朝廷欲设新衙署“马市署”的消息一经传出，仿佛一块肥肉投入饿狼群中，瞬间引发了各方势力的躁动与角逐。
虽此署并非设在京畿中枢，但其掌管的，却是每年数万匹军马采买、巨额银钱流动以及与蒙古诸部贸易抽税之权，其中可操作、可染指的利益空间，足以令人眼红心跳。
无数心思活络之人已在暗中盘算：
若按太仆寺卿贾葳所规划，每年以马价银采购三万匹军马，即便每匹马只稍稍浮动几分银子的价码，或是验收时“灵活”一些，其间便能漏出多少油水？
更遑论将来民间贸易扩大，抽税、管理、仲裁各项事务，无一不是捞钱的良机！
必须尽早谋划，将自家亲信、故旧安排进去。
然而，另一部分人则感到了切肤之痛的威胁。
尤其是那些原本就能通过插手茶马贸易、或是与边镇将领勾结从现有马市中牟取暴利的勋贵集团。
翌日望日朝会，关于设立马市署的争议果然爆发。
治国公府的威远将军马尚率先出列，声若洪钟，带着武勋特有的直莽：
“陛下！臣以为此事大为不妥！我大雍早已设有茶马司，专司与番邦各族贸易，其中亦包括马匹交易。如今再设一个马市署，名目不同，职能却与茶马司多有重合，岂非叠床架屋，多此一举？徒增冗员，耗费国帑！请陛下明察！”
他刻意强调了“茶马司也有一个马字”，试图混淆概念。
修国公府的侯孝康立刻附和：“马将军所言极是！采购官马之事，茶马司本就做得，即便如今要加大采买，无非是多派几个太仆寺的官员前去协同督办即可，何须另起炉灶，大动干戈地设立一个新衙门？臣附议，认为并无此必要。”
他将新机构的设立轻描淡写为“多派几个人”，意图将未来的马市署权限压缩到最低。
勋贵们旗帜鲜明地反对，那些早已摩拳擦掌、意图在新衙门中分一杯羹的文官们岂能坐视？
兵部侍郎当即出列反驳，言辞犀利：“马将军、侯大人此言差矣。茶马司固然掌管贸易，然其重心在于以茶易马，且多针对西番、吐蕃等地，地域、物产皆有侧重。”
“如今贾大人所议，乃专为与蒙古诸部大规模马匹贸易而设，事务繁杂，非专门之署难以精细管理。若仍交由茶马司兼管，或由地方武将协理，难免精力分散，更易被狡黠蒙人以次充好，欺瞒朝廷，届时损失的是国库银两，损害的是国防大计！设立马市署，专司其事，订立规章，严加核查，正是为了杜绝弊端，何来冗员耗帑之说？”
有人带头，后续意图浑水摸鱼的官员立刻蜂拥而上，一条条列举马市署的不可或缺：
“侍郎大人所言极是！马政关乎边防，岂能因循守旧？必须设立专衙，方能显朝廷重视！”
“正是此理！如今马政疲敝，正需猛药去疴！马市署之设，恰如其时！”
“若无专门衙门核定马价、等级，严查贪腐，如何保证朝廷能买到良马？如何保证税银不入私囊？”
他们言辞凿凿，气势如虹，仿佛若不立刻设立马市署，大雍的马政明日就要彻底崩盘，边关即刻就要失守一般。
勋贵集团多为武将出身，论起打嘴仗、引经据典，哪里是这些文官的对手？
几个回合下来，便被驳得面红耳赤，只能反复强调“茶马司足矣”、“无需另设”，却提不出更多有力的反驳，渐渐被压制下去。
龙椅上，皇帝冷眼看着阶下再度吵成一团的臣子们，只觉得一阵深深的疲惫袭来。
经过这几年龙椅上的磨砺，他早已看清，这金殿之上的许多争论，并非为了什么江山社稷、黎民百姓，甚至不是为了他们口中常常挂着的“道统”、“理想”，归根结底，不过是为了“利益”二字。
他们冠冕堂皇的理由背后，藏着的是贪婪与算计。
他目光扫过下方一张张或激动、或愤慨、或道貌岸然的脸庞，最终落在一直垂首静立、仿佛事不关己的贾葳身上，心中不由微微一松。
还好，并非所有臣子都是如此，总还有像贾葳这般，虽偶有冒进，却实实在在是在为国事、为君父分忧的。
“够了。”
皇帝终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的嘈杂。
众臣立刻噤声，躬身聆听圣意。
皇帝的目光缓缓扫过众人，最终落在贾葳身上：“贾卿。”
“臣在。”贾葳出列躬身。
“设立马市署的章程，朕已览过，思虑尚算周详。准卿所奏，着即筹建。一应官员选派，由太仆寺会同兵部、吏部议定，务求公允干练，报朕批准。”
“臣，领旨谢恩！”贾葳恭敬应答。
皇帝金口一开，此事便成定局。
那些意图牟利的文官心中暗喜，而利益受损的勋贵们则面色阴沉，却也不敢再公然反对。
旨意一下，相关各方立刻积极行动起来。
毕竟如今已是六月十五，北方苦寒，再过三四个月河流封冻，大雪封山，互市便不得不停止。
必须抢在冬季之前，将马市署的基本框架搭建起来，完成首批采买任务。
太仆寺衙署内顿时忙碌起来，大量精干吏员被派往各边镇，实地规划、选址、与当地官府及蒙古部落初步接洽。
贾葳坐镇中枢，处理完手头积压的最后一批账目核查后，再次向皇帝上表。
这一次，他请求亲赴北直隶各处牧场巡查。
奏疏中的理由充分且正当：
“马价银”之策已行，官买马匹将成为未来主流。然官牧乃马政根本，现今各地牧场被侵占情况严重，臣需亲往勘察，摸清被占牧场的具体范围、现状、侵占者身份，方能“因地制宜，拟定清退章程，为日后恢复官牧、孳生战马做准备”。
这份出差申请一出，消息灵通者无不一个激灵——等了快一个月，这贾葳终于图穷匕见，将最棘手、最得罪人的“退耕还牧”提上日程了！
虽然只是从京畿附近的北直隶开始，但其信号意义极为明显！
皇帝看着奏疏，心中自然是不快的。
清查牧场，意味着要动一大批人的利益，其中必然包括皇亲国戚、勋贵高官，届时告状、求情的奏本怕是要堆满御案，更不用说，侵占牧场的还有皇庄。
但贾葳所言句句在理，关乎马政长远，他之前又已允诺让其放手去做，此刻实在找不到理由拒绝。
沉吟良久，皇帝终是朱笔批了一个“准”字。
为防万一，他甚至特意加派了两队内卫作为随行护卫。
然而，当贾葳在衙署外见到前来报到的内卫时，却是一愣。
为首的两位千户面生得很，并非他熟悉的丁仪与丁势。
“下官吴期（陆桑），参见贾大人！”两位千户身手矫健，行礼如仪。
贾葳不免询问：“吴千户，陆千户，不知丁仪、丁势两位大人近来可好？可是公务繁忙？”
吴期上前一步，恭敬回道：“回大人话。丁仪、丁势两位大人托末将向贾大人致谢，因前番差事得力，深受两位陛下嘉奖，已擢升为镇抚使，如今分别掌着南、北两大镇抚司的事务，实在无法分身前来，还望大人见谅。”
贾葳闻言，又是惊讶又是替他们高兴，连忙道：“原来如此，这可是天大的喜事！可惜本官前些时日病着，竟未能及时得知，实在遗憾。还请吴千户回头务必代本官向两位镇抚使道贺。”
一旁的陆桑补充道：“大人不必挂怀。两位镇抚使升迁之时，大人尚在病中，他们亦是十分担忧挂念。”
提到生病，贾葳不免有些尴尬，那次为了躲避贾珍的家法，慌乱中跌倒，还连累母亲挨了一下，实在不是什么光彩回忆。
他轻咳一声，转移了话题：“原来如此，有劳两位挂心了。此次出行，便要多多倚仗吴千户、陆千户和诸位弟兄了。”
贾葳即将出京巡查牧场的消息，自然也传到了仍在刑部观政的水沚耳中。
他几乎立刻坐不住了，当下便写了一份奏请，要求随同贾葳一同前往，美其名曰“协理公务，历练实务”。
奏疏很快被皇帝打了回来，上面只有一句冰冷的朱批：“胡闹！”
水沚不甘心，当即入宫面圣，试图争取。
皇帝直接训斥道：“下月你三哥大婚，你这做弟弟的不在京中帮忙筹备，反而想往外跑，成何体统？”
水沚心急如焚，争辩道：“父皇明鉴！儿臣并非胡闹，实是担忧贾葳安危！父皇可知您这位能臣干吏，如今在京外有多少人视其为眼中钉？儿臣武功尚可，愿随行保护！”
皇帝冷哼一声：“朕岂不知他处境？正因如此，才派了两队精锐内卫随行保护。你堂堂皇子之尊，跑去给一个臣子当护卫，皇家颜面何存？”
水沚被噎了一下，但立刻转换策略，情真意切道：“父皇！在儿臣心中，贾葳乃是可托生死的知己挚友！朋友有险，儿臣岂能安坐京中？这与身份地位无关。”
“再者，父皇如此看重贾葳，儿臣能力有限，于政事经济上帮不到父皇什么，唯有些许武艺，若能以此护卫父皇看重之能臣，使其能为国尽力，便是儿臣的孝道了。若因儿臣未能尽力，致使父皇痛失良臣，那儿臣才是万死莫赎！”
皇帝听得直冷笑：“你的武艺？你的武艺还不是内卫教习教的？难道还能比他们更专业不成？”
水沚见状，不得不把话挑得更明些，他深吸一口气，道：“父皇！您派去的侍卫自然是精锐。但您或许不知，您这位太仆寺卿，他用起内卫来，从来不是当护卫用的！”
皇帝一愣：“嗯？此言何意？”
水沚语气带着几分无奈，又似有几分与有荣焉：“他是将内卫当成了冲锋陷阵的尖刀、查案缉凶的捕快。”
“在河北道，他让内卫入民间丈量土地；在河南道，他命内卫连夜秘密潜入、搜查账册！儿臣并非说此法不对，事实上往往卓有成效。”
“但如此一来，谁又来寸步不离地守护他本人？若遇险情，内卫皆在外执行公务，他身边何人护卫？父皇，您的内卫是厉害，但您的这位臣子，他……他不会把自己放在被保护的位置上啊！”
皇帝：“……”
他想起自己出巡时，内卫们前呼后拥、严密警戒的场面，再想象一下贾葳把内卫像下属一样撒出去干活的场景，一时竟无言以对。
水沚见有戏，连忙道：“求父皇成全。毕竟儿臣在一旁，好歹能替他统筹协调，查漏补缺，更能直接护卫其左右。”
看着儿子焦急而认真的神情，皇帝最终还是硬起心肠，挥挥手：“即便如此，也不行。下个月你三哥大婚，你这个做弟弟的安心留在京中。朕……朕会再叮嘱侍卫首领，务必以护卫贾卿安全为第一要务。”
水沚还想再争，见皇帝面色已露不耐，只得悻悻然告退，心中却是忧虑更甚。
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