
应云手道：“事事诚实何须人问，若存心欺瞒，问了也只得一句谎话，有什么用。”
宋襄不屑道：“果然被我猜中了，我就说知人知面不知心。”
应云手道：“想来小感自幼家世落差如瀑，身边又无父母亲友，心事无处倾吐，慢慢憋闷成一副古怪执拗性子。你总想着他如何不好，若成真，你姐姐该做何处？”
宋襄当即后怕起来。
应云手宽慰道：“自成亲至今，你看你姐姐可像个吃苦委屈的模样，小感也知诗书，是个明晓善恶大义的。元旬那边我已去信说明，他也回信，倒是没说什么，不过他告知治下水泛成灾，忙碌日日不能回家，不能来相见，更加不放心阿练独自出门。”
宋襄试探着安慰道：“你的心愿要落空了。”
应云手笑道：“未必，阿练自幼生长乡野间，同你姊妹完全是两副心性。咱们还有两日进卜州，一路住官驿，方便见面或是传递消息。”
宋襄想这人倒是会自我安慰，也没再说什么，两人行了几日，来到慧县外的官驿下榻，里面驿吏见面验过文书，赶紧小心询问：“本州元主簿的夫人应氏，可是同宗？”
应云手当即应道：“那是我一母的妹子。”
驿吏开怀道：“可算等着你老人家。应夫人来两天了，今日说等得心烦，想要出去散心，要我等见到大人务必告知。”
应云手更是开心：“我与家眷先安顿下等待舍妹回来。”
晚间应云手与宋襄正吃着饭，就听外面高声唤着：“哥，哥。”一连声伴着脚步声就进了屋。应云手急忙起身，顾不及提醒妻子，抬脚就迎了出去，宋襄紧随其后来到堂屋，只觉察着一阵风旋了过来。风息止处，一个娇俏的小妇人似精灵从风中幻化出来一般已立在堂屋里。应云练先是抬头看看哥哥，忍不住又歪头越过哥哥的影子，向他身后看去，夸赞道：“哥来信上没说你这么好看，京城果然出美人。”
宋襄闻言却是一愣：“她说什么？”
应云手笑道：“她夸你呢。”说着一手拉了妻子，一手拉了妹妹送到里屋，三人坐好。应云手笑打量妹妹道，“看来卜州的饭菜十分合乎胃口，就是出来了也没跟着大旬学两句官话。”
应云练爽直道：“他忙碌不见人影，日日留我在家里，每日派人送回一封信告知当天境况而已，哪顾得说上一句话。不过这样也好，我自来了倒是无拘无束。哥，你真要去覃州？”
“嗯。”
应云练立即接话：“旬哥哥说覃州可乱了，你不该这时候去。”
应云手闻此言倒是十分开心：“朝廷指派，自然是往该去处去，不过大旬倒是事事都同你说，未曾因着官司那件事隔阂，如此我就放心了。那他可跟你提起小时？”
应云练点头应道：“说了，他说小时哥哥忒心急，事情不是这个办法，若他能沉淀下心境跟着来卜州，自己必有办法，小时哥哥也不是如今这般。不过你也过于天真，旬哥哥身为兄弟都没起过这般执念。旬哥哥属实没料到小时哥哥甘愿去北疆，担心他被人坑害，让我若是与你去信，务必请你及时打听着。”
应云手道：“他还好意思说我，其实大旬远比我看事透彻，只是执着于兄弟情出不来。其实于你而言小时去北疆也好，有他在身边，大旬必定时时顾及，到时候难受的反倒是你。”
应云练忽然笑起来：“说个有趣的，我终于知道怎么分辨他两个了。”
应云手忙凑近。
应云练继续说道：“旬哥哥后腰眼往下一块巴掌大的青记事胎里带的，一直未曾褪却，小时哥哥没有。不过小时哥哥最讨厌别人论他俩的大小，一直不满意当弟弟，因此不许家人往外说，偏生那地方也不好对外人提起，因此隐瞒多年。”
应云手急忙打住：“这也是能往外说的。”
应云练不以为然：“有什么不妥，大家一起长大，谁不知道谁。小时候我追着你三个玩耍去跑到脚软蹲在地上，他俩还轮流抱我呢，略大些也是日日见面直到你们预备赴考再没空，这才疏远了几日。”
应云手笑不能抑：“你嫂嫂也在呢。”
宋襄听他兄妹聊得热闹，自己一句也听不懂，只觉无趣，也幸好她听不懂，未能明白云练的话。应云手与妹妹说了一阵，担心妻子受冷落，转身一臂揽宋襄，朝着妹妹面前略送一送：“本来我们不预备在卜州停留，既然你来相见，不妨大家好好聚上一聚，领你嫂嫂见识卜州如画山水。”
应云练咬唇看了看那两个，果断道：“你们还是走吧，尽快出卜州。这里如今各种乱象，实在不太平，本来旬哥哥不许我出门太远太久，就是担心遇不测。我其实是偷跑出来的，今日终于等着见了你们，明日一早就回去。”
应云手将他与妹妹的话以官话原原本本告知宋襄，宋襄立时道：“这里距离京城不远，还算天子脚下，必不至有乱象，想是因着遭灾四处忙碌些而已。”
应云练听得明白却直摇头：“旬哥哥时常挂在嘴边，应当不是小事，我不懂衙门的事，也说不明白，你们一路上还是小心为重。”
应云练与兄嫂聊至至晚才不舍离开，第二日清早又匆匆赶来见面，上来拉过哥哥到一边，慌张道：“昨日漏了一句话，今早睡醒才想起来。旬哥哥曾抱怨过，说小感哥哥心机深重远超你所想所知，你则过于直率，跟他太亲近定会被他的心思左右，连累自己的仕途。我也不知这话对不对。”
应云手和缓宽劝道：“他在咱家住了一年，唯一一次使心机摆布咱家是扭转你的亲事，若是这样，我倒宁愿日日受他的心机摆布。大旬更是好意，大家一起长大，亲似一姓，他原就心思周密谨慎，我三个一同出门，永远是他掌管钱财，维持一路花销，这是他的长处。他俩本没有仇怨，都是如今那些长辈当年做事不宽厚种下的恶因，却要后辈来背负，若非机缘扭转，小感与他兄弟，秦家与元家，一生便是这样了，你夹在中间，须有自己的考量。”
宋襄在一旁静静听着他兄妹交谈，就见应云练听完一番话，竟开心不已：“有哥这句话，我就放心了。哥也放心，你说的机缘扭转之事，我定能寻到。”宋襄寻说话的间隙上前，挽留住应云练，三人同吃早饭。宋襄见应云练从昨日见面起，直到送他们登程，在车后眺望不休，面上却始终开开心心，全然没有分别苦意，才信世间果有天性如此乐观之人。
送走兄嫂，应云练也返回卜州城自己的家中，一进门，门房率先告知：“老爷回来了，才一进门就找夫人呢。”应云练道一声：“知道了。”旋即进了家，一路往里走进去，所见各处下人皆是这话。
元旬半月未归，日日沾惹得满身土泥，进家头一桩事就是沐浴，等热水浸遍全身才觉劳累酸软，洗完澡又小憩一时。应云练进门时他的觉才醒，犹未起床，听说妻子回来了，心满意足唤她到身边：“妹妹回来了，过来陪陪我。”应云练欣然同意。
元旬爱怜看着妻子，随口问道：“一大清早的，又上哪里逛去了，遇着什么有趣的，说来听听？”
应云练据实回答：“哥带着一大家人往覃州赴任去，路过慧县，我赶过去匆匆见了一面。”
元旬并未责怪妻子不告出门，数日未归，只笑她的言辞：“我倒要听听，区区二三月时光阿手如何凑出一大家子来。”
应云练扳着手指数道：“哥身边不但添了新嫂嫂，新嫂嫂身后还跟着两个天仙似的女孩子，细瘦成轻飘飘的样子，说是哥的侍妾，在京城时友人所赠，再算上身边服侍的，可不是一大家子。”
元旬笑道：“新婚不及月先就添了姬妾，随身的两名，送与阿时一名，仅咱们知晓的就三个，你的这位新嫂嫂日子不好过啊。不过以阿手的人品才华，实属意料之中。”
应云练叹息道：“听说新嫂嫂跟我一般大，一口官话说得娇滴滴的，怕风又怕雨的模样，跟着哥去到千里之外，无人提她的辛苦不说，身为新嫁娘却要行使主母之职照护姬妾，也是个可怜人。”
元旬越发觉得妻子言谈好笑：“她爹是五品官，身后有数代家世积淀，你爹只有不到五亩田，况且那是你哥的家事，有替人家操心的，不如多体谅我。你的丈夫也是新婚，出去半月今日才归，最该可怜呢。”应云练知他话中意味，含羞答应。
与哥哥匆匆一聚，大家两相见过，应云练见哥哥面上得意难掩，想他在京城必是十分自在。应云手见妹妹面色红润，脸颊较在家时微丰，亦知她未曾吃苦受委屈，心底更为踏实，唯独所虑，与妹妹详见不过半日，却是句句“乱”字不离口。离开慧县后，应云手一路少言，宋襄只当他思念妹妹，心思未曾回转，也没在意，谁知一日之后，晚间落脚吃饭时，应云手忽提议道：“阿练的话十分反常，值得深思。我想了一路，心底攒出个主意，不如大家分两路走。你带着家下人仍旧走大道，一路只住官驿，随时看着外面情势，若平安尽可多赶路，若听说外面不好，就在驿馆多住几日。我带着枋奴檀奴两个一路住外面，或是客栈或是庙宇，慢慢走慢慢查访。”
宋襄当即拦阻：“误了诏书上的赴任之期怎么办，等你到覃州安稳之后，什么时候想要出来查访不能。”
应云手执意道：“陛下敕令我限期离京，我也办到，我又不是那送荔枝的特使，三日内必须赶到，况且路途遥远，又在伏夏，气候变数甚多，不论京城还是覃州，断不能因着我路上耽搁数日责怪。”
宋襄忙又道：“你那妹妹学识无多，见识有限，不了解朝廷事，她信以为真的兴许都是你那妹婿说出来吓唬她，防备她四处乱跑的。”说了半截忽见应云手神色立时暗沉下来，不敢再朝下说。
应云手压住一胸膛的气，只道：“你忒小看她。那些话不是她的性子，其中必有缘故，就算为着我的妹子今后不再被吓唬住，我也势必要问一个明白。”
宋襄只应云手心思难扭转，惟有道一声“小心”而已。第二日宋襄带领家下人口，携行李仍旧乘车而去，应云手目送妻子离开，带着身边随侍的枋奴檀奴两名潼仆，三人赁了三头毛驴，晃晃悠悠朝前走。
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