王家绸缎庄被查封的第三日，刘氏突然一改往日的冷脸，派人将沈清辞请到了正院。沈清辞带着疏影前往，刚进院门，就见沈明轩也在，他穿着一身宝蓝色锦袍，正陪着刘氏说话，脸上带着几分刻意的殷勤。
“清辞来了，快坐。”刘氏脸上堆着虚假的笑意，指着身边的座位道，“前几日绸缎庄的事，是母亲不对，不该听信旁人挑拨，没帮着你说话。今日特意叫你过来，是想跟你赔个不是。”
沈清辞心中冷笑，面上却不动声色：“母亲言重了，都是府中家事，过去便罢了。”她落座后，目光不经意间扫过沈明轩，发现他眼神闪烁，时不时看向刘氏，显然两人之间有猫腻。
“是啊，姐姐，一家人不说两家话。”沈明轩适时开口，语气亲昵，“前几日听闻姐姐的绸缎庄生意红火，弟弟特意备了份薄礼，想送给姐姐，沾沾姐姐的喜气。”他说着，让人捧上一个精致的木盒。
疏影上前接过木盒，递给沈清辞。沈清辞打开一看，里面是一支成色极佳的赤金点翠步摇，做工精美，价值不菲。她心中疑惑，沈明轩向来眼高于顶，从不把她放在眼里，今日怎会突然如此大方？
“弟弟有心了，只是这步摇太过贵重，清辞不敢收。”沈清辞将木盒推了回去。
“姐姐这是嫌弟弟的礼物不好？”沈明轩故作不悦，“姐姐如今执掌中馈，身份不同往日，自然要配些贵重的首饰。这步摇是弟弟托人从江南特意买来的，姐姐若是不收，就是看不起弟弟。”
刘氏也在一旁帮腔：“清辞，明轩也是一片好意，你就收下吧。”
沈清辞看着两人一唱一和，心中愈发笃定这步摇有问题。她沉吟片刻，最终还是将木盒收下：“既然弟弟一片诚意，那清辞就却之不恭了。”
离开正院后，沈清辞立刻让疏影将步摇拿去给林管事查验。“姑娘，您怀疑这步摇有问题？”疏影问道。
“刘氏母女向来对我敌意颇深，沈明轩更是野心勃勃，他们突然对我示好，定然没安好心。”沈清辞道，“这步摇看着贵重，说不定藏着什么猫腻，让林管事仔细查查。”
没过多久，林管事便匆匆赶来，脸色凝重：“姑娘，这步摇的簪头里藏着一小包东西，像是罂粟粉。”他说着，从袖中取出一个油纸包，里面果然是一些白色粉末。
“罂粟粉？”沈清辞眸色一沉。罂粟粉成瘾，若是被人发现她私藏此物，不仅中馈之权会被收回，甚至可能会被冠上“私藏禁物”的罪名，轻则被赶出侯府，重则危及性命。刘氏和沈明轩这是想置她于死地！
“姑娘，现在怎么办？要不要立刻将此事告诉侯爷？”林管事问道。
“不行。”沈清辞摇摇头，“我们没有证据证明这步摇是沈明轩送的，若是贸然告诉父亲，他们定会反咬一口，说我们栽赃陷害。而且，沈明轩敢用这么狠毒的手段，背后说不定还有更大的阴谋。”
她沉思片刻，对着林管事道：“你立刻去查沈明轩最近的行踪，尤其是他与外人的往来。另外，查查他最近有没有在府中挪用银两，数目多少，流向何处。”
林管事应道：“属下明白。”
接下来的几日，沈清辞表面上不动声色，依旧正常打理府中事务和商铺生意，暗地里却密切关注着沈明轩的动向。疏影则按照她的吩咐，故意在府中下人面前炫耀那支步摇，营造出沈清辞对其爱不释手的假象。
这日，林管事终于查到了线索，匆匆来报：“姑娘，属下查到沈明轩最近频繁与一个叫‘黑三’的江湖人见面，这个黑三经常往来于京城和北境之间。另外，属下还发现，沈明轩近半年来，以‘打理外宅’为由，从府中账房挪用了近五万两银子，这些银两大多通过黑三，流向了北境。”
“北境？”沈清辞心中一动，“北境如今正是边境紧张之时，沈明轩将这么多银两送往北境，又与往来北境的江湖人勾结，他想做什么？”
“属下还查到，黑三与北境的匈奴部落有联系。”林管事压低声音道，“姑娘，沈明轩该不会是想私通外敌吧？”
沈清辞脸色瞬间变得凝重。私通外敌可是诛九族的大罪，沈明轩为了争夺侯府爵位，竟然敢冒这么大的风险？她立刻想到了之前陆桥提到的北境军防情报泄露之事，难道也与沈明轩有关？
“林管事，你继续查沈明轩与黑三的往来，务必拿到他们私通外敌的铁证。”沈清辞语气坚定，“另外，你立刻派人将此事告知靖王殿下，让他帮忙留意北境的动向。”
林管事应道：“属下这就去办。”
送走林管事，沈清辞站在窗前，望着远处的天空，心中思绪万千。她原本以为沈明轩只是觊觎侯府爵位，没想到他竟然胆大到私通外敌。若是此事属实，不仅沈明轩会身败名裂，整个镇北侯府都会受到牵连。
“姑娘，您别担心，林管事定会查到证据的。”疏影见她神色凝重，轻声安慰道。
沈清辞点点头，眼神却愈发坚定：“无论付出什么代价，我都要阻止沈明轩的阴谋，保住侯府。”
就在这时，门外传来小厮的禀报：“姑娘，北境的陆将军派人送来一封信，说有要事与您商议。”
“陆桥？”沈清辞心中一喜，陆桥是北境将军，对北境的情况最为了解，或许他能提供沈明轩私通外敌的证据。她立刻让人将信拿来，拆开一看，信中说陆桥已抵达京城，想约她明日在清风茶楼见面，商谈北境军防情报泄露之事。
沈清辞嘴角露出一抹浅笑。真是天助她也。有了靖王和陆桥的帮助，她定能揭穿沈明轩的阴谋，还侯府一个安宁。她对着小厮道：“回复陆将军的人，就说我明日准时赴约。”
第二日一早，沈清辞再次来到清风茶楼。这次，陆桥早已在包间内等候，他穿着一身戎装，身姿挺拔，脸上带着几分军人的刚毅。
“沈姑娘，久等了。”陆桥起身相迎，语气诚恳，“此次约见姑娘，是想向姑娘了解一下沈明轩的情况。我们查到，北境军防情报泄露，与一个从京城派来的人有关，而这个人，很可能就是沈明轩的亲信。”
沈清辞心中一凛，果然如她所料。她对着陆桥道：“陆将军，实不相瞒，我也查到沈明轩最近频繁与北境的人往来，还挪用了府中大量银两送往北境。我怀疑，他就是私通外敌的内奸。”
两人交换了手中的线索，发现彼此查到的信息相互印证，沈明轩私通外敌的证据越来越清晰。
“沈姑娘，事不宜迟，我们必须尽快拿到沈明轩私通外敌的铁证，将他绳之以法。”陆桥道。
“陆将军说得对。”沈清辞道，“我已经让林管事继续追查沈明轩与黑三的往来，相信很快就能查到证据。另外，靖王殿下也在关注此事，他会在朝堂上为我们提供支持。”
陆桥点点头：“有靖王殿下相助，此事成功的把握就更大了。沈姑娘，若是需要我帮忙，尽管开口。”
沈清辞道：“多谢陆将军。接下来，我们只需耐心等待，一旦拿到证据，便立刻将沈明轩便立刻将沈明轩绳之以法。”
两人又商议了片刻，确定了后续的行动方案，才各自离去。沈清辞坐在马车上，看着窗外的街道，心中充满了期待。她知道，一场关乎侯府命运的较量，即将拉开帷幕。而这一次，她绝不会让沈明轩得逞。
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