嵩县县城内，主干道旁一家略显陈旧但还算干净的“悦来客栈”。
柜台后的老掌柜正低头拨弄着算盘珠子，噼啪声在寂静的午后显得有些单调。
忽然，一阵不算急促却异常沉稳的车马声由远及近，停在客栈门口。
老掌柜下意识抬头望去。
一辆青布围子的普通马车，车轮上裹着厚厚的、已经半干的黄泥。
马车旁，立着几名身着粗布短打、腰背挺直的护卫，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着四周，那沉稳剽悍的气势绝非寻常家丁可比。
老掌柜手中的算盘珠瞬间停住——这车里的人，身份怕是不简单。
果然，车帘一动，一只骨节分明、修长有力的手探了出来，稳稳搭在车辕上。
紧接着，一个身影利落地跃下马车。
来人约莫二十上下，一身深青色细棉布长衫，剪裁极为合体，衬得身形挺拔如松。
他凤眼修眉，鼻梁高挺，面容俊美得近乎凌厉，即使衣着朴素，周身也自然流露出一股久居人上的矜贵与迫人气势。
老掌柜心头一跳：这定是哪个大族出来的贵公子！
然而，这位贵公子下车后并未立刻进店，反而停在原地，侧身向着车厢方向，极其自然地伸出了手。
那姿态，分明是在等人搭扶。
掌柜的好奇心被勾了起来。
是什么样的人物，能让这位气度不凡的公子如此礼待？
一只比前者更显白皙、指节如玉雕般精致的手，轻轻搭在了贵公子的掌心。
指尖圆润，透着一种近乎脆弱的莹白光泽，让老掌柜恍惚间想起年轻时见过的一盆极品素心兰，花瓣剔透，不染纤尘。
就在老掌柜走神的刹那，那只手的主人已被稳稳扶下车来。
温暖的阳光恰好落在那人身上。
一袭月白色的素缎长衫，身形略显单薄，墨发用一根简单的玉簪松松束着，几缕碎发垂落颊边。
肤色是久不见阳光的冷白，眉目如画，清冷疏离，仿佛从古卷中走出的谪仙，周身萦绕着一种与这喧嚣尘世格格不入的静谧气息。
他抬眼淡淡扫过客栈招牌，那双眼眸，清澈得如同浸在寒潭中的墨玉。
老掌柜只觉得呼吸一窒，竟忘了言语。
“掌柜的。”
一声粗犷有力的低喝如同惊雷在耳边炸响，瞬间将老掌柜飘散的魂魄拽了回来。
是那位贵公子身边一名护卫模样的汉子，正站在柜台前，目光如炬。
“啊？在！在！”老掌柜慌忙应声。
“拣你们店里最好的上房，两间相邻的，要干净清静。热水、饭菜，都要最好的。”那护卫言简意赅，语气不容置疑。
“是是是！贵客放心！小店一定伺候周到！”老掌柜连声答应，再不敢多看那两位神仙似的人物，只觉得心口还在砰砰直跳。
他亲自取了钥匙，殷勤地绕过柜台，引着二人上楼，连旁边想凑上来献殷勤的小二都被他一个眼神瞪了回去。
上房内，小西麻利地指挥店小二抬进热水。
贾葳终于得以脱下沾染了些许尘土的衣衫，痛痛快快地洗了个热水澡，洗去一路风尘与疲惫。
小南则拿出随身携带的几个小陶罐，里面是尤氏特意准备的精致路菜，交到厨房吩咐用心整治晚饭。
待贾葳换上一身干净的素色细棉寝衣，将半干的长发随意披在肩后，坐到临窗的方桌前时，水沚也推门进来了。
他显然也刚沐浴过，墨色的发梢还带着湿气，随意披了件外袍，少了些平日的迫人气势，倒显出几分慵懒的贵气。
两人沉默地用着晚饭。
饭菜虽不及京中精致，但胜在食材新鲜，加上小南带来的路菜提味，倒也爽口。
小西和小南轻手轻脚地收拾完碗碟退下，房间内只剩下两人。
贾葳从随身行囊中取出一卷略显粗糙的羊皮地图，在桌上铺开。
这是水沚的亲兵根据吴旭之前的探查和当地舆图草绘的。
贾葳的指尖落在图上蜿蜒的蓝色线条上，声音清冷：“吴副将所言，鱼虾绝迹、水色浑浊的河流，主要是北边的这条‘黑石溪’和南边的‘柳叶河’。”
他的指尖在两河之间划了一个大致的范围：“若污染源是上游的矿区，那矿藏……应该就在这两条河中间这片区域。”
水沚倾身过来，修长的手指在地图上比划了一下，眉头立刻拧紧：“这中间……足有十多里的山地，范围如此之大？”
他抬眼看向贾葳那苍白的脸色，凤眸中带着一丝烦躁：“莫非不止一处矿洞？”
贾葳指尖无意识地点了点地图上那些代表山峦的墨色线条，沉吟道：“不无可能。私采金矿，为掩人耳目，分散开采也是常理。”
水沚盯着那大片令人望而生畏的山地阴影，烦躁地啧了一声：“若真如此，就凭我们这几个人，沿着污染痕迹一寸寸摸过去，无异于大海捞针，时间根本不够！”
袁鑫随时可能警觉，断尾求生。
房间内顿时陷入一片沉默。
窗外暮色渐沉，山风吹过窗棂，发出呜呜的低鸣。
水沚猛地站起身，在狭小的房间内踱了两步，眼神锐利如刀。他走到门口，唤道：“吴旭！”
“卑职在！”吴旭的身影立刻出现在门外。
“立刻派人，去县城和附近几个大点的村镇打听，”水沚声音低沉而果断，“专找那些能做大批量粮草生意的粮行、货栈。问清楚，近一年，尤其是最近几个月，可有哪家商号或大户，长期、大批量地采购米面粮油？若有，打听清楚货物最终送到了何处。”
“是！”吴旭抱拳领命，没有丝毫迟疑，转身快步离去。
贾葳看着水沚紧绷的侧脸，瞬间明白了他的意图——矿工不是石头，他们要吃饭。
大批矿工聚集，必然需要源源不断的粮食供应。
若能找到这条粮道，就等于找到了矿区的命脉。
他轻轻拍了拍水沚放在桌沿、指节微微发白的手背，无声地给予一点安慰。
然而，希望的火苗很快被现实浇灭。
一夜过去。
次日清晨，吴旭带回来的消息让两人心沉谷底。
“殿下，少卿大人，”吴旭脸色凝重，“卑职派了几拨人，分头查访了县城及附近三个大镇所有能做大批粮食买卖的商行、货栈，甚至……趁着夜间潜入几家最大的粮行翻看了近半年的账目。”
他顿了顿，声音带着挫败：“均未发现有任何一家，近期有超出正常范围的大宗粮食交易记录。所有采购，都在合理范畴之内。”
水沚的脸色瞬间阴沉下来，凤眸中翻涌着冰冷的怒意和一丝自嘲的讥诮。
他猛地一拳砸在桌面上，震得茶碗嗡嗡作响：“呵！好一个袁文忠！倒是孤小瞧了他！差点忘了，我们此行明面上是查什么来的？！粮仓！开封、彰德两府的常平仓、预备仓里，他们盗卖掺假了多少粮食？随便从指缝里漏一点出来，就足够养活他矿上那些见不得光的人了，何须再去市面上采购，徒留把柄？！”
贾葳的脸色也不好看，但眼神依旧冷静。他沉吟片刻，对吴旭道：“粮道走不通，那就换条路。吴副将，派人去打听打听，这嵩县及周边，可有专门招揽苦力、石匠的‘人市’？或者，哪里在大量招工，说是运送石料、开山凿石的？若有，想办法……安排可靠的人手，混进去！”
矿工或许可以从流民里抓，但技术性的石匠、懂得开山凿石的熟手，不可能全靠绑，只要招人，就必然留下痕迹。
“卑职明白。”吴旭眼中精光一闪，再次领命而去。
贾葳看向水沚：“粮草自给，矿工来源也可能被严格控制，甚至直接掳掠流民。吴副将派人混进去，未必能成。我们不能把希望全押在这上面。时间紧迫，必须双管齐下。”
水沚深吸一口气，压下翻涌的戾气，点了点头：“好！我们亲自去，沿着那两条河往上找，希望能快些找到蛛丝马迹。”
事不宜迟。
简单用过早饭，贾葳、水沚和吴旭将带来的人手分为两路。
吴旭带一队精干内卫，负责南边的柳叶河上游区域探查。
贾葳和水沚则亲自带着另一队，沿着污染更严重的北边黑石溪，逆流而上，深入那片被怀疑藏匿着黄金与罪恶的群山。
山路崎岖，林木渐深。
越往上游走，空气中那股混杂着硫磺、硝石和某种难以言喻的、类似铁锈般的金属腥气便越发浓重刺鼻。
贾葳骑在马上，眉头紧锁，只觉得胸口发闷，呼吸都有些不畅。
他默默从怀中掏出一个素白的棉布口罩戴上，试图隔绝那令人作呕的气味。
然而，口罩的阻隔效果有限。
那股浓烈到如有实质的重金属气息，如同无数细小的针，穿透棉布，顽固地钻进他的鼻腔，直刺肺腑。
每一次呼吸都变得艰难，胸口像是压了一块冰冷的巨石，沉闷得让他几乎喘不上气。
他勒住马缰，望向眼前层峦叠嶂、郁郁葱葱却又死寂无声的山林。
金矿的阴影，如同这弥漫在山谷中的毒雾，沉甸甸地笼罩在每个人的心头。
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