从车上转到驴背上，身前身后无拘束，眼界愈发开阔，心情也跟着渐趋舒畅，应云手三个吃过早饭从官驿出发，一路沿大道而行，边走边赏景，时不时遥指谈论一番，笑语不断。
渐渐的，应云手就察觉些许不对劲，随着日头渐高，行人渐增，尤其自南往北者，本来在路的另一旁与应云手三人逆行，却越聚越多，乃至携老搀弱抱孩，数人并行，渐渐挤占了往南去的半边道路，甚至有人被同行人挤的撞到应云手所骑毛驴上，惊吓了毛驴，连累应云手差点跌下去。距离他最近的枋奴当即高喝一声驱赶，应云手忙摆手道：“不妨事。”
至此，应云手索性喝止毛驴，矗立路边眺望对面，看了一时，略侧头向枋奴檀奴两个道：“这些人不对劲。”
檀奴立时接话道：“卜州大水，这些肯定是无处归的灾民，比不得普通百姓。”
应云手沉吟道：“不是这个道理。卜州大水，可这里眼看着出卜州府，灾民该往外走才是，为何往卜州里面走。再者，受水灾侥幸逃生出来的灾民应是万分的狼狈，可这些人全部衣着整齐，似是打扮好了再出门，可有空打扮却无空带出家里一二值钱的物件、首饰、牲口。再往南穿过穆州府与化中府中间的河道就进入覃州，那边该发多大的水才能将灾民逼进遭灾的卜州。”
檀奴道：“老爷若是疑惑，我等上前替老爷打听一番，不就全清楚了。”
应云手接连摆手：“糊涂。因着遭灾背井离乡，心绪岂能舒畅，又疲又饿岂有力气同你说话，你打扮得光鲜，喷着早上的饭菜余香去问他，他若不睬你或是怒怼，你岂不尴尬。咱们继续赶路，顺势看看这队伍到底有多长，验证心中所思，歇脚时再寻路边茶楼里的茶博士打听。”
二刻之后，路那边的行人似是过去一拨，不似方才拥挤，应云手三个重又上路，边走边朝那边观望，只见一路行，一路对面人流或密或稀总是接连不断，遥望前方望不见队尾只有腾腾的尘土。午间，应云手果然带着两个僮仆寻了一座茶楼进去，三人落座，点了茶水糕点，似是不经意间向来沏茶的茶博士提起外面的流民。茶博士笑道：“一看贵客就是从别的州府来的，这有什么，开春时比眼下壮观多了。”
应云手好奇询问，茶博士环视左右，接着言道：“难道贵客所在的州府没有，大家皆是一样。我只是好心提醒，眼时还是正午，还是大道上，可总免不了天黑，免不了去到略荒僻的境地，贵客身上的钱财首饰，还有毛驴行李，乃至三位一身衣着务必看护好了，这些人可是看见什么抢什么。”檀奴枋奴两个听见，不禁一手抓护住衣领。
应云手依旧镇定询问：“为何？”
茶博士笑道：“还能为何，这些还是有些家底的，可惜熬过了开春熬不过仲夏。家里莫说值钱的，凡整齐干净的物件都要搜刮上缴，半件也难留，不去抢，怎么过活，饿急眼了还吃人呢。”应云手听见“搜刮”二字便猜到端倪再不往下问，茶博士道一声“慢用”，转身向别的桌子去了。
待二遍茶时，应云手又问道：“我等欲往覃州去，一路可平安？”
茶博士道：“顺大道绕化中府，宁可远些，其实还好，千万别抄近路顺河道走。”
枋奴不禁笑道：“听说这里前日发大水，河道暴涨，谁肯走河道，不要命了。”
茶博士道：“流民。被水冲走是痛快死，进州府是折磨死，还不如择痛快的那个。”
应云手闻言陷入沉思，待三遍茶时，茶博士看他不再问话，只斟过水就离开，檀奴枋奴两个却一直看着家主。檀奴忍不住问道：“老爷可信茶博士的话？咱们本来就已经落下，若再绕道化中府，离夫人的马车可是越来越远了。”
过一时，应云手终于心思回转：“无妨，夫人只要往官驿去，就可寻当地徭役一路护送，倒是咱们，既然出来，势必要打探一个明白。”
将前因后果细细考量，应云手带领两僮仆依着茶博士的话，一路往化中府方向而去。几日后到了化中，大家先就遥望见城门的望楼，望楼下大路上就是排成长长队伍的人群，这一回再不问什么百姓流民，大家夹杂着一列一步一步朝前蹭，不知什么缘故，应云手三个也只好寻队尾排好，跟着一点一点挪动脚步。半日过去，眼看着日头西沉，应云手担心今晚不能进城，满心焦急寻思该往何处落脚，却遥见城门内燃起火把，丝毫没有关城门的意思，队伍也依旧朝前挪动，他心中虽踏实些，困惑却激增。好容易到了城门下，应云手才看见，原来是两排狼牙锥拦住城门左右，只留中间容一人通过的小小窄隙。两列士兵分列狼牙锥后把守城门，听前后行人嘁嘁喳喳私语，应云手终于明白，他们是在向行人讨要进城税。
前面人放行，轮到应云手，士兵也是一样不多着眼，只将手一摊：“拿来。”
应云手故意问道：“什么？”
“钱啊。”
“什么钱？”
“哎？你没听见前面的，进城税。”
应云手刚见前面几人衣衫粗糙，以为他们专欺贫苦穷人，谁知这些兵士当真一视同仁，他眼睛瞥一下旁边的枋奴，枋奴立时从随身的行李中往外掏文书。应云手则解释道：“我不是你化中府人，只歇一晚，明日就走，往覃州去，有文书为凭。”
兵士看也不看，手一挥：“我管你哪来哪去，一律交钱，开路条。”
枋奴掏出文书怼到兵士脸前，欲以气势压人：“我劝你认真看看文书，我们的钱可不是好要的。”
兵士回怼道：“我不识字，再者跟我说没用，钱也不归我。城里有巡查的，出城要路条，今日不交，明日翻几翻。”
应云手又假装赌气道：“大不了我绕行几日，不进城了。咱们走。”说着转身欲向外。
兵士手臂一横：“那也要交完钱再走。”
檀奴据理力争：“凭什么，我们连城门都没过。”
兵士往旁边一指：“灯火费。跟你们废话半日燃下去的火把松油，耗下去多少灯油，你可计算过。”
应云手道：“多少？”
兵士细细言道：“进城税一人八文，毛驴与骡马等价，一头十文，行李三驮，没有笨重的，每驮算你三文，另灯火费十文。”
应云手探听得明白，不欲再争辩，赶紧数出钱来如数递交上去。兵士眼睛不错地盯着，数清钱放在一张纸上简单包好，递给后面人，旋即放他三人进去。城门下布置一张桌子，里面坐着一人应是本州主簿，抬头数清他们一行人与牲口数目，侧头接过纸包，将里面的数目一一数明白，低头开出一张条子递与应云手。应云手接条子时仍旧忍不住道一句：“你也是朝廷官员，想必也曾满怀豪情一朝登金榜，如今却做这样事。”
对面人四十多岁，须发已现斑白，盯着应云手张唇欲言，却始终未发声，目送着应云手穿过城门，赶紧又给后面的开具路条。
经此一事，应云手兴致低落，连化中府长什么样子都未注意，匆匆欲寻旅店住下。在大堂吃饭时，店中伙计揣度三人一身气度，试探向应云手道：“贵客是外面来的，可否允许小人举荐一二？”应云手点点头。伙计当即道：“我给贵客选鸭脯、兔肚、野鸡各一碟配上梅子姜和水淹木瓜，外加我们店里特色的荤包子六个，果酒一壶。其中荤菜各十八文，素菜各八文，包子一个五文，酒二十文，席子一个五文。”
应云手听得前面价钱尚可，想此地物价还算平和，谁知后面忽然冒出席子来，以为是什么方言错听了，顿时惊诧道：“你说的可是‘席子’？”
伙计道：“正是。诸位在外面吃饭，须缴纳坐席税，一位五文，外面摊子上是三文。”
枋奴当即喝道：“凭什么！”
伙计道：“自然凭衙门的文书。时局不易，大家生活都艰难，您看看店里才多少客人啊，连散果子的都不进来了，若再替诸位贵客垫付席子税，岂不赔死。”
应云手只好道：“我已知晓，尽快上菜吧，赶一天的路实在是饿得没力气。”
伙计爽快答应着，唱报菜单，吆喝着取饭菜去。
吃过饭，应云手心绪渐平静，看大堂属实没多少客人，伙计无事靠着柱子往外望着街上来往，遂招呼他过来，细细问道：“再打听一下，我们住店除却正常的房钱，令叫什么另支付的钱，再没什么税吧？”
伙计道：“怎么没有，外地来的客人另行登记在簿，缴纳治安税，一人一日三文。另外，我也提醒贵客一声，若是出门想要买什么物产，须缴纳物产买卖税，计价银什分之一，要找些乐子耍，缴纳的税更多。还有，咱们化中府不算太大，出门少赁车马，车费还好，主要是驴马那些个畜生它随路上便溺，被巡街的查住又是一笔财。”
应云手道：“仅仅只是路过而已，就被设立如此多的名目莫名缴纳各种税，本地农商又该如何。”
伙计只是叹了一声，不知如何作答。
应云手转而问道：“前段时日卜州大水，这边与覃州一线如何？”
伙计又是一声叹息。
大堂中本来吃饭的人就少，空旷之中应云手的声音传遍大堂，其中一桌上一位老者闻声停箸，仔细倾听后歪头端详应云手一时，听到应云手问水灾的消息，忽而站起来，向应云手三个所在桌子走过来，拱手施礼道：“这位相公若是问水灾，我比此间伙计略知晓些，可代为作答。”
应云手忙起身邀请，檀奴枋奴两个也赶紧跟在主人身后离开座位，立在桌边伺候再不敢坐。应云手打量老者一身简朴，面容谈吐皆祥和，遂诚心向老者讨教姓氏。老者只是笑言道：“姓名不重要，反正今晚分别，今后再难见。”
应云手也只好低头陪笑。
老者旋即问道：“相公不是此间口音，从哪里来？”
“京城。”
老者又问道：“相公到这边来是公干还是寻亲友？”
应云手半遮半隐道：“实不瞒老人家，我家替我捐下一个小小公职，派遣在覃州，这是往覃州任职去。”
老者指捻细须，笑言道：“怪不得，相公的官话掺杂西南口音，两个小童却是京城口音，看来相公的家中确实有些本事，能打通京城的关系，得到京城朝廷的委派。”
应云手听对方话语颇有市井口吻，想此必是一位隐士的高人，或许可借此打探出些不一样的消息，因此耐心耐性地请教下去。
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