恒定的气压、绝对的无菌环境，以及能抽走每一粒微尘的过滤系统。这里与其说是帝皇的寝宫，不如说是一个陵寝。
无影灯投下均匀且不带温度的光，将一切都漂白成单调的灰与白。霍希转身，在这座大得近乎空旷的房间里踱步。
“一百个标准年之前，当我还只是帝国生命科学院里一个无足轻重的研究员时，一个问题就始终困扰着我。”
霍希浑浊的灰眸中，沉淀着一个半世纪的求索：“我们踏遍星辰，殖民银河，科技呈指数级跃升，但为何唯独人类的生命极限，始终被禁锢在一百到一百五十年的狭窄区间之中？我用了半个世纪去翻阅帝国建立后全部历史，去分析数以万兆计的人类基因图谱，才得出了一个结论。”
他站定，朝艾瑟看过去，那双眼睛像手术刀一样锋利，没有恶意，却带着一种直白的探究欲，仿佛要剖开其皮肉，直视其隐藏在血肉之下的骨骼。
“问题不出在我们的智慧上，而是我们的出厂设定就是如此。”
霍希经常在银河大学发表公开演讲，听众席总是座无虚席，无数年轻的学者用崇拜的目光追随着这位传奇科学家的每一个动作。
“恐惧、悲伤、愤怒、**、……从生物学的本质上来剖析，这些情绪不过是远古的祖先为了应对生存威胁，而进化出的一系列复杂的化学反应机制。大脑分泌多巴胺，是为了奖励我们寻找食物和繁衍后代；分泌肾上腺素，是为了让我们在面对天敌时能够逃跑或战斗；分泌血清素，是为了维持早期智人小团体的社会稳定性。”
“这些机制在原始社会中或许有其价值，但对一个已经战胜了饥荒、疾病和天敌的文明来说，它们就成了最沉重的桎梏。我们一生中超过百分之七十的资源与精神能量，都被无谓地消耗在模拟、投射和应对这些本质上并不存在的幻象上。情绪，是造物主拴在人类基因链上的枷锁，它确保了我们足够聪明，能延续种族，却又足够愚蠢，无法触及永恒。”
霍希抬起头，看向穹顶：“从那时起，我就坚信造物主的存在。不是宗教典籍里那些人格化的神祇，而是真正设计并创造了人类这个物种的、更高维度的智慧。您母亲的出现，以及您的诞生，更让我确信了这一点。”
“为了验证我的理论，我收集了全银河所有关于潘多拉的文献档案。在那些古代神话中，发现了一种被称为仙草的植物。传说中，它是通往永生的钥匙。”霍希一步步朝艾瑟走近。
那双灰色的眸子，曾经是艾瑟在冰冷的生命基地中为数不多的慰藉，因为看见霍希，通常意味着病痛的终结。而现在，这双眼睛只让他感到冷。
“我派遣了几十支考古队伍，在一百颗起源星系搜寻了整整三十年，最终找到了它，一颗早已丧失活性的种子。”
那些远古的花朵，那些被小心翼翼地保存在恒温室中的植物，都是为了复活那颗种子的附带品。
在他不遗余力的推动下，仙草制剂在短短几十年内风靡整个帝国。在内星环，它是上流社会最流行的舒缓片，是精英们用来过滤情绪杂质的昂贵药片；而在外星环，它则化身为无处不在的廉价消费品，被掺杂在劣质的酒精与合成食物中。
整个银河帝国的亿万兆民众，几乎都在不知不觉中，成为了这场实验里的样本。
“所有的数据都在告诉我，人类的情绪反应模式存在着普遍的、可被预测和操控的规律。很快，基于这些海量数据的分析，我筛选并改造出了一个完美的试验品。”
“拜伦。”孔苏冷冷地说出这个名字。
“是的，拜伦。”霍希惋惜地说，“他几乎成功了。通过基因编辑和药物干预，几乎完全抑制了情绪的产生，然而，最终他还是选择了自我终结。这次失败让我意识到，强行剥离情绪，只会导致整个结构的崩塌，或许我的方向错了，问题不在于消除情绪，而在于超越，一定存在另一种替代方案，既不需要剥离情绪，也能突破人类寿命的极限，即造物主自身的形态。”
艾瑟斟酌了片刻，将所有线索串起来：“你放任我离开卡奥斯，甚至暗中提供帮助，就是为了引出这些替代品。”
霍希赞许地微微颔首。
“还有夏普。”艾瑟定定地看着他，一字一顿地说，“你一直在通过他，观察我们的一举一动。”
霍希饶有兴致地笑了一下，“您的依据是？”
“他有严重的舒缓片依赖症，从来没有一个帝国高级官员，允许自己对药物产生这种程度的依赖。”艾瑟说，“舒缓片的核心功能是抑制情绪的波动。一个没有情绪波动的人，自然会变成一个完美的观察者，一个冷静记录他所见一切的摄像头。但是在去往地球的飞船上，我把他所有的舒缓片藏了起来。所以，霍希爷爷，按照你的理论，在那之后，被情绪所污染的他，所看到、所记录的一切，都不可信了，不是吗？”
“即便信息有所偏差，事实却无法改变：先皇的遗骸在地球，而您的DNA序列，与那位一手缔造了银河帝国的初代皇帝，一摸一样。”
霍希突然话锋一转，“您不是第一个。”
艾瑟的瞳孔猛地一缩。
霍希说：“一个活生生的人，不可能完全没有留下痕迹。生命基地的前几代人花费了数个世纪，终于从一件他接触过的古代遗物上，提取到了了基因片段。在我成为生命基地的院长之前，他们已经秘密进行了无数次克隆实验。那些复制体被修改了外表，然后投放到不同的环境中成长，被严密监控着。但在他们成年后，无一例外，都未能展现出传说中那种力量，都被处理掉了。”
“至少在克隆这门技术上，生命基地的经验非常成熟。”霍希自嘲似的笑了笑，“这也是首相一开始愿意和我合作的原因，他需要克隆技术来延续自己的生命，而我需要他的资源来继续我的研究。”
“处理掉了。”艾瑟重复了一遍他的话，胃都搅在了一起。
“一千五百个。”霍希毫不避讳地给出了一个准确的数字，“直到我接管生命基地后，才叫停了这个毫无意义的克隆计划。”
一千五百个……一千五百个被培育、观察、然后销毁的生命。艾瑟想起了生命基地那条长得没有尽头的白色走廊，想起了那些他从未被允许进入的房间，想起了那些在午夜偶尔能听到的、很快就被消音系统过滤掉的叫声。
“你把我们带到这里，恐怕不只是为了上历史课吧。”孔苏不耐烦地打断了他，“你到底想做什么？”
霍希复杂地看了他一眼：“拜伦失败了，而你，孔苏先生，在没见到你的时候我还存有希望，现在看来，你也还是失败品。”
“我的研究，我的毕生夙愿，只差最后一块拼图就能补全，那就是您，殿下，银河中最接近造物主的人。”
艾瑟的心沉了下去：“我从小在生命基地长大，身上的每一个细胞都早已被你们记录分析过。”
“数据我们应有尽有。”霍希摇头，“但我需要看见……看见您的大脑在释放那种力量时，其内在的构造，看见那些神经元是以何种方式排列组合。我需要知道，那种力量的源头，在物理层面，究竟是什么。”
要观察大脑的“内在构造”，意味着剖开，把一个活生生的人变成实验台上的标本。
霍希叹了口气，就像一位慈祥的祖父在安慰受惊的孩子：“你看，我的理智告诉我，这是通往人类新纪元的必经之路，您将成为一位伟大的牺牲者，被载入史册。但我依旧会感到不舍，毕竟，我是看着您长大的。”
他走到皇帝的床边，抬起一只手。那只手苍老，布满皱纹，却无比稳健，轻轻地点在了皇帝的太阳穴上。
人耳无法听见的低沉嗡鸣震荡开来，艾瑟刚刚恢复一些的精神力瞬间被重新压制住。
“殿下，当初和商的人签订协议的，不是首相，而是我。他们提供**供我研究，作为回报，我帮他们隐藏身份潜入卡奥斯，并提供一些必要的技术支持。也正因如此，我才能通过他们，找到能够克制精神力的特定波段。”
那些人遭受了怎样的痛苦折磨已经不得而知，但他们的结局，无疑和那一千五百个“皇帝”，以及无数其他试验品一样，被处理掉了。
在生命基地，生命的意思是可以交易、可以随时弃置的消耗品。
“心灵熵与陛下的生命中枢系统相连接，只要这套系统还在运转，只要他的心脏还在跳动，您的力量就会被禁锢。”霍希对艾瑟说，“我不想伤害您，殿下，更不想通过粗鄙的暴力来达成我的理想。选择权，始终在您的手中。”
“第一，您自愿走进实验室，与我一同开启人类的新纪元。您将不会感受到任何痛苦，我以我的一切保证，那将是一场平静而伟大的飞升。”
“第二……”他的声音变得很低，眼中竟透露出些许疲惫，“拿回属于您的力量。然后，杀死他，杀死这位躺在这里的皇帝，之后，您也可以杀掉我，我已经一百四十五岁了，我的生命随时可以在任何一天结束。”
皇帝静静地躺在那里，那张脸曾经威严又肃穆，是整个帝国权威的象征，也仅仅只是一个象征。在神殿中度过的孤独岁月，无数次冰冷的、公式化的对话，繁琐到令人窒息的宫廷礼仪，连同偶尔才会出现的、藏在其冰冷面具后的一点温情，都在逐渐远去。
直到此刻，艾瑟才真正意识到，那位高高在上的银河皇帝，从始至终都只是一个物件，即使在生命的尽头，也要被当作一件工具，榨干他最后的存在价值。
“………他早就死了。”艾瑟的声音几不可闻。
但他没有动。
根植于人类数百万年进化史、被称之为伦理道德的古老本能，将他牢牢地钉在原地。
“我……做不到……”一滴滚烫的眼泪从眼角滑落，艾瑟看着皇帝，艰难地说出这几个字。
“砰！”
寝宫那扇由超合金打造的大门，被一股野蛮的力量从外部粗暴地踹开。
“你们在里面搞什么家庭伦理剧呢？！”
霍希似乎并不感到意外，只是朝那个方向瞥了一眼，是一种对“低等生物”的轻蔑。
札克大步流星地走进来，手上赫然握着一把从卫兵身上缴获的粒子枪，“你那些铁皮罐头看着挺唬人，怎么这么不经打。”他嫌弃地撇了撇嘴，身后倒着几个冒着火花的装甲卫兵。
“把他带走！”
几个新来的卫兵立刻从门口涌入。
“都他妈别过来！” 札克反应极快，猛地将枪口对准了皇帝，“你们再敢动一下，我就让你们的皇帝陛下脑袋开花！”
卫兵们的动作瞬间僵住，但有一个显然不太相信他敢开枪，试探性地往前挪了一步。
“一！” 札克食指已经搭在了扳机上，眼神中的杀意不像是在虚张声势。
“二！”
“住手！”艾瑟叫住他。
就在札克即将喊出“三”的瞬间，手臂上传来一阵钝痛，札克闷哼一声，粒子枪脱手飞出，被孔苏握在手里，整个过程快到卫兵都没反应过来。
札克愤怒地指着皇帝：“直接把那个快死的皇帝干掉不就都解决了？反正他现在也跟死了没区别！我靠，你们到底在犹豫什么？！”
孔苏看着那群跃跃欲试的士兵，把从札克手中接过的粒子枪举起，枪口重新瞄准了皇帝的太阳穴。保险被打开，板机上传来轻微的“咔哒”声。
他没有看艾瑟，这个动作本身就是答案。
孔苏说：“不是我们该做什么，而是他想做什么。”
札克震惊地看着他，他一直以为主导的人是孔苏，而这个帝国皇子只是一个被他推到明面上的工具。
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