贾葳与水沚端坐上首，目光平静地看着包长桦。
包长桦脸上堆着十二分的诚恳与配合，立刻躬身：“是是是，下官这就为殿下和大人引路，布库就在府衙西侧。”
他转身，对着身边一个机灵的小吏沉声吩咐：“速去请布仓大使赵有进，连同两位副使，带上布库钥匙，即刻到布库门口候着。耽误了殿下和少卿大人的事，仔细你们的皮！”
小吏领命，飞也似的跑开。
包长桦转回头，对着贾葳和水沚，笑容可掬地解释道：“殿下，贾大人有所不知，这布库重地，防护极严。仓门设有三道重锁，钥匙由仓大使赵有进与两位副使各执一把，非三人齐聚，无法开启。此乃祖宗定下的规矩，为的就是相互制衡，以防万一。”
一行人浩浩荡荡来到府衙西侧。
只见一座高大厚实的青砖库房矗立眼前，墙壁厚实，仅在高处开有几个狭小的透气窗，大门是沉重的包铁木门，上面果然悬挂着三把硕大的黄铜巨锁，在初春的阳光下闪着冰冷的光泽。
库房门口，只有两个穿着低阶官服、面带忐忑的副使垂手侍立。
那第三个人，掌管最关键钥匙的仓大使赵有进，却不见踪影。
包长桦脸色瞬间沉了下来，对着那两个副使厉声呵斥：“赵有进呢？！身为大使，竟敢擅离职守？！不知道今日钦差大人要开仓验布吗？！让殿下和少卿大人等他，他好大的架子！”
唾沫星子几乎喷到副使脸上。
其中一名副使战战兢兢地回话：“回……回府台大人，今日……今日并非赵大使轮值……”
“混账！”包长桦怒斥打断，“轮不轮值重要吗？！钦差驾临，天大的事也得放下。还不快派人去他家里找？立刻！马上！” 他对着旁边另一个小吏吼道。
那小吏吓得一哆嗦，连滚爬爬地跑了。
包长桦这才转向贾葳与水沚，脸上瞬间又堆满了歉意和无奈，拱手道：“殿下，贾大人，实在对不住。下官御下无方，竟出此纰漏！只能……只能劳烦二位稍候片刻了。这赵有进，回头定要重重责罚！”
贾葳神色淡然，仿佛丝毫未受影响，只微微颔首：“无妨，等等便是。”
他目光扫过那紧闭的仓门，又淡淡地补充了一句：“对了，包知府，趁这等候的功夫，烦请让布仓的书办，将近年来的棉布出入库总账册，一并取来备查。本官正好先看看账目。”
包长桦脸上的笑容几不可察地僵硬了一瞬，随即恢复如常，连声道：“这是自然，这是自然！下官疏忽了，这就让人去取！”
他立刻转身，对着身边另一个亲信下属低声急促地吩咐了几句，那下属也匆匆离去。
安排完毕，包长桦搓了搓手，指着库房旁边一间供守仓吏员歇脚的小屋，殷勤道：“殿下，贾大人，这门口风大，而且大人身子金贵，可吹不得。不如先移步到那屋里稍坐片刻，喝杯热茶暖暖身子？二位大人一到衙门便心系公务，不辞辛劳，此等勤政为民之心，下官定要上奏天听，为二位大人请功！”
他言辞恳切，句句都在奉承。
水沚瞥见贾葳被冷风吹得微微泛红的耳廓和略显苍白的唇色，眉头一皱，不等贾葳开口，便已伸手揽住他的肩，不容分说地带着他朝那间小屋走去：“也好。茂哥儿，先进去避避风。”
小小的值房内，简陋却还算干净。
一杯热腾腾的茶水下肚，驱散了些许寒意。
然而，一盏茶的时间过去了，两盏茶的时间也过去了……那位关键的赵仓使，依旧杳无踪影。
水沚斜倚在椅背上，修长的手指有一下没一下地敲着桌面，发出笃笃的轻响。
他凤眸微抬，似笑非笑地睨着对面如坐针毡的包长桦，慢悠悠地开口，声音带着一丝玩味的凉意：“包知府，这赵大使的家……离府衙究竟有多远？莫非是住在城外的庄子上？还是说……”
他故意拖长了语调：“昨夜在哪个销金窟里喝得酩酊大醉，此刻还人事不省呢？”
这话如同冰锥，直刺包长桦心窝。
他背后瞬间沁出一层冷汗，脸上却强自镇定，甚至露出一副深有同感的愤懑表情：“唉！殿下有所不知啊！下官……下官也是满腹苦水无处倒！”
他像是终于找到了倾诉对象，开始大倒苦水：
“下官去岁履新彰德，人生地不熟，本以为能一展抱负，谁知……这地方上的胥吏，盘根错节，刁滑得很。尤其这布仓、粮仓这些有油水的地方，更是针插不进，水泼不进。那赵有进仗着是地头蛇，资历老，平日里对下官的指令也是阳奉阴违，推三阻四。下官这个知府，当得……当得真是窝囊啊！”
他越说越激动，将赵有进等人描述得如同土皇帝般嚣张跋扈，自己则成了个处处受制、孤立无援的可怜虫。
贾葳捧着茶杯，垂眸不语。
水沚嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，静静听着包长桦的“表演”。
两人目光在空中短暂交汇，心照不宣：这位包知府，眼见捂不住了，这是要丢卒保帅，把赵有进他们彻底推出来当替罪羊了！
就在包长桦唾沫横飞地控诉“下属难管”时，值房的门被轻轻推开一条缝。
内卫千户丁仪的身影一闪而入，他并未言语，只是目光沉稳地看向贾葳和水沚，极其轻微地点了一下头。
几乎就在丁仪点头的同时，外面传来一阵急促杂乱的脚步声和低低的呼喝声。
方才被派去找人的那个小吏连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，声音都变了调：“府……府台大人！赵……赵仓使到了！”
包长桦滔滔不绝的诉苦戛然而止，脸上的表情瞬间僵住，如同戴上了一张拙劣的面具。
他勉强扯动嘴角：“到……到了？好，好！那我们……” 他试图起身。
贾葳却已放下茶杯，从容地整理了一下披风的领口，站起身来，声音清越：“既然赵大使‘终于’到了，包知府，那我们就去亲眼看看，咱们安阳引以为傲的棉布，究竟是何等光景吧。”
他特意加重了“终于”二字，目光平静地掠过包长桦僵硬的脸。
包长桦只觉得一股寒气从心底冒起，他狠狠瞪了那小吏一眼。
小吏哭丧着脸，凑到他耳边用气声飞快道：“大人……不……不是小的找来的！赵大使他……他是被人捆了手脚，直接扔到府衙大门口的！好多人都看见了！小的……小的也没法子啊！”
包长桦眼前一黑，深吸了好几口气才勉强稳住心神，强撑着笑容跟上前面两位钦差的步伐。
布仓大门前，赵有进果然到了。
只是形容狼狈不堪，官帽歪斜，衣衫不整，脸上还带着惊恐未定的青白，被两个内卫一左一右“搀扶”着。
另外两位副使早已吓得面无人色，抖抖索索地掏出钥匙。
在三把钥匙依次插入、沉重的机括转动声中，三道巨锁终于被打开。
包长桦示意手下推开沉重的仓门，一股混合着尘土、陈旧棉絮和淡淡霉味的气息扑面而来。
众人踏入了彰德府的核心财富之地——布库。
库房内部极为高大空旷，被巨大的木架分隔成几个区域，每个区域门口都挂着木牌，分别写着“甲”、“乙”、“丙”字样，显然是将棉布按等级分类存放。
“殿下，贾大人，这边请。”
包长桦强作镇定地引着众人走向最里面的“甲字库”。
赵有进被内卫推搡着上前，哆哆嗦嗦地掏出钥匙，打开了甲字库沉重的木门。
门内，一捆捆用草绳或粗布包裹得严严实实的棉布，如同巨大的砖块，被码放得整整齐齐。
它们并非平铺堆放，而是被巧妙地一层层交错垒叠，呈稳固的塔状，几乎顶到了库房的高梁，数量之巨，蔚为壮观。
贾葳从早已等候在此的布仓书办手中接过厚厚的账册，快速翻阅着。
与此同时，丁仪一挥手，数名精干的内卫如同狸猫般无声地闪入库房深处，动作迅捷地从不同位置、不同“塔层”中抽出几捆布匹，搬到了库房中央稍显开阔的地面上。
包长桦的目光紧紧追随着内卫的动作，看着贾葳白皙修长的手指抚上其中一捆布匹粗糙的包裹布，他的心提到了嗓子眼，喉咙干得发紧。
他挤出笑容，上前一步介绍道：“殿下，贾大人请看，这便是我们彰德府百姓缴纳的上等好布——丈六布！结实耐用，厚实保暖，印染的色泽也鲜艳持久。最关键是产量大，咱们北境将士御寒的冬衣，十件里有七八件用的都是这种布。实乃军需民用的顶梁柱啊！”
水沚也好奇地伸手摸了摸那布匹的边缘，入手感觉颇为厚实，但指腹传来的触感却带着明显的粗粝感。
他眉头微不可察地蹙了一下。
包长桦捕捉到水沚这细微的表情，心猛地一沉，连忙笑着找补：“殿下生来尊贵，想必日常所用皆是江南松江府进贡的‘标布’吧？那标布织工细密，光滑如缎，非是凡品。我们彰德这乡野之地，百姓粗手笨脚，能织出这等厚实的丈六布已属不易，这……这手感上，自然是比不得的。”
他试图用地域差异和贡品等级来模糊焦点。
贾葳仿佛没听见他的解释，他的目光落在内卫拆开包裹、露出的一匹深蓝色棉布上。
他伸出两指，捻起布匹的一角，对着库房高窗透进来的明亮天光，仔细审视着布料的纹理。
“展开。” 贾葳沉声吩咐。
两名内卫立刻上前，各执布匹一端，手臂用力，将整匹布“哗啦”一声抖开，高高举起，绷直。
初春清冽明亮的阳光，瞬间毫无阻碍地穿透了这匹号称“厚实耐用”的甲等官布。
贾葳站在布匹后方，眯起了眼睛。
阳光透过布匹，清晰地在他眼前的地面上投下斑驳的光影。
然而，这光影并非均匀一片。
布匹的左边部分，透光性几近于无，布纹很是密实；而右边部分，阳光几乎毫无阻碍地穿透而过，在地面上投下大片明亮的光斑，布纹稀疏得如同筛网。
贾葳伸出手指，隔着布匹，精准地点向那疏密差异最为显著的交接区域，声音平静无波，却带着千钧之力：
“包知府，你来解释一下。为何这同一匹‘甲等’丈六布，左边尚能称为‘厚实’，右边却已稀疏如网？难道说……左边是一位经验丰富的老织妇所织，右边……则是一个刚刚学艺、手抖不稳的稚童所为？”
他微微侧头，清冷的目光如同实质的冰锥，刺向脸色瞬间煞白的包长桦：“还是说，这布库里堆放的‘甲等’布匹，本就是这般……参差不齐、以次充好？”
包长桦只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，四肢百骸都僵住了。
他看着阳光下那清晰得刺眼的疏密对比，看着贾葳洞悉一切的眼神，看着水沚唇角勾起的那抹冰冷嘲讽的弧度，大脑一片空白。
他下意识地扑到那布匹前，伸出颤抖的手，左边摸摸，右边蹭蹭，甚至慌乱地将脸贴上去感受那触感，仿佛这样就能抹平那致命的差异。
“这……这……”
他抬起头，脸上是强行挤出的、比哭还难看的茫然和“震惊”：
“下官……下官实在摸不出太大差别啊？或许是……或许是光线晃眼？又或者……真如大人所言，是织布的人手艺有高低？前面的是老手织的，后面的是新手织的？技艺……技艺不到家？”
他语无伦次，试图用最拙劣的借口蒙混过关，声音干涩得如同砂纸摩擦。
库房内一片死寂，只有布匹在空气中微微晃动的轻响。
内卫们沉默如铁，丁仪的目光锐利如鹰。
水沚终于发出一声短促而冰冷的嗤笑，打破了这令人窒息的寂静。
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