沈清辞启程赴江南的第二日，萧彻便召来靖王府的暗卫统领。书房内，他指尖点着案头那卷标注详尽的江南舆图，语气沉定：“派两队暗卫乔装随行，一路隐蔽护持，只许在沈姑娘遇险时出手，不可暴露行踪。”
“殿下放心，属下即刻安排。”统领应声欲退，却被萧彻叫住。
“等等。”他从抽屉取出一枚刻着“靖”字的玄铁令牌，“若遇地方官府刁难，或王家余党滋事，可持此令牌调动江南沿线的驻军协助，务必保她周全。”
暗卫统领接过令牌，心中了然——这令牌能调动驻军，已是殿下手中极重的权柄，竟为沈姑娘如此破例。他不敢多言，躬身退下安排。
待书房只剩一人，萧彻走到窗边，望着江南方向的天空。昨日送沈清辞离京时，他刻意站在城门楼上目送，看着她的马车渐渐消失在街角，心中竟生出几分从未有过的牵挂。他转身回到案前，拿起沈清辞此前送来的苏州织坊样布，指尖拂过上面的云纹暗绣，忽然想起她曾提过，想将江南丝绸与北境毛皮结合，开拓西域市场。
“来人。”萧彻唤来侍从，“备马，去北境军驿。”
两日后，北境军驿的快马带着萧彻的手令抵达陆桥军营。手令中不仅详细嘱托陆桥清点北境优质毛皮，优先供应侯府织坊，还特意安排了一支轻骑，负责将毛皮安全送抵苏州。陆桥看着手令，笑着对身边的副将道：“这位沈姑娘，可是让咱们这位素来清冷的靖王殿下，动了真心思。”
而此时的京城，朝堂之上正暗流涌动。王家余党虽在江南蛰伏，朝中仍有不少与王家有旧的官员，见沈清辞离京赴江南，竟趁机上奏，以“侯府盐场税银账目不清”为由，要求皇帝收回侯府盐场经营权。
早朝之上，御史台的李御史手持奏折，言辞恳切：“陛下，镇北侯府以女子执掌盐场本就不合规制，如今沈清辞远走江南，盐场事务无人统筹，近日更是有商户举报盐场苛扣盐引，此事若不彻查，恐损朝廷威严。”
此言一出，立刻有几位官员附和，纷纷要求彻查盐场。萧彻立于朝列之中，面色平静，待众人说完，才缓步出列：“陛下，李御史所言有误。沈清辞离京前，已将盐场事务交由心腹林管事打理，且每月盐场税银明细皆由户部核查，账目清晰，并无苛扣盐引之事。”
他说着，从袖中取出一本账册，递予内侍：“这是近三月盐场税银的户部核查记录，以及商户领用盐引的签字台账，还请陛下过目。”
皇帝翻看账册，见上面记录详尽，税银逐月递增，不由得点头：“靖王所言属实，盐场事务打理得井井有条，何来无人统筹之说？”
李御史脸色一白，还想辩解，萧彻却接着道：“至于‘女子执掌盐场不合规制’，臣倒以为，沈清辞以女子之身，将河东盐场税银翻番，为朝廷增收，此等能力，远超朝中不少男子。若仅以性别论长短，岂不是埋没人才？”
一番话有理有据，既驳斥了李御史的指控，又暗指其因循守旧。朝中中立派官员见状，纷纷出言赞同萧彻的说法，那些附和李御史的官员也不敢再发声。皇帝最终驳回了彻查盐场的请求，还特意下旨嘉奖沈清辞“打理盐场有功”，间接堵住了悠悠众口。
退朝后，萧彻刚回到靖王府，就收到了江南暗卫传回的消息——沈清辞在清河镇遇王家余党埋伏，幸得顾延之及时接应，已安全脱身，目前正在前往苏州的途中。
看着密信，萧彻紧绷的眉头稍稍舒展，却仍有些不放心。他立刻提笔写了一封信，详细告知沈清辞江南王家余党的主要藏身之地，以及苏州府中可信任的官员名单，又让人备了一批上好的伤药，连同信一起快马送往苏州。
做完这一切，他才想起沈清辞曾提过苏州织坊想拓展海外销路。他召来府中负责海外贸易的幕僚，吩咐道：“整理一份西域及南洋商人的名录，标注出各商人的主营品类与信誉评级，尽快送往苏州侯府织坊。”
幕僚应声退下后，萧彻再次走到案前，拿起那卷江南舆图。他指尖落在苏州的位置，脑海中浮现出沈清辞在清风茶楼与他谈论江南织坊时的模样，眼中泛起一丝柔和。他知道，沈清辞在江南定能应对好织坊的风波，但他仍想为她铺好每一条路，让她在江南少些阻碍，多些顺遂。
这日午后，萧彻正在府中查看北境送来的毛皮样品，准备挑选最好的一批送往苏州，侍从突然进来禀报：“殿下，镇北侯前来拜访。”
萧彻心中微动，知道镇北侯定是为沈清辞而来。他立刻起身迎出去，果然见镇北侯神色担忧地站在府门口。
“靖王殿下，老夫今日前来，是想问问清辞在江南的情况。”镇北侯开门见山，“近日听闻江南王家余党活跃，老夫实在放心不下。”
“侯爷放心，清辞在江南一切安好。”萧彻将镇北侯请进书房，递上暗卫传回的密信，“她已安全抵达苏州，顾延之也在一旁协助，织坊的事务正顺利推进。况且，我已派暗卫在暗中护持，绝不会让她出事。”
镇北侯看完密信，心中的担忧渐渐消散。他看着萧彻，眼中露出几分欣慰：“殿下对清辞的关照，老夫都看在眼里。清辞这孩子，从小在乡下受苦，如今能有殿下这样的朋友相助，是她的福气。”
萧彻闻言，心中一动，却只是淡淡道：“清辞能力出众，无论是打理侯府产业，还是助力‘商军同盟’，都功不可没。我对她的关照，既是盟友之谊，也是为了朝廷大局。”
镇北侯笑着点头，没有再追问。他知道，萧彻对沈清辞的心思，早已超出了普通的盟友之谊，只是这位靖王殿下素来内敛，不愿轻易表露罢了。
送走镇北侯后，萧彻回到书房，拿起那封写给沈清辞的信。他犹豫了片刻，在信末添了一句：“江南多阴雨，记得添衣，莫要为织坊事务过于操劳。”
写完后，他将信交给侍从，叮嘱道：“务必尽快送到苏州，亲手交给沈姑娘。”
侍从离开后，书房再次恢复安静。萧彻望着窗外渐渐西沉的夕阳，心中默默想着：待江南风波平息，商路稳固，他便亲自去苏州一趟，看看她口中开得正好的海棠花，也看看那个让他牵挂不已的人。
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