贾葳离京北上，巡查牧场，非旬日可返，至少需一两个月光阴。
留在京城的水沚，则如困兽般焦躁难安，耳目遍布各处，无时无刻不在搜寻着任何一个能让他合理出京、奔赴北地的借口。
这日，一封来自永平府的急报终于送到了水沚手中。
信报所言并非公务，而是密报：
太仆寺卿贾葳一行抵达永平府后，于勘察牧场途中遭遇不明刺客袭击，贾大人坐骑受惊，虽侍卫反应迅捷未令贼人得手，然贾葳受惊匪浅，且惊马狂奔亦有风险。
虽知有内卫护卫，贾葳本人应无大碍，但水沚只看“遭遇刺客”、“惊马”数字，便觉心头如被烈火炙烤，眼前几乎浮现出贾葳那张苍白脆弱的脸庞受惊的模样。
他再按捺不住，即刻回宫，直奔御书房。
“父皇！”水沚甚至来不及完整行礼，便急声道，“儿臣刚得知，贾葳在永平府遇刺。北地情势竟已险恶至此！儿臣恳请父皇允准，即刻前往永平府，一则护卫贾葳周全，二则彻查此事，严惩凶徒！”
正在御书房内协助皇帝批阅奏章的太子水澈，闻言抬起眼，目光意味深长地在水沚那难得失态的焦灼面容上转了一圈，嘴角勾起一丝不易察觉的玩味弧度，仿佛发现了什么极有趣的事情。
皇帝放下朱笔，神色平静，显然早已收到消息：“此事朕已知晓。贾卿受惊，朕已传旨抚慰，并加派了内卫人手。你不必过于忧虑。”
“父皇！内卫虽精锐，然明枪易躲，暗箭难防！贾葳一介文臣，体弱多病，如何经得起这般屡次三番的惊吓与奔波？儿臣……”水沚心急如焚，试图强调贾葳的脆弱与处境的危险。
皇帝却打断了他，语气不容置疑：“你若真这般清闲，一心想着为国分忧，朕这里倒有一桩要紧事。淮南地区匪盗日益猖獗，滋扰州县，劫掠商旅，百姓怨声载道。朕意，派你前往总督剿匪事宜，务必尽快平定祸乱，还地方安宁。”
去淮南剿匪？！
水沚如遭晴天霹雳！这与他想去北地的意愿简直是南辕北辙！
“父皇！三哥月底大婚在即，儿臣身为弟弟，岂能不在京中……”水沚急忙搬出三皇子婚礼作借口。
皇帝却只是淡淡瞥了他一眼：“之前你二哥大婚，你不也未曾参加？况且，你又不是新郎官。”
语气中听不出喜怒，却足以堵住水沚的嘴。
同一个理由，是否有用得看什么人使用。
水沚还想再争，太子水澈却忽然开口，语气温和，仿佛真是为弟弟着想：“父皇，六弟前番未能参加二弟婚仪，心中便已颇觉遗憾。此次三弟大喜，若再缺席，只怕……况且剿匪一事，干系重大，儿臣倒觉得，兵部侍郎齐大人或可胜任……”
太子绝非好心替水沚说话。
他内心深处，绝不乐见任何兄弟，即使是这个出身低微为他所掌控的水沚，掌握兵权。
去年水沚在苏北镇压叛乱，不过是机缘巧合，恰逢主将无能被掳，才让他一个负责后勤协理的皇子显露出些许军事才能，已是意外。
如今岂能再让他有机会染指军队？
兵权，无法掌控在东宫及其支持者手中，那也绝对不能掌握在其他任何一个皇子手中。
然而，皇帝的心思却与太子截然不同。
他即是父亲，也是君王。
近年来，他对那些承袭爵位、却只知享乐钻营的四王八公子弟早已失望透顶，视其为国之蛀虫。
有能力的新兴武将，他又心存忌惮，且其中不少人桀骜不驯，虚报战功、杀良冒功之事屡禁不止，为了军功可谓不择手段。
相较之下，反而是水沚这个儿子，上次差事办得颇为干净利落，虽不怎么讨喜，但至少用着顺手，且皇子身份更能震慑地方，不至于完全被地方军头架空。
“好了，”皇帝一摆手，不容置疑地定下调子，“届时让老三给他留杯喜酒便是。老六，剿匪亦是国之要务，是为国分忧，为君父分忧，岂容推诿？”
“为国分忧”、“为君父分忧”两顶大帽子压下来，水沚纵有万般不愿，千般担忧，也无法再公然反驳，只得咬牙领旨：“儿臣……遵旨。”
皇帝决意派六皇子水沚前往淮南平叛的消息，如同在滚油中滴入冷水，瞬间在朝堂之上，尤其是在诸位皇子及其背后势力中炸开了锅。
太子水澈回到东宫，脸色便沉了下来，立刻召来了兼任太子太师的首辅杨恒。
“太师！父皇竟让老六那厮掌兵！他到底意欲何为？莫非忘了前朝藩王之祸乎？”太子难掩焦躁与不满。
杨恒抚着花白的胡须，沉吟片刻，并未直接回答，反而问道：“殿下可知，当年赵武灵王英雄一世，为何最终会饿死于沙丘行宫？”
太子一怔，有些不明所以：“太师何出此言？赵武灵王自是因废长立幼，引发内乱……”
杨恒缓缓摇头，眼中闪烁着老谋深算的光芒：
“其根本，并非只因废长立幼。乃在于，他虽为王者，当时手中却已无直接听命于他的军队在身边。军队远在边地，鞭长莫及，方给了他人可乘之机。殿下，军队不在身边的统帅，犹如猛虎离了山林，蛟龙失了深渊，不过是纸糊的架子，空有头衔罢了。”
太子并非蠢笨之人，经此一点，瞬间豁然开朗：“太师的意思是……？”
“陛下圣意已决，剿匪之事，六皇子是非去不可了。我等强行阻拦，反惹陛下不快。”杨恒慢条斯理地道，“然，如何剿，带何人去剿，其中大有文章可做。”
太子：“愿闻其详。”
杨恒端过茶碗，抹了抹上面的浮沫，神色温和地给太子殿下分析：“首先得确定目标，就是绝不可让六殿下沾染京营一兵一卒，亦不可让其与边镇大将过从甚密。我等只需令持圣旨，调动南直隶下辖各府守军、卫所兵即可。”
太子皱眉：“不调京营，用地方的军队，可是他们……”
那些反贼会闹到皇帝案头，就是因为地方守军和卫所士兵抵挡不住，将领无能，现在还要用他们平叛……
杨恒喝了一口茶缓缓道：“可不用他们用谁呢？京营开拔，光是路上消耗的粮草，江远那个老匹夫就会第一个反对。”
如今已是七月，夏税才开始征收，国库正是入不敷出的时候。
今年有五个皇子要开府封王，没看朝廷赈灾都没银子，要动太仆寺银库里的钱，惹得贾葳跳脚，甚至还弄出了个退耕还牧的死路吗。
太子沉吟了片刻，有些犹疑：“可以这样一来，这祸患岂不是无法平息。”
太子怎么说也是储君，心里还是有些家国天下的。
杨恒放下茶碗笑道：“去年六殿下才处理了苏北的叛乱，今年又起，匪患年年都有，领头的大概率也是那批人，六殿下有经验的。”
被杨恒这么一说，太子又不高兴了。
他的确希望天下安定没有错，但又不希望让这天下安定的是自己兄弟。
杨恒教了太子这么久，能猜不到太子心里想什么吗？
他笑了笑安慰道：“六殿下去平乱已是事实，而且这些兵马，互不统属，战力平平，且各有心思，六殿下想要如臂使指，难如登天。届时，剿匪成功，是殿下举荐得当、朝廷调度有方；若剿匪不利，或是耗时日久，那便是六殿下能力有限，不堪大任。无论如何，兵权，并未真正落入他手。”
太子闻言，心中稍定，脸上露出笑容：“太师老成谋国，孤明白了！”
其他皇子如二皇子、三皇子、四皇子等，闻听此事后，亦是警铃大作，纷纷与各自母家、姻亲及朝中支持者密议。
结论与东宫不谋而合：绝不能让水沚真正掌握一支能战、听命的精锐之师。
于是，在各派势力或明或暗的运作下，最终水沚所能得到的，仅仅是一道调兵的圣旨，以及一直跟着他的侍卫、太监和两对内卫。
他持此圣旨，可调动的是南直隶辖区下，如庐州府、安庆府、扬州府等地分散的守军及各卫所兵马。
这些军队平日里疏于训练，兵员素质参差不齐，将领也多呈守成之态，且背景复杂，绝非能轻易整合的力量。
皇帝对此心知肚明，但他对勋贵集团和现有武将系统的失望与提防，已然超过了对自己这个儿子可能兵败的担忧。
在他看來，老六去年都能领着一众后勤补给军和那些叛军周旋逃生，然后收拢残部反歼叛军，现在将这些部队交给他，总比被那些尾大不掉的酒囊饭袋继续白送强。
至少，水沚上次证明了，他打仗的本事还是有的。
于是，在水沚满心不甘与担忧贾葳的煎熬中，在一众皇子及其势力“确保兵权不旁落”的“努力”下，这位六皇子带着一份看似威风、实则掣肘重重的圣旨，在一众太监侍卫的“簇拥”下，离京向南，奔赴那扑朔迷离的淮南剿匪战场。
而他所牵挂的北地，此刻正传来更多关于牧场被侵占、马政废弛的触目惊心的消息。
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