寅时正刻，天幕仍是浓重的墨蓝，宁国府观雨楼内却已亮起灯火。
贾葳尚在睡梦之中，便被雨水和春分毫不留情地从锦被里挖了出来。
“二爷，快醒醒！今日是奉天门朝会，万万迟不得！”雨水声音急切，手上动作却丝毫不乱，与春分配合着，将温热的面巾敷在他脸上，又迅速伺候他漱口。
贾葳迷迷糊糊，任由摆布，直到被塞进马车，车轮碾过寂静的街道，冷风从帘隙灌入，他才一个激灵彻底清醒过来——今日是二十九，皇帝御门听政，他这个新上任的太仆寺卿，需得列班觐见。
午门外，已是灯火通明，冠盖云集。
绯袍玉带的官员们按照品级勋爵，勉强排成长列，在清晨的寒风中等待着宫门开启。
贾葳找到九卿的队列，站在了靠后的位置，努力收敛气息，恨不得将自己缩成一团透明人。
周围投来的目光有好奇，有审视，也有不易察觉的轻蔑，皆被他低垂的眼睑隔绝在外。
卯时初，钟鼓齐鸣，沉重的宫门缓缓洞开。
百官依序鱼贯而入，穿过宽阔的广场，走向庄严恢宏的奉天门。
三呼万岁已毕，皇帝端坐龙椅，面容在冕旒后看不真切，只听得声音带着一丝不易察觉的疲惫：“众卿平身。”
在边上的齐游上前唱道：“有事启奏，无事退朝。”
短暂的寂静后，如同向湖面投入了石块，瞬间荡起了涟漪。
一名御史率先出班，声音悲愤急切：
“陛下！臣要弹劾工部河道清吏司郎中李贽！前年工部奏请帑银八十万两，言称加固淮扬段堤坝，可保十年无虞！然今岁汛期未至，淮扬一带便已决口三处！良田尽毁，屋舍漂没，百姓流离失所，哀鸿遍野！八十万两白银，竟筑就如此不堪一击的工程！臣恳请陛下彻查工部，严惩贪墨渎职之人！”
新上任的工部尚书韩珏脸色铁青，立刻出列反驳：“陛下明鉴！去岁款项，皆用于采购巨石、木料、雇佣民夫，账目清晰可查！淮扬决口，实乃今春雨水反常，连绵不绝，远超往年汛期水量所致，乃天灾，非人力可抗！御史风闻奏事，污蔑朝廷大员，其心可诛！”
“天灾？”那御史冷笑连连，“为何同期加固的上游堤坝安然无恙？偏偏是李贽负责的下游段溃不成军？臣看是**！”
“无稽之谈！”韩珏怒骂，“上游依靠山石地利，下游是一马平川的平原，这能比吗！”
什么具体情况都不提，一来就给人扣帽子，这种针对太明显了！
“情况是不同，但花费的银钱也不同，为何达不到预期，韩大人不知道吗？”御史不依不饶。
今日的早朝一开始就充满了火药味，这边骂战刚被破空的鞭声制止。
又一位大臣出列，满面忧色：“陛下，北直隶、山东等地，自去岁冬至今，滴雨未降，麦苗枯槁，土地龟裂。恐有大旱之兆！臣请陛下早做准备，或祈雨，或调拨粮草，以安民心！”
户部尚书立刻皱眉接口：“调拨粮草？谈何容易！去年各地税赋收缴情况想必诸位同僚心中有数！河南刚经历大案，钱粮亏空；江南漕运至今未完全畅通；西北军饷已拖欠两月！国库空虚，巧妇难为无米之炊！若要调粮，钱从何来？”
“臣以为，旱魃为虐，或是上天警示！”一位须发皆白的老臣颤巍巍道，“陛下当反省自身，朝中是否有奸佞当道，是否……”
“荒谬！”立刻有人打断，“天行有常，不为尧存，不为桀亡！旱涝乃自然之理，岂可牵强附会，归咎于朝政？当务之急是救灾安民！”
这边刚让内阁去做预案，又一名官员仓惶出班，声音都变了调：
“陛下！紧急军报！西陲陇右府半月前地龙翻身，死伤惨重！然当地官员救灾不力，致使灾后瘟疫横行！如今已蔓延至周边数县！派去的钦差……钦差大臣竟只知封锁消息，弹压民乱，对防疫赈灾一无所知！如今陇右已是十室九空，犹如鬼域！请陛下速派良医能吏，前往救治啊！”
“瘟疫？！”朝堂上一片惊呼，众人下意识地后退半步，仿佛那无形的疫气已传入大殿。
皇帝的声音也陡然拔高：“岂有此理！朕派的钦差是去做什么的？！兵部，立刻调拨药材，选派太医！吏部，考核陇右官员，渎职者立斩不赦！”
“陛下，”兵部尚书陈策陈阁老一脸为难，“边疆不稳，军中药材储备亦是不足……”
“陛下”吏部尚书杨恒杨首辅同样面露难色，“考核官员需时日，眼下当以救灾为先……”
紧接着，又有奏报东南沿海倭寇侵扰加剧，滋扰州县；
某地矿工聚众闹事，冲击官府；
漕帮与盐帮为争码头火并，死伤数十……
一桩桩，一件件，仿佛约好了一般在这日清晨爆发出来。
朝堂之上，顿时变成了菜市场。
各部官员互相攻讦，推诿责任。
工部说天灾无情，户部哭穷说没钱，兵部抱怨军费不足，吏部强调程序规章……口水横飞，争吵不休。
每个人都在极力证明非己之过，每个人都在试图将麻烦甩给他人。
至于那奏报中水深火热的百姓，那哀嚎遍野的灾民，那在瘟疫中挣扎的生命，似乎都变成了纸上冰冷的数字和攻讦政敌的筹码。
贾葳站在队列中，只觉得耳边嗡嗡作响，那些慷慨激昂或推诿塞责的话语，交织成一张令人窒息的大网。
他仿佛看到南方滔天的洪水，北方龟裂的土地，西部蔓延的瘟疫，东南肆虐的盗匪……这看似花团锦簇的太平盛世，竟在顷刻间显得如此千疮百孔，风雨飘摇。
一股沉重的无力感，压得他几乎喘不过气。
最终，这场闹剧般的朝会在一片嘈杂和皇帝隐含怒气的“退朝”声中结束。
诸臣工面色各异地鱼贯而出。
贾葳低着头，随着人流走出西华门，坐上马车，直奔太仆寺衙署。
昨日只是走马观花，今日起，他才要真正开始梳理这摊子事务。
然而，越了解，心情便越是沉重。
大雍目前的马政，处境极为尴尬。
朝廷马政主要分为“民牧”与“官牧”两大块。
“民牧”即由民间马户负责养马。
马户需按规定数量饲养军马或驿马，或通过使母马产下合格驹崽来抵偿部分税赋、劳役。
这本是“寓马于民”、节省朝廷开支的好法子。
然而，自四十多年前太上皇停止大规模对外征战后，军队对马匹的需求锐减，官府不再需要那么多马了。
于是，在许多地区，“民牧”制度名存实亡，逐渐转变为向马户征收“马价银”来代替交马。
这听起来似乎灵活变通，但问题随之而来：这笔收上来的“马价银”，最终去了哪里？究竟有多少真正用于马政或相关事务？
贾葳的目光落在案几最外侧那几本厚厚的、封面写着“太仆寺银库收支总录”的账册上，手指悬在半空，犹豫了片刻，最终还是叹了口气，将其推向一边。
他有种强烈的预感，现在若是翻开这些账本，恐怕接下来几天都别想有好心情了。
贾葳鸵鸟地想，还是先看看“官牧”的情况吧。
官牧，即由朝廷设立的苑马寺及各监、苑直接管理牧场，饲养官马。
然而，查看卷宗可知，多年来官牧规模也在不断萎缩。
优良草场被勋贵豪强不断侵吞占垦，管理官员冗滥、贪墨克扣饲料银两之事屡见不鲜，马匹数量和质量逐年下降。
许多曾经的皇家牧场，如今已是名存实亡。
整整一天，贾葳都埋首于陈年卷宗和枯燥的数据之中，试图理清这团乱麻。
直到下衙的晨昏鼓声传来，他才揉着发胀的额角，疲惫地走出衙署。
回到宁国府，晚膳桌上，尤氏见儿子神色恹恹，食欲不振，不免关切询问：“茂儿，可是衙门事务繁重，累着了？还是身子又不舒服了？”
贾葳放下筷子，长长叹了口气。
他知道不应将公务上的烦扰带回家里，让母亲担忧，但此刻胸中块垒难消，终是忍不住道：“母亲，儿子无事，只是有些公务上的琐事需费神。劳母亲明日替我备一份厚礼。”
“哦？要送礼给谁？”尤氏疑惑。
贾葳扯了扯嘴角，露出一丝无奈的苦笑：“自然是送给前任太仆寺卿，刘老大人。儿子得好好谢谢他的‘举荐之恩’。”
若不是这位刘老大人在致仕前“力荐”，陛下怎会想起将他这个毫无马政经验、甚至不擅骑射的文弱探花郎，放到这太仆寺卿的位置上？
这哪里是提拔，分明是扔了一个烫手至极的山芋给他！
这“谢礼”，送得可谓是五味杂陈。
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