时间如同壁外牧场的牧草，在无人注意时悄然蔓延，焕发出顽强的生机。转眼间，距离那场残酷的“玛利亚夺还战”已过去数年。
调查兵团总部后的空地上，此刻正洋溢着一股久违的、近乎节日般的欢快气氛。一辆辆来自紫藤花商会的马车排成长列，上面满载着鼓囊的麻袋和成捆的、鞣制好的皮革。
这些物资是壁外调查时带回来，要通过紫藤花商会卖出去的。后勤士兵们脸上带着自豪的笑容，忙碌地清点、搬运着物资。
壁外牧场的成功，不仅仅意味着后勤的改善，更是一种精神上的巨大鼓舞。它证明人类不仅仅能在墙内苟延残喘，更能主动在墙外那片危险的土地上扎根、索取，夺回一丝主动权。
“这么多奶酪和皮革！今年的冬装和补给都不用愁了！”
“听说都是东边那个新牧场产出的，真是太厉害了！”
士兵们兴奋地低声交谈着，空气中弥漫着奶制品和皮革特有的气味，混合着希望的味道。
这份成功的喜悦，也延伸至远方。
在遥远的、曾被巨人占据的区域，一片广袤的巨木森林深处，调查兵团的足迹已深深烙印于此。无数速生树种被栽下，如今已蔚然成林，与古老的巨木交织，形成了一道天然的绿色屏障。
而在这片森林的上方，更为惊人的是隐藏于浓密树冠之中的——树上据点。
粗壮的枝干被巧妙地用锁链和各种材料加固、连接，搭建起一座座悬空的平台和树屋。绳索和软梯纵横交错，成为士兵们移动的路径。
这里安静、隐蔽，从下方几乎难以察觉，只有阳光透过枝叶缝隙，在平台投下斑驳的光点。更重要的是，大部分巨人都无法爬到这么高，在平时没有人时，更是对这里的据点没有兴趣。
“嗖——嗖——”
立体机动装置的喷射声打破了林间的静谧。几道身影正在林间进行高速移动。他们的锚尖精准地钉在那些特意预留的、加固过的树干节点上，身形在林间荡跃穿梭，如履平地。
“奥路欧！左翼三点钟方向，有奇行种突进！根塔，掩护侧翼！佩特拉，埃尔德，跟我来！”利威尔·阿克曼清冷的声音在林中响起，没有丝毫波澜。
“是！兵长！”利威尔班的成员们立刻响应。
经过数年筛选与磨合，这支由利威尔亲自挑选并训练的精锐班组已然成型。奥路欧·博扎特、根塔·舒尔茨、佩特拉·拉尔、埃尔德·琴，四人在呼吸法的加持下，配合愈发默契，行动如鬼魅般迅捷凌厉。
今天，他们并非独自行动。森林外围，一场由埃尔文亲自指挥的小规模清剿行动正在展开。
新加入兵团的士兵们，不再是过去那般仅凭热血与恐惧冲锋。他们以六至八人为一个小队，呈扇形散开，彼此呼应。天空中，数只经过训练的乌鸦不断盘旋，将前方巨人分布的简单信息通过叫声和飞行姿态传递给地面的士兵。
“鸦眼回报，正前方，十五只普通巨人，无异常！”传令兵低声道。
埃尔文端坐马上，目光锐利地扫视着战场：“第一、第二分队，交叉吸引，将他们引入前方碎石谷地！利威尔班，封堵谷口！利威尔，葵，清理目标！第三、第四分队，警戒四周！”
命令被迅速执行。士兵们冷静地利用地形和瓦斯气体，巧妙地吸引着巨人。利威尔班如同精准的手术刀，迅速占据谷地两侧制高点，利用立体机动装置和韩吉的小发明制造障碍，成功将十五只巨人困在了相对狭窄的区域内。
巨人们在谷底发出困惑的咆哮，注意力完全被上方的人类吸引。
就在这时——
一黑一蓝两道身影，如同死神无声的羽翼，从巨木之巅骤然降临！
利威尔的动作快得只剩下一片残影，双刀划出冰冷的弧线，几乎在同一时间，两只巨人的后颈肉块已然飞起！
产屋敷葵的身影则如流水般优雅而致命，水之呼吸·陆之型·扭转漩涡！她的身体在空中高速旋转，带起凌厉的刀光龙卷，瞬间席卷而过，另外两只巨人的后颈伴随着蒸腾的蒸汽冲天而起！
两人在还未消散的巨人身体上借力跳跃，蒸汽之中只能隐约看到刀光闪烁。
最后一只巨人尚未反应过来，利威尔的刀光已然再次掠过，完成了最后的绝杀。
从切入到结束，不过短短数次呼吸之间。十五只巨人庞大的身躯几乎同时开始蒸发，白色的雾气弥漫了整个小谷地。
两人轻盈地落在谷地两侧的岩石上，利威尔甩了甩刀身上的血污，动作流畅自然。葵平静地收刀入鞘，呼吸甚至没有一丝紊乱。
下方的士兵们甚至还没来得及紧张，战斗已然结束。所有人眼中都充满了敬畏与震撼。人类最强兵长与深不可测的产屋敷小姐，他们的实力早已是兵团内口耳相传的传说，但每一次亲眼目睹，依旧能带来新的冲击。那是一种超越想象、令人安心又令人敬畏的力量。
傍晚，清剿行动圆满结束。为了避免火星破坏树上的据点，队伍在巨木森林的一处边缘开阔地扎营开火。能生火进行短暂修整，这在以前是完全不可想象的。
篝火燃起，驱散着夜晚的寒意。士兵们围坐在一起，分享着食物，低声交谈着今天的行动，气氛比以往壁外调查都要轻松许多。
营地中央，利威尔很自然地坐在葵的身边，递给她一碗热的羊肉汤，他自己手里则拿着一块明白，慢条斯理地涂着干酪。
调查兵团每次壁外调查时都会利用壁外牧场的牛羊狠狠开荤，比在城内时伙食更好。
“明天回程，路过那片洼地时注意一下，”利威尔开口，声音比起几年前，少了几分刻意的冷硬，多了些日常的平淡，“上次好像看到有几株没见过的草药，你或许认得。”
葵接过饭团，点了点头：“好。我记得那个地方，花开得不错，或许可以采一些回去。”
“嗯。随你。”利威尔应了一声，目光扫过她略显疲惫的侧脸，“吃完早点去休息。今晚的守夜安排我已经检查过了，没问题。”
他们的对话简单、平常，没有多余的关心词汇，却流淌着一种经过岁月打磨的默契与自然关怀。那种无形的、紧密的联系，让周围几个刚入团不久、还对葵抱有朦胧好感的年轻士兵，默默地收回了视线，自觉地打消了任何不切实际的念头。
有些领域，无需宣告，早已存在。
利威尔看着葵安静吃饭的侧影，火光在她长长的睫毛下投下小片阴影。他的思绪有那么一瞬间的飘远。前段时间回王城的时候，法兰和伊莎贝尔那两个吵闹的家伙又拿他和葵打趣。
“大哥！你看小葵的时候眼神都不一样啦！像老妈子看到走丢的小猫终于回家了一样！”伊莎贝尔总是这样大大咧咧地嚷嚷。
“虽然比喻粗俗，但大意没错。”法兰则会推推眼镜，一副看穿一切的样子，他现在是紫藤花商会的大红人，每天把自己捯饬得光鲜亮丽的。“利威尔，葵这样的人，可不是随时能遇到的。早点确定关系，我们也放心。”
当时他用冰冷的眼神和威胁让他们闭嘴，但那些话语，却像种子一样悄悄落下了。
他微微蹙了下眉，不是出于不悦，而是一种复杂的、或许是一丝冲动的情绪。他确实不再犹豫，只是…时候未到。现在的平静与默契，他很珍惜。
夜渐深，森林据点的轮廓在星月辉光下显得静谧而坚实。调查兵团的根须，正在墙外这片残酷的土地上，越扎越深。
数年时光，足以让嫩苗成长为坚韧的林木。调查兵团的改变，并非一蹴而就，却如涓涓细流，持续而深刻地重塑着这支队伍。
壁外调查的频率和范围稳步增加。每一次出行，都伴随着对巨人习性更进一步的认知，以及对新战术、新装备的实战检验。
在巨木森林深处，一个被重重伪装掩盖的坑洞内，不时会传出令人毛骨悚然的嘶吼与沉重的锁链拖曳声。这里，是韩吉的“秘密乐园”。
“快看！它的活性又降低了！虽然不像晚上几乎完全停滞，但反应速度也比能照到阳光时慢了很多！”韩吉兴奋地记录着数据，镜片后的眼睛闪烁着狂热的光芒。她面前，一只被特制的、无比坚固的金属锁链和机关牢牢禁锢的普通巨人，正徒劳地挥舞着手臂，动作却明显迟缓。
通过对**巨人的长期观察，韩吉团队不仅验证了部分巨人夜间活性大幅降低的猜想，更发现了部分巨人不受黑夜影响的细微差异。
一只奇特的巨人在看到一名叫伊尔泽的女士兵时竟然说出了人类的语言，更是让人惊讶。如今伊尔泽已经被编入韩吉手下，辅助韩吉研究，希望能早日发现这个特殊巨人的秘密。
这些宝贵的数据，为壁外调查的时机选择和风险规避提供了更精确的依据。
而更大的突破，来自于应用。
其中一种，是试作型“重锤”破甲桩。这是韩吉针对不知何时会再次出现的那两个破坏玛利亚之墙的特殊巨人研究的，它放弃了切割和穿刺的思路，转而追求极致的钝性冲击力。利用极限压缩的弹簧机构，发射一根无比沉重、头部呈尖锥或楔形的巨型金属桩。其设计理念并非切割，而是像攻城锤一样，依靠纯粹的动能，试图在坚不可摧的铠甲上砸出裂痕或使其内部结构受创。
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