接过侯府中馈印信的当日，沈清辞便带着疏影和林管事，径直前往中馈库房。库房外，刘氏的远房表亲刘管事正指挥着几个小厮搬运一箱绸缎，见沈清辞来，脸上满是不耐：“这是中馈重地，你一个小姑娘来这里做什么？”
沈清辞亮出手中的印信，语气冷淡：“奉父亲与族老之命，即日起由我执掌中馈。刘管事，即刻清点库房所有物资，造册登记，半个时辰后，我要看到明细。”
刘管事脸色一变，显然没料到刘氏倒台得如此之快，却仍强撑着反驳：“没有夫人的命令，我不能给你清点库房！”
“夫人？”沈清辞冷笑一声，转头对身后的家丁道，“刘管事抗命不遵，拿下！”
家丁们早已接到镇北侯的吩咐，闻言立刻上前，将刘管事按在地上。刘管事挣扎着大喊：“我是夫人的表亲，你们敢动我？”
“便是天王老子，犯了侯府规矩也得受罚。”沈清辞瞥了他一眼，对林管事道，“立刻带人清点库房，仔细核对每一样物资，若有短缺或私藏，一一记录在案。”
林管事领命，带着人冲进库房。不过半个时辰，一份详细的库房明细便摆在了沈清辞面前。明细上显示，库房内的绸缎、珠宝、粮食等物资，比账面上少了近四成，其中不少珍贵布料更是不翼而飞。
“这些短缺的物资，去向何处，刘管事应该清楚吧？”沈清辞走到被按在地上的刘管事面前，语气冰冷。
刘管事眼神闪烁，嘴硬道：“我不知道！许是之前采买时就少了，与我无关！”
“与你无关？”沈清辞将一份账本扔在他面前，“这是你与城外‘锦绣庄’的往来账目，上面清楚地记录着你每月都会将府中绸缎运过去倒卖，所得银两都流入了你自己的腰包。你还敢说与你无关？”
刘管事看着账本上自己的签名，脸色瞬间惨白，再也无法辩驳。沈清辞不再理会他，对着家丁道：“将刘管事押入柴房，待查清所有贪腐款项后，再交由父亲处置。”
处理完刘管事，沈清辞又马不停蹄地召集府中所有负责采买、账房的管事。她坐在主位上，看着下面一群神色慌张的管事，开门见山道：“今日召集各位，是要重新制定中馈规矩。从今日起，所有采买必须提前报备，列出详细的采买清单和预算，经我批准后方可执行；采买回来的物资，需由两人以上共同验收，签字确认后才能入库；每月的账目，需在月底前整理成册，交由我和林管事共同审核，若发现有假账、漏账，严惩不贷！”
她顿了顿，目光扫过在场的每一个人：“之前府中存在贪腐问题，我知道有些管事也牵涉其中。给你们三日时间，主动到我这里坦白交代，交出贪墨的银两，我可以从轻发落。若是逾期不交代，一旦被我查出，后果自负！”
管事们闻言，脸色各异。有人面露犹豫，有人则眼神闪烁，显然还在抱有侥幸心理。沈清辞早已料到会是这样的结果，也不催促，只是淡淡地说道：“三日之后，我会亲自核查每一笔账目。各位好自为之。”
散会后，疏影忍不住问道：“姑娘，您就这么放他们走了？万一他们不肯主动交代，怎么办？”
“放心，他们会交代的。”沈清辞微微一笑，“林管事已经掌握了不少他们贪腐的证据，只是暂时没有捅出来。给他们三日时间，是给他们一个改过自新的机会。若是他们不珍惜，那也怪不得我了。”
果然，第一日便有两个管事主动来到沈清辞的院子，坦白了自己贪墨的银两，并交出了赃款。沈清辞按照之前所说，从轻发落，只是将他们调离了原来的岗位，派去做了杂役。
有了这两个先例，接下来的两日，越来越多的管事主动前来坦白。到了第三日傍晚，除了几个冥顽不灵的刘氏亲信，其余管事都已交代清楚。沈清辞下令，将那几个拒不交代的管事拿下，抄没家产，赶出侯府。
经过一番铁腕整肃，侯府的中馈终于走上了正轨。采买流程规范了，账目清晰了，库房里的物资也渐渐充盈起来。镇北侯看到侯府的变化，对沈清辞愈发满意，也更加信任她，将府中的大小事务都交由她打理。
这日，沈清辞正在查看商铺的账目，林管事突然前来禀报：“姑娘，江南‘延和商行’的顾公子派人送来一封信，说有要事与您商议。”
“顾延之？”沈清辞心中一动，她知道顾延之是江南最大商队的掌管者，也是母亲旧部托付的人。她接过信，拆开一看，信中说顾延之已抵达京城，想约她明日在城外的“清风茶楼”见面，商谈协助她整顿侯府商铺的事宜。
沈清辞嘴角露出一抹浅笑。她正愁缺乏商路资源和经营技巧，顾延之便主动找上门来，真是天助她也。她对着林管事道：“回复顾公子的人，就说我明日准时赴约。”
第二日一早，沈清辞换上一身素雅的男装，带着疏影，悄悄离开了侯府。清风茶楼位于城外的半山腰，环境清幽，是文人雅士聚会的好去处。沈清辞刚走进茶楼，就看到一个身着青衫的男子坐在靠窗的位置，正低头品茶。
那男子身形挺拔，面容俊朗，气质温润如玉，正是顾延之。他看到沈清辞，立刻起身相迎：“沈姑娘，久等了。”
“顾公子客气了。”沈清辞回礼，在他对面坐下，“不知顾公子约我前来，有何要事？”
顾延之微微一笑，从怀中掏出一本册子，递给沈清辞：“姑娘请看。这是我根据侯府名下几处商铺的位置和经营状况，制定的整顿方案。其中包括引入江南的特色商品、改进经营模式、拓展销售渠道等建议。”
沈清辞接过册子，仔细翻看。册子上的建议详细而具体，句句切中要害，显然是顾延之经过深思熟虑制定出来的。她心中暗暗赞叹，顾延之果然名不虚传，在经商方面确实有独到的见解。
“顾公子的方案十分精妙，清辞受益匪浅。”沈清辞合上册子，对着顾延之拱手道，“只是不知顾公子为何愿意如此帮我？”
顾延之放下茶杯，眼神真挚地说道：“当年令堂对我顾家有恩，我父亲临终前嘱咐我，一定要好好报答令堂。后来得知姑娘在乡下受苦，我便一直暗中关注。如今姑娘回府掌家，我自然要尽我所能，助姑娘一臂之力。”
沈清辞心中一暖，没想到母亲竟还有这样一段过往。她对着顾延之道：“多谢顾公子。若能借助顾公子的商路资源，整顿好侯府的商铺，清辞定有重谢。”
“姑娘不必客气。”顾延之笑道，“我与姑娘合作，也是为了拓展北方的商路。我们互利共赢，何乐而不为？”
两人相视而笑，一场关于商战逆袭的合作，就此达成。沈清辞知道，有了顾延之的帮助，她整顿侯府商铺的计划，必定能事半功倍。而这，也将是她在侯府站稳脚跟、实现更大抱负的重要一步。
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