金陵城头的硝烟尚未完全散尽，六皇子水沚的心却早已飞回了千里之外的京城。
生擒匪首吴老黑，肃清乌云寨主力，剿匪的首要任务已然完成。
他恨不得立刻插上翅膀，押解着囚犯，返回那座有贾葳所在的城池。
然而，水沚刚将凯旋的奏疏发出不久，那些成事不足败事有余的金陵六部的官员们便拖住了他的行程。
其实金陵六部的官员们也想大户冤枉。
早在水沚离京南下之初，这些官员们便已向京城连上奏疏，大倒苦水。
奏章中极尽渲染之能事：淮南地区去年蝗灾，今年洪灾，灾荒之后盗匪蜂起，部分地区又起瘟疫，朝廷拨下的赈灾粮款杯水车薪且损耗严重，而新的夏税征收尚需时日……总而言之，困难重重，非是臣等不努力，实乃天灾**，力有不逮。
当他们听闻陛下有意派遣一位皇子前来督办剿匪时，最初是惊慌，随即却又转化为一种隐秘的欣喜。
在这些久历官场的老油条看来，来的哪里是解决问题的皇子？分明是一个现成的、分量足够的“背锅侠”！
剿匪成功，自然有他们地方官员配合之功；若是失利，或是在剿匪过程中暴露出更多问题，凭他们这么多年混迹官场的手段，自然能让这位钦差皇子承担大部分责任。
可千算万算，他们没算到来的是六皇子水沚！
这位皇子非长非嫡，母族卑微，在众人印象中本应是个无足轻重、易于拿捏的角色。
然而，去年苏北平定叛乱一事，早已传遍南直隶的官场，谁不知道这位六殿下是个心狠手辣、不按常理出牌的主？
果然，水沚一到金陵，根本不给他们上下其手、在粮饷军需上做文章的机会，便以雷霆手段整肃军纪，旋即又以迅雷不及掩耳之势直捣匪巢，生擒吴老黑。
这一连串动作干净利落，根本没给地方官员任何反应和掣肘的时间。
这下，金陵六部的官员们慌了。
他们私下里那些克扣粮饷、倒卖物资、甚至可能与匪帮有些不清不楚勾当的小动作，会不会已经被这位手段酷烈的六皇子察觉？
若是他借着剿匪成功的余威，顺势清查地方政务，那后果不堪设想！
恐慌之下，众人推举资格最老、位置最高的吏部侍郎袁科出面，前往水沚下榻的寝宫探听口风。
袁科带着一脸谦卑的笑容，恭敬询问道：“殿下神威，一举平定匪患，实乃南直隶百姓之福！不知殿下接下来有何安排？下官等也好早作准备。”
水沚端坐堂上，面无表情，语气平淡：“父皇派孤前来，只为剿匪。如今匪首已擒，余孽清剿指日可待。孤不日便将押解要犯，回京复命。此地事务，尔等照旧即可。”
袁科一听水沚并无留恋之意，心中一块大石顿时落地，连忙又是一连串的阿谀奉承：“殿下英明！殿下速战速决，不负皇恩！下官等预祝殿下一路顺风，早日凯旋回京！”
他心中暗喜：快走快走！千万别留下来！只要您走了，这金陵地界，就还是我们的天下！
水沚岂会不知这些人的心思？
他心中冷笑，对于地方上的这些蠹虫，他并非不想清理，而是眼下有更重要的事——回京见贾葳。
至于金陵官场的这些烂账？
这跟他这个负责剿匪的皇子有什么关系？
能整理一下上报朝廷，由皇帝另派得力人手来处置这些地头蛇，就算他这个作皇子的忠君爱国了，他可不想在此和这些家伙过多纠缠。
行装都已打点妥当，押解吴老黑的囚车也已备好。
就在水沚准备下令出发的前夕，一队风尘仆仆的京城使者，带着最新的圣旨赶到了。
“奉天承运皇帝，诏曰：南直隶灾后民生凋敝，百废待兴。着六皇子水沚剿匪之后暂留金陵，总督赈灾事宜，安抚流民，督导灾后重建，务必使百姓得享安宁。钦此——”
宣旨太监李守道念完圣旨，笑吟吟地看着跪接圣旨的水沚：“六殿下，陛下对您可是寄予厚望啊。剿匪、赈灾，这都是安民定国的要务，陛下将此重任一并交予殿下，可见圣心眷顾，殿下切莫辜负了皇恩哪。”
水沚跪在地上，手指紧紧攥着圣旨的边缘，指节因用力而泛白。
他强压下心头的烦躁与怒火，咬牙谢恩：“儿臣……领旨谢恩！”
起身后，他实在忍不住，沉声问道：“李公公，孤离京时，父皇只命我剿匪。为何突然又加了赈灾之任？”
李守道依旧笑眯眯的，仿佛早已料到有此一问，不紧不慢地解释道：
“殿下有所不知。您离京后不久，金陵这边的吏部侍郎袁科袁大人，联合了南直隶多位官员，联名上奏，详陈了此地灾后的种种困难，恳请朝廷加大赈济力度。陛下览奏后，忧心民瘼，又想着殿下您正在金陵，一事不烦二主，殿下您能力出众，定能妥善处置，故而才有了这道旨意。说起来，还是袁大人他们体恤朝廷，为民请命之功啊。”
这番话一出，水沚身后的吴旭等亲随面色古怪，而一同来接旨的金陵官员们，尤其是站在人群中的袁科，脸上更是青一阵白一阵，恨不得找个地缝钻进去。
他们原本上书是为了给可能到来的“背锅侠”提前铺垫困难，也好日后推卸责任，谁承想竟弄巧成拙，直接把这位煞神给留了下来。
这真是搬起石头砸了自己的脚。
水沚深吸一口气，看着眼前这群面色各异的官员，心中冷笑更甚。
他知道，自己回京的日子，又被无限期地拖后了。
而对金陵官场来说，真正的风暴，或许才刚刚开始。
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就在水沚于金陵陷入赈灾泥潭的同时，贾葳历经数月奔波，终于在中秋节后风尘仆仆地回到了京城。
北直隶之行的成果是沉甸甸的，也是血淋淋的。
永平、延庆、保安三州的牧场清查报告，详细记录了大量牧场被侵占的现状，以及其间遭遇的种种阻力，乃至刺杀与投毒。
贾葳的腿伤虽已好转，但每逢阴雨天仍会隐隐作痛，仿佛在提醒他那段险死还生的经历。
他没有过多休整，也婉拒了各方的接风宴请。
趁着秋粮已收、冬麦尚未播种的农闲间隙，他连夜将早已拟好的《请行退耕还牧疏》誊写清楚，郑重地递入了通政司。
这份迟来了数月的奏疏，如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间在朝堂之上激起了滔天巨浪。
“退耕还牧”这四个字，终于被贾葳摆到了明面上。
它不再只是一个模糊的概念或背后的流言，而是变成了白纸黑字、有理有据的正式议案，要求朝廷明令清退、追还被侵占的官牧草地，恢复马政根基。
奏疏一经公布，整个京城为之震动。
勋贵集团如临大敌，文官集团围观看戏、煽风点火，皇室宗亲则感到了前所未有的压力。
所有人都明白，贾葳此番归来，不再是试探，而是吹响了屠杀的号角。
一场关乎无数人切身利益的激烈博弈，直接在早朝上拉开序幕。
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