山路愈发崎岖陡峭，马蹄踏在碎石上不断打滑。
最终，那匹训练有素的骏马也嘶鸣着停下脚步，喷着粗重的白气，再也不肯往前一步。
贾葳望着前方几乎无路可走的密林和嶙峋怪石，又低头看了看自己那即使垫了软垫也被磨得生疼的大腿，轻轻叹了口气：“看来，接下来的路，得靠这两条腿了。”
他语气里带着一丝不易察觉的懊恼和自责。
看着溪边那些枯黄扭曲、甚至发黑腐烂的草木，再想到自己这副走几步就喘的病弱身子，他突然后悔跟来了——这分明是成了拖累。
水沚利落地翻身下马，走到贾葳马侧，十分自然地向他伸出手，语气轻松，甚至带着点戏谑：“这有什么？马不能骑了，孤还可以用轻功带你。总不会让你这金贵的探花郎真去爬这石头山。”
他凤眸微挑，瞥了一眼贾葳：“怎么？忘了元旦那日是谁带你飞上那孤峰绝顶看日落的了？当时抱得不是挺紧？”
贾葳苍白的脸颊瞬间染上一抹薄红，瞪了他一眼。
正纠结着呢，旁边水沚的一名亲兵忽然指着远处山坳，低声道：“殿下，少卿大人，您们看那边！好像有几户人家！有炊烟……呃，好像没有炊烟，但看着像是个村子！当地人肯定知道进山的小路！”
众人循声望去，果然在另一侧较为平缓的山脚下，隐约看到一些低矮房屋的轮廓，零零散散地分布着，被茂密的林木半掩着，若不细看，极易忽略。
只是，那片屋舍上空，并无寻常村落该有的袅袅炊烟，反而透着一股死气沉沉的寂静。
“走，过去问问。”水沚当机立断。
一行人调转方向，朝着那村庄行去。
越靠近，那股不祥的预感越发强烈。
村口，几块歪斜的界石半埋在荒草里。
所谓的田地，大多已被半人高的枯黄野草所吞噬，只有零星几块地似乎被人勉强清理过，种着些蔫头耷脑、颜色发黄的作物，毫无春日应有的生机。
村道坑洼不平，积着浑浊的污水，散发出一股难以形容的、混合着腐朽和金属腥气的怪味。
整个村庄听不到鸡鸣犬吠，也看不到孩童奔跑嬉戏，甚至连最常见的鸟雀似乎都远离了此地，只有山风吹过破败屋檐和枯枝时，发出呜呜的、如同鬼泣般的哀鸣。
小南看着这荒凉死寂的景象，忍不住打了个寒颤，小声道：“这……这村里的人，是不是前些年遭了灾，都逃荒去了？”
贾葳下意识地拢紧了身上的披风，那股萦绕不散的金属腥气似乎更浓了，刺得他鼻腔和喉咙都有些不舒服。
他心底那点不祥的预感，骤然放大，沉甸甸地压了下来。
进入村子，亲兵们分散开去拍打那些紧闭的、歪斜的木门。
“有人吗？”
“老乡？开开门，问个路！”
“请问有人在家吗？”
一声声呼喊在死寂的村庄里回荡，得到的只有空洞的回音，以及门板被拍打时发出的、仿佛随时会碎裂的呻吟。
好几户人家门前的石阶都长满了滑腻的青苔，院墙坍塌了大半，院内荒草萋萋，显然已久无人居。
贾葳骑在马上，目光扫过一处院墙缺口，看到里面齐腰深的荒草和坍塌的灶台，轻声道：“不必敲了。看那院里的荒草，不像有人打理的样子，里面应该没人住了。”
亲兵们又尝试了几家，自己也学会了先透过门缝或墙洞向内张望。
看到的景象大同小异：荒芜，破败，死寂。
就在众人几乎要放弃，准备自行寻路时，快到村尾的一间低矮茅屋，那扇几乎要散架的木门，发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，缓缓打开了一条缝。
一个身影颤巍巍地挪了出来。
那是一位头发几乎全白、身形佝偻得厉害的老人，全靠手中一根歪歪扭扭的树枝充当拐杖支撑着身体。
他移动得极其缓慢，每一步都仿佛用尽了全身力气。
贾葳等人立刻上前。
离得近了，才看清老人的模样——暴露在破旧衣衫外的皮肤，尤其是手背和脸颊，布满了大片暗红色的溃烂疮疤，有些还在渗着浑浊的液体。
他呼吸急促而艰难，喉咙里发出“嗬嗬”的痰音。
浑浊的眼睛几乎没了焦距，对着突然出现在眼前的这一大群人，茫然地“望”了好一会儿，干裂的嘴唇哆嗦着，才发出极其沙哑模糊的声音：“……谁……找谁啊？”
一名亲兵尽量放柔了声音，凑近些问道：“老人家，我们想问问，进山的路怎么走？就是往那座大山里去的路，您知道吗？”
他一边说，一边伸手指向远处黑石溪源头方向那连绵的、植被颜色都显得异常深暗的山峦。
“路……？” 老人反应极其迟钝，浑浊的眼珠缓慢转动，手中的树枝拐杖无意识地点着脚下的泥地，“路……这就是路……”
小南在一旁看着，忍不住低声道：“这老伯……怕是老糊涂了吧？就指咱们脚下这条？”
亲兵耐着性子，再次提高音量，一边比划：“是进山！老人家，进山的路！往那座很高的山里去的！” 他的手指高高地指向远山。
老人的目光终于迟缓地、艰难地顺着亲兵的手指方向“看”去。
然而，他只是呆呆地“望”着那个方向，过了许久许久，目光又开始涣散，开始在空无一人的四周茫然地搜寻，干瘪的嘴唇嗫嚅着，发出断断续续、含混不清的呓语：“阿山……我的阿山……你去哪儿了……回来……回来啊阿山……”
贾葳看着老人这副明显神智不清、浑身溃烂的模样，再联想到山下那条泛着毒芒的黑石溪，心猛地一沉，一股寒意从脚底直冲头顶。
他声音发紧，带着一丝不易察觉的颤抖，低声道：“他这不是老糊涂……他这是……中毒了。”
“中毒？”水沚眉头紧锁，锐利的目光扫过老人可怖的皮肤，又猛地环顾这死寂无声、荒芜破败的村落，一个可怕的猜想瞬间击中了他，让他声音都带上了一丝寒意，“这整个村子的人……该不会都……”
贾葳不忍地闭上眼，深吸了一口气，那带着金属味的空气刺得他肺部生疼。
他缓缓点头，声音沉重得如同灌了铅：“极有可能……黑石溪污染如此严重，汞毒……也就是水银，顺着溪水流下来……他们长期饮用、用来灌溉……这是典型的水银中毒之症！”
“水银中毒？!” 小南吓得猛地捂住自己的口鼻，脸色发白，声音都变了调，“那二爷！这……这空气里会不会也有毒？对我们有没有影响啊？！”
贾葳虽然是文科生，但基本的化学常识还是有的。
他立刻道：“水银会挥发，尤其是温度高的时候。快，找些厚实的布料，浸湿了捂住口鼻！”
尽管效果有限，但总能起到一些防护作用。
亲兵们立刻行动起来，撕下衣摆或找出备用汗巾，用水囊里的水浸湿，层层掩住口鼻。
迅速做好简易防护后，小南看着眼前如同鬼域般的村庄和那个还在喃喃呼唤“阿山”的可怜老人，声音带着恐惧和犹豫：“殿下，二爷……这……我们还要进山去找吗？”
水沚眼神冰冷，望着远处那吞噬了无数性命的大山，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决绝：“找！必须找！这些村民世居于此，他们必然知道进山的路！村头找不到，就去村尾找！就算把这座山翻过来，也要找到那条路，找到那个罪魁祸首！”
他的声音里压抑着滔天的怒火。
亲兵们立刻领命，快速向村尾方向散开，更加仔细地搜寻任何可能的人工路径痕迹。
贾葳站在原地，目光紧紧跟随着那个拄着树枝、一步一挪、依旧在执着地、茫然地寻找着他“阿山”的佝偻背影。
老人的身影在荒芜的村落背景映衬下，显得那么渺小，那么无助，那么令人心碎。
他张了张口，喉咙却像是被什么东西死死堵住，一个字也说不出来。
眼眶阵阵发热，水汽无法控制地弥漫上来，模糊了视线。
一只温暖而有力的大手轻轻按在他的肩膀上。
水沚的声音在他耳边响起，低沉而坚定，带着一种残酷的清醒：“现在不是伤感的时候。茂哥儿，我们只有更快地找到证据，将袁鑫及其党羽连根拔起，才能真正阻止这场灾难，才能……告慰这些枉死的冤魂，为他们讨回公道。”
贾葳用力眨了眨眼，逼回眼底的湿意，再睁开时，那双清澈的眸子里只剩下冰冷的决然。
他重重地点了点头，将所有的悲悯与愤怒，都压入了心底最深处，化作了前进的动力。
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