夜色渐浓，林间的厮杀声早已平息，只余下风吹过树叶的沙沙声，以及若有若无的血腥气。
陆桑与小东拼死引开部分追兵，又与赶来接应的吴期里应外合，终于将残余的刺客或歼灭或驱散。
两人身上皆挂了彩，却顾不得处理伤口，立刻发疯似的沿着贾葳坠马的方向搜寻。
“二爷！二爷！”小东的声音带着哭腔，在昏暗的林地间焦急地呼唤。
陆桑则更为冷静，他仔细查看地面痕迹，很快发现了被贾葳丢弃的官靴，以及通往一侧大树的拖拽和爬行痕迹。
他心中一紧，示意小东噤声，两人小心翼翼地靠近那棵枝叶异常茂密的大树。
“……”树上传来极细微的、压抑的喘息声。
“二爷？是您吗？”陆桑压低声音问道。
树上沉默了一瞬，随即传来贾葳虚弱而沙哑的回应，带着如释重负的颤抖：“……是…是我。”
话音未落，吴期已如猎豹般迅捷地飞身而上，灵巧地拨开枝叶，看到了蜷缩在粗壮枝桠间、脸色惨白如纸、浑身微微发抖的贾葳。
“大人！”吴期心中一沉，小心地将人抱起，纵身跃下树来。
一落地，借着部下迅速点燃的火把光芒，他才看清贾葳的状况有多糟糕。
额角磕破的地方血迹已干涸，唇色泛白，最触目惊心的是他的右腿，以一个不自然的角度弯曲着，显然已经骨折。
吴期伸手一探他的额头，入手一片滚烫。
“快！回驿馆！找大夫！”吴期当机立断，小心翼翼地将贾葳背起，一行人顾不上仔细打扫战场，只留下部分人手处理同伴遗体并搜查可能存活刺客，其余人护卫着吴期，火速赶往永平府驿馆。
驿馆内顿时灯火通明，乱作一团。
永平府最好的大夫被连夜请来，清洗伤口、正骨、上夹板、开方煎药……众人忙活了大半夜，贾葳因高烧和疼痛时而清醒时而昏迷，直到天蒙蒙亮时，体温才稍稍降下一些，陷入了沉睡。
次日午後，贾葳才从昏沉中缓缓醒来。
阳光透过窗棂照入屋内，刺得他眼睛微痛。
他动了动，全身如同被碾过般酸痛无力，右腿更是传来阵阵钝痛，额头也依旧发沉。
“二爷！您醒了！”守在床边的小西惊喜地叫道，连忙上前，“您别动，大夫说了，您右腿骨折，身上也多处挫伤，加之受了惊吓又发起高热，必须静养些时日。”
贾葳尝试着想坐起身，却一阵头晕目眩，只得无力地躺了回去，感受着这具破败身体的虚弱，心中涌起一股深深的无奈。
在这个医疗条件落后的时代，这样的伤势，足够他喝上一两个月的苦药汤子了。
得知他醒来，一直守在外间的吴期走了进来，依旧是那副面无表情的样子，只是眼下带着淡淡的青黑。
“大人。”吴期抱拳行礼。
贾葳揉了揉依旧抽痛的太阳穴，声音沙哑地问道：“昨夜……辛苦你们了。那些刺客……可留下活口？问出什么没有？”
吴期沉默了一下，随即用他那平板无波的声线回答道：“回大人，擒获两名重伤者，熬刑不过，招认了。是……忠顺王府的人。”
“谁？”贾葳一时以为自己听错了，或者是高烧让耳朵出了毛病。他下意识地追问了一句。
吴期抬起头，目光平静地重复道：“忠顺亲王，水检。”
贾葳愣住了，怔怔地看着床顶那略显陈旧的天青色帐幔，过了好一会儿，才仿佛消化了这个信息。
忠顺王府？当朝亲王？为什么？
一股难以言喻的迷茫和冰凉瞬间攫住了他。
自己这般呕心沥血，清查积弊，推行改革，甚至不惜得罪满朝勋贵，为的是什么？
不就是为了整顿这摇摇欲坠的马政，增强这大雍的国防，间接也是在维护他们水家的江山社稷吗？
结果呢？
自己在前方拼死拼活，还要被满朝勋贵咒骂，而最顶上的皇室宗亲，却因为可能触及他们的那么一点田庄牧场利益，就毫不犹豫地派出杀手，欲置他于死地？
这到底图什么？
自己难道是吃饱了撑的，非要来受这份罪，担这份风险？
不，不对。只要触碰了利益，风险就一直存在。
贾葳猛地收回思绪。
他想起之前与水沚出京查案，遭遇的刺杀比这次凶险的并非没有，只是那时有水沚在身边，他虽受惊吓，却从未受过如此重的伤。
水沚总会将他护得周全。
想到水沚，贾葳的心绪忍不住飘远。
那个粘人又偏执的家伙，若是知道自己遇刺受伤，不知会急成什么样子。
会不会又不管不顾地做出什么出格的事情，引来皇帝的训斥？
话说他到底买通了谁做内应啊，怎么连自己被姑娘送香囊的事情都知道，是不是太仆寺里的人……
“大人？”吴期见贾葳久久不语，只是望着床帐出神，不由出声询问，“您可有其他吩咐？”
贾葳回过神来，压下心头的纷乱思绪，疲惫地挥了挥手：“无事。昨日弟兄们伤亡如何？厚恤抚恤，受伤的用好药，辛苦你们了。”
“属下分内之事。”吴期应道，见贾葳再无吩咐，便行礼退下。
一回到自己房中，吴期的脸色立刻沉了下来。
他迅速铺纸研墨，将昨夜审讯所得——忠顺王府派遣刺客刺杀太仆寺卿贾葳之事，详详细细写于密信之上，封入竹管，召来信鸽，看着那扑棱着翅膀的鸟儿消失在北方天际。
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京城，皇宫大内。
一则隐秘的消息悄然传开：久已不过问具体政务的太上皇，今日突然雷霆震怒，下旨急召忠顺亲王水检入建宁宫觐见。
忠顺亲王水检心下忐忑地进入宫门，刚行完礼，还未曾开口，迎面便飞来一盏滚烫的茶盏。
“砰啷！”一声脆响，名贵的官窑瓷盏在他脚边迸裂开来，滚热的茶水溅湿了他的蟒袍下摆。
“蠢货！谁让你派人去动贾葳的？！”太上皇苍老却依旧威严的声音带着压抑的怒火，劈头盖脸地砸来。
水检被吓了一跳，心中先是惶恐，随即又涌起一股不服。
他躲开飞溅的瓷片，梗着脖子辩解道：“父皇息怒，那贾葳不过一个宁国府的子弟，侥幸得了皇兄的青眼，就不知天高地厚，竟敢妄言什么‘退耕还牧’！他这是要断多少人的财路？更是要动摇我皇室宗亲的根基！此等狂悖之徒，杀了也就杀了，有何……”
“有何不妥？！”太上皇气得浑身发抖，指着他的鼻子骂道，“你这鼠目寸光的蠢材！”
“杀了他？然后呢？让满天下人都知道，朝廷派去整顿马政的钦差大臣，被皇室亲王给杀了？！你让皇帝的脸往哪儿搁？让朝廷的威严何在？！你这是在告诉天下人，我水家皇室为了点田庄牧场，就可以无法无天，戕害忠良吗？！你这混账东西！”
水检被骂得脸色青白交错，却仍兀自嘴硬：“可是……可是他贾葳……”
“可是什么？！”
太上皇猛地一拍软榻的扶手：“他贾葳现在是在为朝廷办事！是在替皇帝办事！他清查牧场，触及利益，自有朝廷法度、有皇帝圣裁！什么时候轮到你用这种下三滥的江湖手段去灭口了？你这是在打皇帝的脸！是在给整个宗室抹黑！朕看你这些年是越活越回去了！”
水检这才有些慌了神，嗫嚅道：“儿臣……儿臣只是气不过，想给他个教训……”
“教训？你那叫刺杀！是奔着要命去的！”
太上皇余怒未消，喘着气斥道：“滚回去！给朕闭门思过！没有朕的旨意，不许出府门一步！若是再敢轻举妄动，朕决不轻饶！”
水检灰头土脸地退出了建宁宫，虽然心中依旧不忿，却再不敢多言一句。
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永平府驿馆内，贾葳勉强喝了些清粥，精神稍济。
小北端着刚煎好的汤药进来。
“二爷，该喝药了。”
贾葳接过温热的药碗，习惯性地吹了吹气，正要一口饮尽，鼻尖却敏锐地捕捉到一丝极其细微的、不同于往常的异味。
这味道极淡，混杂在浓重的药苦味中，几乎难以察觉，但他久病成医，对药材气味异常敏感。
他动作一顿，蹙眉仔细又闻了闻。
小北见状，忙问：“二爷，可是药太烫了？还是哪里不对？这药是小的亲自看着煎的，一步未曾离开。”
贾葳摇了摇头，神色凝重起来：“小北，去把药渣和大夫开的方子都取来。”
小北心知自家二爷通晓药理，不敢怠慢，立刻将药渣和药方都取了来。
贾葳先是仔细看了看药方，方子是对症的，并无问题。
然后他强撑起身，让小北将药渣倒在桌上的白纸上，他忍着不适，用手指一点点拨开，仔细辨认。
忽然，他的手指停住了。
在那一堆褐色的药渣中，他捻起几片极其细微、颜色略深的碎末，放到鼻尖下深深一嗅，脸色瞬间变得难看至极。
这不是方子上的药。
这是……这是与方中一味药材外形相似，却带有微毒，长期服用会缓慢损伤心肺的伪品。
若非他嗅觉异于常人，几乎难以发现。
小北见药真有问题，脸色煞白：“煎药时我盯着的，没见人动手脚。”
“药房……”贾葳的声音冰冷，“问题应该出在药房抓药的时候。”
恰好陆桑回来禀报牧场勘察进展，闻听此事，勃然大怒，立刻带人直扑驿馆旁那家最大的药铺。
一番雷霆手段，很快便揪出了负责抓药的伙计，严刑拷问之下，那伙计熬刑不过，哭嚎着招认：是京中昌平伯上的人给了重金，让他每次给贾大人抓药时，动些手脚。
消息传回驿馆，贾葳靠在枕头上，望着那顶天青色的床帐，只觉得一股彻骨的寒意从心底蔓延开来，瞬间冻僵了四肢百骸。
昌平伯……四皇子的母家，忠顺亲王之后又是四皇子……
他甚至还停留在清点牧场、评估损失的阶段，连正式要求清退的奏疏都还没写，这些人……这些天潢贵胄，就已经如此迫不及待地要对他下死手了吗？
一次刺杀不够，还要再加上这缓慢阴毒的绝户计？
这大雍朝，到底是他贾葳拼死想要挽救的大雍，还是他们水家皇子们可以为了些许利益就肆意妄为、戕害臣子的私产？
一股巨大的荒谬感和无力感如同潮水般将他淹没。
他原本的计划，那些关于谈判、妥协、交易的艺术，那些试图为大雍未来开疆扩土的设想，在此刻显得如此可笑，如此不堪一击。
没有绝对的力量，没有足以震慑这些魑魅魍魉的权威，所有的改革蓝图，都不过是纸上的空中楼阁。
而他现在，拖着这具病体残躯，孤身在这远离京城的险地，仿佛狂风巨浪中一叶随时可能倾覆的扁舟。
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