马车碾过宁荣街厚厚的积雪，吱嘎作响。
贾葳靠在车厢内，被炭盆烘得昏昏欲睡。
一阵冷风忽地卷起车帘一角，他下意识抬眼望去，只见一辆青帷马车正从宁国府的角门驶出，车角悬挂的风灯在夜色中摇晃着远去，很快消失在街角。
谁这么晚还来拜访？贾葳心头掠过一丝疑云。
马车驶入宁府仪门，贾葳下车，扑面而来的寒气让他裹紧了斗篷。他唤过守门的下人：“方才离开的，是哪家的车驾？”
守门小厮躬身答道：“回二爷，是南边来的，一位姓吴的知州大人。说是久仰太爷于道法玄学上造诣精深，特来拜会请教。”
贾葳闻言，嘴角几不可察地向下撇了撇。
又是这套说辞！
自从父亲贾珍和兄长贾蓉被陛下扔进五军都护府“管教”之后，那些惯会钻营、想攀附宁国府关系的人便换了门路。
明面上是来寻祖父贾敬“论道谈玄”，实则不过是想走个迂回路线，甚至不乏胆大包天地送来些所谓“助益修行”实则虎狼之药的“仙丹”。
贾珍贾蓉如今白日要去都护府点卯，尚算收敛，贾葳最担心的便是他们解禁之后，被这些别有用心之人捧得忘乎所以，最终倒在那些“仙丹”和女人肚皮上，彻底败坏了宁府最后一点体面。
他沉着脸走进内院，先去母亲尤氏处请安，陪她用晚饭。
饭桌上，尤氏正兴致勃勃地说着秦可卿孕中反应，又念叨着过年府里各项准备事宜，脸上带着忙碌而满足的光彩。
贾葳看着母亲眼角细微的笑纹，几次话到嘴边，想提提那些打着论道旗号、实则居心叵测的访客，最终又咽了回去。
他太清楚，在父亲贾珍和兄长贾蓉眼里，母亲尤氏的话向来如同耳旁风，说了也是徒惹母亲不快，让她觉得无力又没趣。
罢了，还是自己派人多留心些吧。
腊月二十一，岁末封印前的最后一日点卯。
大理寺右少卿的公事房内，贾葳看着最后几份卷宗被司务收拢整齐，由仆役抬往正卿朱贺处终签，心头终于长长舒了一口气。
案头那两座由河北四府抄家流放案堆积而成的卷宗高山，终于被彻底移平。
这六天，他几乎埋首在这片由罪孽与清算构成的“纸海”里。
保定、真定、济南、东昌四府，十五州八十五县，最终因罪证确凿、触及陛下底线而被抄家流放者，竟达一百二十三家！
这触目惊心的数字背后，是层层叠叠的贪婪与僭越。
侵占官田军屯者数量最众，排第二的则是勾结地方官吏、把持衙门政务、鱼肉乡里。
更有那等胆大包天、失了智的，竟敢私蓄武装，悍然劫掠朝廷命脉的漕运！
但要说最令贾葳心惊的，还是其中两家豪强，竟敢与藩王暗通款曲，行那大逆不道之事。
相比之下，隐匿田地、藏匿人口、偷逃税赋这些“常规”罪状，反而成了处罚最轻的——只要乖乖交出田地，补足税款，再挨上一百杀威棒，命便算是保住了。
而那些为虎作伥的地方官吏，下场则更为惨烈。
两个牵涉藩王案的，被太上皇亲自下令凌迟处死，全家抄斩。
另有九个罪大恶极的，被太上皇下旨斩首示众。
其余涉案官员，则被扒了官服，打了板子，革职永不叙用，算是捡回了一条性命。
这血淋淋的清算清单，让贾葳再一次深刻体会到皇权的雷霆之怒，以及这看似平静的朝堂之下，涌动着何等险恶的暗流。
他端起茶杯，刚想啜一口热茶缓一缓紧绷的神经，就见卫司务又抱着几卷深蓝色的卷宗走了进来，步履匆匆。
贾葳端着茶杯的手顿在半空，目光落在那几卷厚厚的档案上，心头刚松下去的那口气又提了上来。
他放下茶杯，无声地叹了口气，认命般伸手拿起最上面一卷。
卫司务是个办事极有条理的年轻人，将几卷档案清晰禀报：“大人，新送来的。这两卷是河南布政司开封府和归德府呈报上来的土地讼争案，案情复杂，牵涉甚广，地方难以决断，故呈送京城刑部审理，送大理寺复核。”
放好卷宗，他又指着另外三卷，压低声音道：“这是地方上报的命案，一桩发于洛阳，两桩发于南阳府下辖县，寺丞详阅后未发现疑点。”
贾葳只觉得太阳穴突突直跳。
他这大理寺右少卿的椅子才坐了六天，手上竟已积压了三桩命案卷宗！
他捏了捏眉心，翻开那卷命案卷宗，目光落在密密麻麻的案情陈述、仵作验状和苦主口供上。
这世间，人心之诡谲，**之炽烈，竟能催生出如此花样百出的罪恶。
他一边看着，一边忍不住摇头轻叹。
与此同时，东宫之内，气氛却是另一番景象。
水沚身着一袭皇子常服，恭敬地立在一边等待太子水澈看完手中的圣旨。
圣旨内容，是追封其生母宁氏为宁妃，并择吉日将其遗骨迁入妃园寝安葬。
太子看完，水沚抬手准备上前接回。
但太子却没有递过来，而是缓缓起身，踱步到水沚面前，姿态亲昵地拍了拍他的肩膀，语气带着几分兄长的感慨与自得：“六弟啊，如今宁母妃追封迁葬，也算是全了你的孝心，了却一桩心事。说起来，大哥当年坚持将宁母妃的骨灰安置在地藏庙，也是出于爱护弟弟之心啊。”
水沚弯腰低头道：“殿下的爱护之心，臣弟一直铭记于心。”
太子脸上缓缓绽开一个温和宽厚的笑容，他伸手虚扶：“诶，自家兄弟，不要这么见外。说起来……”
太子带着点推心置腹的意味道：“幸亏你当年可爱伶俐，懂得找孤一起玩耍，否则那些个没眼色的奴才就让宁母妃以普通宫人之礼下葬了，好一点的，或许就是草草埋在京郊某个荒僻寺庙的后山，连块像样的碑都没有。可若是遇上些个偷奸耍滑、不尽心的奴才……”
后面的话，太子没有说完，只是摇了摇头，脸上露出一副“不堪设想”的表情。
水沚垂着眼帘，浓密的睫毛遮住了眼底瞬间翻涌的冰冷与暴戾。
他如何不明白太子的未尽之言？
一个被遗忘的、低贱之人的遗骸，最可能的归宿，便是被随意丢弃在乱葬岗，任凭野狗啃噬，风吹雨打，最终化作无人祭奠、无人知晓的孤魂野鬼。
母亲生前已受尽屈辱，死后若再遭此践踏……
他猛地抬起头，脸上已换上一副感激涕零、无比恭顺的神情。
他后退一步，对着太子深深一揖到底，声音带着恰到好处的哽咽和真诚：“臣弟……谢太子殿下恩典！若非殿下当年顾念手足之情，怜惜母妃孤苦，暗中照拂，将母妃遗骨妥善安置于佛门清净之地，得以受香火供奉，免遭孤魂野鬼之苦……母妃焉能有今日追封妃位、迁葬园寝的福分？殿下对臣弟母子的大恩大德，臣弟……永生永世，铭记于心，绝不敢忘！”
他言辞恳切，姿态谦卑到了尘埃里，将一个对兄长满怀感激、唯命是从的弟弟形象演绎得淋漓尽致。
水沚的意思再明白不过：他感激太子当年没把他母亲的骨灰扔去喂狗，这份“恩情”他记下了。
至于太子曾如何以这坛骨灰为要挟，逼他做尽阴私之事，甚至动辄打骂羞辱，他此刻只字不提，只将“恩情”二字高高供起。
水沚很清楚，在贾葳面前，他可以撕下伪装，袒露内心的阴暗与偏激；
在父皇和皇祖父面前，他懂得适当展露才干以博取重视；
唯独在太子面前，他永远只能是那个温顺、卑微、好掌控的“六弟”。
这番“掏心掏肺”的感恩之言，显然极大地取悦了太子。
他脸上笑意更盛，仿佛自己真做了件天大的善事。
他大手一挥，爽快道：“自家兄弟，说这些作甚！来人！”他唤过心腹内侍，“持我令牌，带六殿下去地藏庙，将宁妃娘娘的骨灰坛恭请出来，小心护送到妃园寝，不得有误！”
内侍领命，恭敬地请水沚移步。
水沚再次躬身谢恩，这才随着内侍退下。
太子看着水沚离去的背影，眼中闪过一丝掌控全局的得意，整了整衣袍，转身便往坤宁宫去给皇后请安。
坤宁宫内，暖意融融，熏香袅袅。
皇后正坐在窗边的紫檀木榻上，慢条斯理地修剪着案几上的腊梅和山茶。
她动作优雅，神情专注，仿佛手中不是花枝，而是朝堂上那些错综复杂的脉络。
太子大步走进来，带着一股外间的寒气。
“母后。”他唤了一声，也不行礼，径直走到榻边坐下。
皇后眼皮都未抬，依旧专注于手中的花剪，直到将最后一枝花插入青瓷花瓶中，端详片刻觉得满意了，才放下剪刀。
宫女立刻奉上温水和锦帕。
皇后慢条斯理地净手，用帕子拭干水珠，这才抬眼看向太子，语气平淡无波：“东西，给老六了？”
“给了。”太子拿起桌上的蜜饯丢进嘴里，“已经派人跟他去取了。”
皇后挥退左右宫人，走到上首的凤椅上坐下，端起手边的珐琅彩瓷杯，轻轻撇着浮沫，声音冷了几分：“哼，倒是便宜他了。一个养蜂贱婢，死后竟能入妃园寝。”
太子不以为意地撇撇嘴：“一个死人罢了，迁就迁了。母后，您不知道，拿着那玩意儿使唤人，总觉得晦气，还显得儿子我……没本事似的。”
他向来觉得，靠这种手段控制人，既下作又显得自己无能。
“你懂什么！”皇后将茶杯重重往桌上一顿，发出清脆的声响，茶水溅出几滴，“那是勒住他咽喉的锁链！如今锁链没了，你还觉得是小事？”
她见太子依旧一副漫不经心的模样，心中火起，语气不由得严厉了几分：“你如今可看清楚了？水沚他现在跟谁走得近？宁国府那个贾葳！此人虽体弱，但心思缜密，行事果断，深得你父皇看重！他若与宁国府联手，暗中为水沚谋划……”
“宁国府？”
太子嗤笑一声，打断皇后的话：“荣宁二府如今也就剩个空架子，贾珍贾蓉两个废物还在五军都护府啃沙子呢。唯一一个贾葳，还是个风吹就倒的病秧子，就他那身子骨，指不定走的比父皇都……”他后面的话压得极低，但皇后离得近，听得清清楚楚，脸色顿时一沉。
“放肆！”皇后厉声呵斥，凤目含威，“这种话也是你能说的？！”
太子被母亲一喝，讪讪地缩了缩脖子，但显然并未真正放在心上。
他凑上前去，拉着皇后的衣袖，像小时候那样带点撒娇的意味：“母后您就是太紧张了。老六他算个什么东西？母族？没有！妻族？影子都没！他拿什么跟儿子争？他就是儿子手里一把刀，给点甜头，让他知道跟着儿子有肉吃，他自然乖乖听话。您是没看到他刚才那感恩戴德的样子……”
太子语气笃定，充满了对水沚根深蒂固的轻视。
即便如今水沚在朝中已有根基，明面上似乎已无把柄可抓，但在太子心中，水沚永远是他可以随意驱使、随意践踏的“狗”。
“愚蠢！”
皇后恨铁不成钢地甩开太子的手，气得指尖都在发抖，她站起身，用力点了点太子的额头：“你小时候给他一颗糖，他能趴下给你当马骑。现在呢？他现在是条没了铁链的恶犬！你当他还会为了一颗糖摇尾巴？他羽翼渐丰，爪牙已利！你我母子，稍有不慎，就得被他反咬一口！你给我清醒点！”
“他能翻出什么浪花？”太子被皇后接二连三的“危言耸听”弄得烦躁起来，梗着脖子反驳，“一个孤家寡人……”
“孤家寡人？”
皇后气得胸口起伏，声音拔高：“宁国府和荣国府打断骨头连着筋！荣国府背后还站着个王子腾，手握重兵。你当那贾葳频频立功，入的是谁的眼？他结交老六，你以为只是私交？这是在找靠山！是在铺路！我们若不加提防，任由他们勾连……”
“王子腾？”太子像是听到了天大的笑话，嗤之以鼻，“母后，您是真糊涂还是假糊涂？太上皇和父皇，什么时候真正信任过那个‘九省统制’了？他蹦跶不了几天了！迟早是刀下鬼！用得着防他？”
“你！你……你！”皇后指着太子，气得一时语塞，脸色涨红，看着儿子那副油盐不进、狂妄自大的模样，只觉得一股寒意从脚底直窜上来。
她颓然坐回凤椅，手指用力按着突突直跳的太阳穴，心中一片冰凉。
这个儿子，被捧得太高，看得太浅，早已听不进逆耳忠言。
她仿佛已经看到，那条被他们亲手放出樊笼的恶犬，正磨砺着獠牙，在暗处冷冷地窥视着东宫。
地藏庙位于京郊，荒僻而阴冷。
残雪覆盖着枯草和断碑，更添萧瑟。
水沚独自一人，立在冰冷昏暗的正殿中央。殿内只点着几盏昏黄油灯，映照着正中那尊泥胎剥落、面目模糊的地藏菩萨像，显得格外阴森。太子派来的内侍早已被他打发到庙外守候。
一个老庙祝颤巍巍地从神龛后捧出一个积满灰尘的黑色陶罐，小心翼翼地递到水沚手中：“殿下……这便是……宁娘娘的……骨灰。”
陶罐入手冰凉粗糙，分量极轻。
水沚修长的手指缓缓抚过冰冷的罐身，动作轻柔得仿佛怕惊扰了里面的沉眠者。
他低头，看着怀中这方小小的陶罐，脸上没有任何表情，唯有一双深不见底的凤眸，在昏黄的光线下，翻涌着足以吞噬一切的、冰冷刺骨的黑暗。
那黑暗浓稠得化不开，带着刻骨的恨意和无尽的悲凉。
殿外寒风呼啸，卷着雪花扑打着破旧的窗棂，发出呜咽般的声响。
月光偶尔穿透云层，惨白地照进水沚冰冷的侧脸，和他怀中那方小小的、承载着无尽屈辱与痛苦的陶罐。
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