永平府的夏日，空气中弥漫着尘土与青草混合的气息。
贾葳一行历时数日，风尘仆仆，方才抵达。
他并未急于休整，次日便拿着太仆寺的陈旧账册与地图，在当地一名老典牧官的引导下，开始实地勘察官方牧场。
眼前的景象远比账册上冰冷的数字更令人心惊。
账册所载的广袤牧场，如今十之七八已被开垦为农田，麦浪翻滚，哪里还有半分牧地的模样？
残存的草场也大多贫瘠荒芜，牧草稀疏低矮，难以供养健硕的马匹。
界碑或被推倒，或被深埋，边界模糊不清。
偶尔可见几匹瘦骨嶙峋的老马在有限的草地里啃食，马户面黄肌瘦，眼神麻木，诉说着多年来的困苦与盘剥。
贾葳一路沉默，只是仔细记录、询问，脸色愈发凝重。
这已非简单的管理不善，而是系统性的侵占与崩坏。
随行的内卫千户陆桑警惕地看向周围，手始终按在刀柄上，这般触目惊心的现状，无疑动了太多人的利益，难保不会有人狗急跳墙。
勘察完毕，日头已偏西。
贾葳婉拒了地方官员的宴请，带着满腹心事和沉重的记录，登上马车，在一队内卫的护卫下返回城中的驿馆。
贾葳瘫坐在车厢里，眼前的视线有些发黑。
他知道这是连日奔波，外加天气炎热，所以自己有些中暑。
回到驿馆后得好好洗个澡，小西他们应该准备了消暑的药茶，到时候得多喝点。
马车驶离牧场区域，进入一段相对偏僻的官道，两侧是茂密的榆树林，夕阳透过枝叶缝隙，投下斑驳陆离的光影。
闷热的空气裹着烦躁的蝉鸣，催的人实在精神不济。
就在此时，异变陡生。
“咻——噗！”
一支弩箭毫无征兆地从林间深处激射而出，精准地命中车队最前方一名开道内卫的咽喉。
那内卫甚至连惨叫都未能发出，便直挺挺地从马上栽落。
“敌袭！保护大人！”吴期反应极快，厉声怒吼的同时，已拔刀出鞘，策马护在贾葳马车一侧。
几乎在他话音落下的瞬间，更多的箭矢如同疾风骤雨般从两侧树林中倾泻而出。
目标明确，直指贾葳所乘的马车。
“咄咄咄！”厚重的车厢壁被利箭凿穿，发出令人牙酸的声响。
“二爷小心！”驾车的焦大须发皆张，猛扯缰绳，试图控制受惊的马匹，同时用身体尽可能挡住车厢窗口。
车厢内，贾葳在第一支弩箭破空时便已警醒。
巨大的危机感让他心脏狂跳，但长时间身处权力漩涡练就的冷静此刻发挥了作用。
他迅速俯低身体，避开窗口，同时从暗格中取出量身定做的弓箭。
透过车厢壁被箭矢射出的孔洞，冷静地观察外界，动作迅捷地搭箭开弓。
一名刺客刚从树后探身欲再次发射弩箭，贾葳手指一松。
“咻——噗嗤！”
利箭如流星般穿透脖颈，鲜红血液喷溅而出，那名刺客应声而倒。
贾葳毫不停歇，再次搭箭，目光锐利如鹰隼。
又一个试图冲近马车投掷火把的刺客被他一箭穿喉。
他箭无虚发，每一次弓弦响动，必有一名刺客倒下。
这精准而致命的远程压制，竟一时打得刺客一方有些措手不及，为护卫们争取了宝贵的喘息之机。
小东坐在车辕上，手持长刀，与试图靠近马车的刺客奋力拼杀。
他年轻力壮，刀法狠辣，接连劈翻两人，死死护住车厢一侧。
陆桑则率领其余内卫，与从林中涌出的十多名黑衣刺客战作一团。
刀光剑影，金铁交鸣，惨叫声不绝于耳。
内卫虽精锐，但刺客显然也是好手，且人数占优，战况一时胶着。
“砰！”
一枚内卫专用的求救烟花终于被点燃，带着凄厉的尖啸升上天空，炸开一团醒目的红色烟云。
然而，这信号仿佛也刺激了刺客。
第二波更加密集的箭雨接踵而至，其中竟夹杂着数枚闪着幽蓝光芒的细小飞镖！
“小心毒镖！”陆桑大吼，挥刀格挡。
焦大全神贯注地驾驭着惊惶不安的马车，试图冲出这片死亡林地。
一枚毒镖却悄无声息地袭来，“噗”地一声钉入他驾车的右臂。
剧痛伴随着麻木感瞬间蔓延，焦大闷哼一声，眼前发黑，手臂好像完全失去知觉，再也拉不住缰绳。
失控的马车猛地一颠，车轮撞上一块凸起的石头，整个车厢轰然向一侧倾倒。
“轰隆！”
车厢内的贾葳只觉得天旋地转，身体被狠狠抛起又砸落，额头不知撞在何处，一阵剧痛袭来，眼前金星乱冒。
好不容易稳定身形，贾葳费力推开身上的小几，看着那个存放着账册卷宗的匣子。
还是性命要紧，大不了返工。
支撑着身子想要爬出车厢，但一动，就发现倾倒的车厢结构变形，他的一条腿被卡在了座椅与变形的厢壁之间，剧痛难忍，完全动弹不得。
“二爷！”焦大被甩出车辕，摔在地上，挣扎着想要爬起，却因毒性发作而浑身无力。
一名刺客见状，狞笑着挥刀扑向半截身子还困在车厢里的贾葳。
千钧一发之际，奄奄一息的焦大不知从哪爆发出最后的气力，猛地扑过去，死死抱住了那名刺客的腰腿。
“老东西！找死！”刺客暴怒，举刀便向焦大后心捅去。
贾葳看得目眦欲裂，情急之下，也顾不得许多，抓起手边一支尚未搭上弓弦的箭矢，用尽全身力气，猛地向那刺客的面门掷去。
他准头极佳，那箭矢如同投矛般，精准地刺入了刺客的眼窝。
“啊——我的眼睛！”刺客发出凄厉的惨叫，长刀脱手，捂着脸翻滚在地。
“焦大爷！”这时，小东和陆桑终于勉强杀退身边的敌人，冲到了倾覆的马车旁。
小东用刀猛劈变形的车厢结构，陆桑则奋力拉扯。
“快！带二爷走！”焦大用尽最后一丝力气嘶喊出声，随即毒性彻底发作，昏死过去。
两人终于将贾葳从车厢里拖了出来。
贾葳右腿剧痛，显然已扭伤或骨折，但他咬紧牙关，一声不吭。
“上马！”陆桑将贾葳扶上最近一匹无主的战马，小东也迅速跃上另一匹。
陆桑一挥手，大喝一声：“掩护！撤！”
剩余的内卫拼死阻截追兵，陆桑和小东一左一右护着贾葳，猛抽马鞭，向着树林外疾驰而去。
然而，刺客显然不甘心就此放弃。
还没冲出去多远，一道细微的破空声从侧后方袭来。
“噗！”
一枚毒镖深深扎入了贾葳所乘马匹的臀部。
那马一声悲嘶，疯狂加速狂奔出数十步后，药性发作，四肢一软，轰然倒地。
贾葳猝不及防，被巨大的惯性狠狠甩飞出去，沿着长满杂草的陡坡一路翻滚，直至落入坡底茂密的灌木丛中，瞬间没了踪影。
“二爷！”小东和陆桑惊骇欲绝，勒马欲回身寻找。
但身后追兵已至，箭矢不断射来。
陆桑一把拉住想要冲下去的小东，赤红着眼睛吼道：“走！先引开他们！吴大人马上就到！”
两人只得咬牙，继续策马前冲，试图将追兵引离贾葳坠落的方向。
灌木丛中，贾葳浑身如同散架般疼痛，右腿更是钻心地疼。
他听到坡上传来的厮杀声和远去的马蹄声，心知追兵未退。
强烈的求生欲让他强行冷静下来。
现在最重要的是躲好等待援军。
他忍着剧痛，迅速脱掉脚上那双显眼的官靴，用力扔向相反方向的深草里，然后咬着牙，用手臂和那条完好的腿支撑着，艰难地爬向附近一棵枝繁叶茂的大树。
他利用灌木的掩护，一点一点，耗尽最后的气力，终于爬上了树冠，将自己隐藏在浓密的枝叶之后，屏住呼吸，连疼痛都不敢大声喘息。
不多时，急促杂乱的马蹄声由远及近，吴期终于带着大批援军赶到了现场。
他们只看到倾覆的马车、死伤的内卫、昏迷的焦大以及远处倒毙的马匹，却不见了贾葳的踪影。
刺客们见官兵大队到来，心知事不可为，发出一声唿哨，迅速如同潮水般退入山林，消失得无影无踪。
树林内外，只留下一片狼藉与死寂，以及悬在树梢、心脏几乎跳出胸膛的贾葳。
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