家宴风波过后，沈清辞在侯府算是有了些薄名，至少下人们再不敢像从前那般明目张胆地怠慢。可西跨院的冷清依旧，每日送来的份例虽比之前规整，却仍比沈玉瑶少了大半。
这日午后，沈清辞让青禾去库房申领一匹素色绸缎，准备做件新衣裳。未过多久，疏影便气鼓鼓地回来了，手里空空如也。“姑娘，库房的刘管事说，府里绸缎按等级分发，您刚回府，只能领粗布，想换绸缎得夫人点头。”
沈清辞正在整理从乡下带来的账目册子，闻言头也未抬：“刘管事是继母的远房表亲，对吧？”
疏影愣了愣，点头道：“是啊，听说还是夫人特意安排他管库房的。”
“果然。”沈清辞放下笔，指尖在册子上轻轻敲击，“不仅是绸缎，府里的采买、用度，怕是都被他们攥在手里做手脚。”她早料到刘氏会在这些琐事上动手脚，却没成想连库房都被其亲信把控，这侯府的账目，怕是早已乱成一团。
当日傍晚，沈清辞借着“熟悉府中布局”的由头，带着疏影在侯府内闲逛。走到账房附近时，她故意放慢脚步，透过半开的窗户，瞥见里面几个账房先生正围着一张桌子，低声商议着什么，桌上摊着的账本被翻得凌乱。
“姑娘，账房重地，咱们还是别靠近了。”疏影拉了拉她的衣袖，有些紧张。
沈清辞却若有所思，目光落在账房外廊下一个低头扫地的中年男子身上。那男子穿着灰布短打，身形挺拔，扫地的动作看似随意，却时不时用余光观察着账房的动静。沈清辞心中一动——那是林管事，母亲生前最信任的管家，也是张嬷嬷说过的、在侯府潜伏的旧部。
她不动声色地转身，对着疏影道：“有些乏了，咱们回去吧。”路过林管事身边时，她故意将手中的帕子掉在地上。
“姑娘，您的帕子。”林管事立刻上前，弯腰捡起帕子，递还给她时，指尖飞快地在她掌心划了一个“三”字。
沈清辞心中了然，接过帕子，轻声道：“多谢管事。”
回到西跨院，沈清辞屏退疏影，将掌心的字反复琢磨。林管事是在约她三更见面。
三更时分，月色如水，沈清辞借着夜色，悄悄来到府中一处废弃的假山后。林管事早已等候在此，见她来，立刻躬身行礼：“属下参见姑娘。这些年，让姑娘受委屈了。”
“林管事不必多礼。”沈清辞扶起他，开门见山道，“我今日去账房附近，见账目混乱，想来府中采买必有猫腻。不知你可有察觉？”
林管事脸色凝重地点点头：“姑娘所言极是。自夫人执掌中馈后，便安插她娘家亲信管采买、库房。每月采买账目都有虚高，单是上个月的绸缎采买，就比市价多报了三成。属下多次想向侯爷禀报，却被夫人拦下，还险些被调去外院。”
“三成？”沈清辞眸色一沉，“长期如此，侯府的家底早被他们掏空了。”她沉思片刻，问道，“你手中可有他们做假账的证据？”
“属下暗中抄录了近半年的采买明细，对比了市价，发现他们不仅虚报价格，还私下将府中物资倒卖出去，所得银两都流入了夫人娘家和账房几个管事的腰包。”林管事从怀中掏出一个布包，递给沈清辞，“这里面是抄录的明细和几家与他们勾结的商铺名单。”
沈清辞接过布包，打开一看，里面果然是详细的账目对比和商铺名称。她心中一喜，有了这些证据，便能先从采买入手，扳倒刘氏的亲信。
“林管事，你做得很好。”沈清辞将布包收好，“接下来，你继续暗中留意账房动静，收集更多证据。另外，帮我查一下府中那几处母亲留下的商铺如今的经营状况。”
“属下明白。”林管事应道，“姑娘放心，属下定会办妥。只是夫人势力庞大，姑娘行事需万分小心。”
“我知道。”沈清辞点头，“明日侯府有宗族议事，我会趁机将此事捅出来。到时候，还需你在一旁作证。”
林管事拱手道：“属下遵命。”
两人又低声商议了片刻，林管事才悄然离去。沈清辞站在假山后，望着夜空中的明月，眼神坚定。刘氏的亲信盘踞侯府多年，想要一举清除并非易事。但只要她抓住采买贪腐这一突破口，就能逐步瓦解刘氏的势力，夺回属于自己的东西。
第二日一早，侯府宗族议事如期举行。族老们齐聚正厅，商议侯府祭祀事宜。刘氏坐在一旁，巧笑倩兮地与族老们周旋，沈玉瑶则陪在她身边，时不时插几句话，显得十分乖巧。
沈清辞按时来到正厅，对着族老们行礼后，便安静地站在一旁。待祭祀事宜商议完毕，她突然上前一步，对着族老们躬身道：“各位族老，清辞有一事想向各位禀报。”
刘氏心中咯噔一下，隐隐有种不好的预感，连忙说道：“清辞，有什么事等议事结束后再说，别耽误了族老们的时间。”
“母亲，此事关乎侯府基业，耽误不得。”沈清辞语气坚定，“近日我发现府中采买账目混乱，有管事勾结外人，虚报价格、倒卖物资，损害侯府利益。”
此言一出，满座皆惊。族老们纷纷看向刘氏，眼神里带着质问。刘氏脸色发白，强装镇定地说道：“清辞，你休要胡说！府中采买一向严格，怎么可能有这种事？你刚回府，怕是误会了。”
“是不是误会，一看账目便知。”沈清辞对着族老们说道，“我已让账房林管事将近半年的采买明细和市价对比整理出来，还请各位族老过目。”
话音刚落，林管事便捧着一叠账目走了进来，将账目递到族老们面前。族老们仔细翻看，越看脸色越难看。
“岂有此理！”一位头发花白的族老猛地一拍桌子，“单是这绸缎采买，就虚报了三成！还有这粮食、布匹，哪一样没有猫腻？刘氏，这就是你执掌中馈的结果？”
刘氏吓得浑身发抖，连忙跪下道：“各位族老，臣妾冤枉啊！臣妾真的不知道此事，定是下面的管事瞒着臣妾做的！”
“夫人若不知情，为何林管事多次想向侯爷禀报，都被你拦下？”沈清辞适时开口，“而且，这些做假账的管事，大多是夫人的娘家亲信。夫人敢说，你对此一无所知吗？”
刘氏被问得哑口无言，只能不停地磕头求饶。族老们见状，心中已然明了。他们商议片刻，对着镇北侯说道：“侯爷，此事事关侯府声誉，必须严惩！立刻将那些贪腐的管事拿下，彻查此事！另外，刘氏执掌中馈不力，纵容亲信贪腐，理应收回其中馈之权！”
镇北侯脸色铁青，看着跪在地上的刘氏，又看了看站在一旁从容镇定的沈清辞，心中五味杂陈。他知道，这次刘氏是躲不过去了。最终，他咬牙说道：“好！就按族老们说的办！立刻将贪腐管事拿下，彻查此事！中馈之权，暂时交由清辞执掌！”
沈清辞心中一喜，对着镇北侯和族老们躬身行礼：“女儿（清辞）定不辜负父亲和各位族老的信任，好好打理侯府中馈。”
刘氏瘫坐在地上，眼神绝望。她怎么也没想到，自己精心布局多年，竟然被一个刚回府的弃女轻易扳倒。
沈清辞看着刘氏的狼狈模样，心中没有丝毫怜悯。这只是她反击的第一步，接下来，她还要清理更多的蛀虫，让侯府重回正轨。而执掌中馈，便是她实现这一切的开始。
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