冬至之为极，有三意焉：昼漏极短，去极极远，晷景极长。
眼下还未到申时末，天色却已沉了下去。白鹤觉厅中酒香氤氲，只道是酒酣气热要出来透口气，才得以从众人攀谈中脱身。
此时仍下着细细的雪，落在瓦檐、栏杆、台阶上，无声无息。皇子府内早已点上琉璃宫灯，悬在长廊檐下，明灭之间，映着落雪带有几分暖意，如烟似雾，影影绰绰。
白鹤缓步行至院中，呼吸间尽是凛冽雪意，他伸出手接了一片雪花，片刻即化，只留微凉沁入掌心。倏忽间听到远处有积雪微落之声，转头望去，竟是一片梅林，本欲前去细赏，不料身后骤传轻呼，
“白贤弟留步。”
回眸望去，只见陈瞻急步走来，白鹤转身，等到陈瞻在他面前止步，方才拱手轻声问道，
“明远兄唤我，不知还有何见教。”
陈瞻面有惭色，躬身施礼道，
“担不起见教二字，瞻特来致歉。方才席间之语，多有狂妄，若不是贤弟一番肺腑之言，瞻还不知自己言辞之失已越了分寸，得罪之处，还望贤弟海涵。”
白鹤连忙托起他手臂，
“兄这是何意？你我之前并无恩怨，何来得罪之处。兄若要致歉，也合该向七殿下才是。”
陈瞻见白鹤神色如常，仍是以礼相待，更觉惭愧，垂目沉声道，
“贤弟所言极是，瞻一时昏昧，误伤殿下，应当备下厚礼，亲自向殿下负荆请罪。”
白鹤闻言微微一笑，语气平和，
“兄既有悔意，况且七殿下素性淡泊，想来也不会深责，更不看重这些虚礼。依鹤来看，兄若是真有诚意，倒不必拘于礼数。”
稍顿，迎上陈瞻虚心求教的目光，又道，
“兄日后若是见有人耳听有关殿下不实之言，口出是非之语，不妨出言辩白一二，便可算作赔礼了。”
陈瞻闻言怔了一瞬，复又郑重颔首道，
“贤弟之言，瞻记下了。往日是我狭隘，今后若再听人妄议七殿下，定当据理而辩，绝不任流言横行。”
“不扰贤弟了，告辞。”
白鹤目送他离去，天色已然暗了下来，很快便不见陈瞻身影。正巧清谈乐宴也散了席，宾客三三两两地出来，此时回首再望向那片梅林，却失了兴趣，正欲跟随其他宾客一同离府，却听身后又有人叫住他，
“白鹤公子暂且留步。”
白鹤心道怪了，一个两个的都让他留步。
转身见一个身形矮胖、侍卫打扮的人，正立于阶下，面上笑意和气，
“我家殿下正等着公子呢，请吧。”
白鹤心中明了，随即微笑颔首。
天色已深，富贵稍落后于白鹤，前方自有府中下人提灯引路，灯影随步履摇曳。走过回廊，穿过一方月门，眼前小院豁然开朗，便是书房所在。院中只点了几盏灯，四下一片寂静，雪意沉沉。
富贵上前一步，对白鹤抱拳道，
“还请公子容我通传一声。”
“有劳。”
富贵在门前止步，抬手叩门，
“殿下，白鹤公子已到。”
门内传来一声应答，语气平淡，
“请他进来。”
富贵回身朝白鹤一笑，做了个请的手势，白鹤微一点头，整整衣襟，缓步入内。
只见书房内暖香隐隐，灯火不甚明亮，唯有书案上一盏三彩罩子灯，映出那人冷峻的面容。
“草民白鹤见过七殿下。”
白鹤撩起衣袍欲行两拜礼，南珩却亲自上前扶起他，引至客座，语声和煦，
“不必多礼，方才公子在席上所做之诗孤已听闻，真是文采斐然，不愧为秋闱第一名。”
“殿下谬赞，鹤实不敢当。”
“何必自谦，你斥陈瞻之言，言辞虽温，但句句在理，句句向着孤，以一人之言，可抵众人冷言惧语，实在是让孤大为感动。”
南珩亲手为他倒上一盏茶，白鹤谢过。
“鹤所言即所感，殿下过誉了。”
南珩听后扯起嘴角冷笑一声，端起茶盏来，微掀盖子轻拨茶汤，追问道，
“白鹤公子初入京城，按理说应慎言避祸，为何却在他人噤声时挺身而出，言语间又似乎很了解孤……你口口声声说心有所感，那孤便问白鹤公子，你究竟感于何处。”
白鹤闻言沉默片刻，缓缓站起身，一撩衣袍对着南珩跪下，仰头看他，面上有苦涩之意，南珩握着茶盏不动，也不扶他，
“殿下当真，不记得我了吗……”
南珩皱眉，放下茶盏，
“你是……”
白鹤眉目间浮着一层难言的寂寞，眼角微垂，眼中似有湿意，紧抿着唇，半晌才开口道，
“我本姓上官，殿下可还记得十年前江南赈灾银两贪污一案……”
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自入夏以来，江南一带便暴雨连绵，长达一月之久，河堤溃决，洪水泛滥，无数农田被淹，百姓流离失所。
江南东道多府遭遇百年难遇的洪灾，其中又以苏州府受灾最为严重。朝廷拨下两批赈灾银两，一批用以救济灾民，另一批用以修筑堤坝，本以为百姓能得到安置，但据苏州府下辖吴县县令冒死递上来的折子来看，这些赈灾银两尽数被江南一众大小官员贪污。
圣上听闻此事龙颜大怒，点了七皇子南珩督办此案，南珩领命微服私访江南。
此时洪水已经退去，南珩见城内景象荒凉，民生凋敝，心下戚戚，
“民困于下而官醉于上，此等贪墨若不斩草除根，恐百姓心将不存。”
此地乃苏州府下辖长洲县，虽也受灾严重，但比之吴县等其他县的情况好了很多，南珩心有疑惑，带了随侍的富贵问了街边老人。老人瞧他们面生，而且穿着虽不张扬，但衣料精致，必是贵人，也不敢隐瞒，颤颤巍巍一五一十地说了出来，
“长洲县内有一侠士，只知其姓上官，见官府贪污了赈灾银两，便只身一人去将银两盗了出来，分于百姓。谁想到却被奸人所害，惨遭灭门。”
南珩忽觉腿被撞了一下，抬头看去，一个大约六七岁、衣衫褴褛的乞儿头也不回的跑远了。南珩收回视线，见老人抹着眼泪，便安慰道，
“朝廷已知此事，必会将这群贪官绳之以法，还江南一个公道。”
说罢欲掏出荷包来给老人些银子，一摸腰间，却空空如也。
不好，南珩瞬间想到了刚刚的乞儿，银子被偷事小，只是荷包中还有钦差令牌。
“公子穿着富贵，被乞儿盯上不足为奇。老身只求公子一件事，若是找到这些乞儿，要回银两即可，千万不要打骂，他们都是在这场洪灾中失去家人、无家可归的孩子，万望公子怜惜。”
老人说罢就要跪下给他磕头，被他急忙扶住，
“不过都是些命苦的孩子，我自不会计较，只不过荷包中有重要之物不得不寻回……还请老人家将这些乞儿的聚处告知于我。”
“大多聚于城西处。”
谢过老人后，南珩带着富贵往城西而去。
刚刚偷了南珩荷包的小乞儿一路跑回了城西，钻进了一条小巷里，小巷之中还有一男一女两个乞儿，见他回来，便急忙围上去，
“鹤哥哥，你回来了。”
这名小乞儿正是上官鹤，他在路上已将荷包翻开，见里面碎银不少，还有一个令牌。他虽从未见过此物，但隐约识得令牌上钦差二字，便知此人身份不凡，恐怕要惹上麻烦，但又别无他法，只得将令牌好好揣进怀里，只留银子在荷包中。
他将荷包递给那两个孩子，打着手语告诉他们这里面的银子很多，够他们俩赎回姐姐了。
那个小男孩接过荷包，神色慌张，不敢看他，扯起小女孩的手便要走，不料小女孩却站着不动，哇地一声哭出来了，
“对不起，鹤哥哥，我们也没办法，对不起……”
上官鹤满脸疑惑，正要问怎么了，却突然被人提起衣领，身体悬在半空中。
他惊了一下，随后不断挣扎，扭头一口咬上那人的手，那人吃痛将他摔了下来。他四肢并用的就要跑，却被一脚踩住脊背，狠狠地压在地面。慌乱之中，他看清了被众多府卫家丁包围住的那人的脸，是……
“这小畜生还敢咬人，少爷，可是要将他打一顿？”
被围住的那人是长洲县县令之子赵三，最是嚣张跋扈欺软怕硬，没少做鱼肉百姓之事。他看着地上挣扎着想要起身的上官鹤，不屑地开口道，
“打，给本少爷狠狠地打，往死里打，让他偷了我爹的荷包，气的我爹这几天没有好脸色，连本少爷都被骂了好几句。”
家丁们得了令，围成一圈，抡起板子就往上官鹤身上打，上官鹤顿时感觉身体皮开肉绽，但他咬着牙不叫出声来，虽然他也叫不出声来。痛到模糊间看见赵三指使一个家丁给巷子中两个乞儿扔了点银子，又听他说，
“多亏了这两个小杂种，才能抓住这个小畜生，哈哈哈哈哈。”
上官鹤还是个孩子，即使会点三脚猫功夫，也遭不住几个成年的壮汉殴打，他将身子蜷成一团，用胳膊抱住脑袋，恍惚间听见那两个孩子哭着喊“停下，别打了”，又听见扑通两声，□□撞击墙壁的声音，
“滚开啊两个杂种，竟敢来摸本少爷的衣服，你们两个再不走，就连你们一起打了。”
上官鹤知道这是那两个孩子上前要扑向赵三却被家丁一脚踹开，他竭力看向他们，想说“快走，我不怪你们”，却忘了自己根本说不出话来。他看见那个男孩愧疚的看着他，然后狠下心来一把扯过大哭着的妹妹的手逃走了。他安心的闭上眼，感受身上撕裂般的疼痛，骨头像要碎掉一样，不过没关系，他们能逃走就好，他想。
赵三在旁边放肆地笑，
“还挺硬气，继续给我打，打死算本少爷的。哎呀拖远点打去，血别溅本少爷身上来。”
家丁们停下了，在肮脏的泥地上拖着上官鹤血肉模糊的身躯，留下浓厚的血迹，上官鹤已经没有力气逃跑了，他连呼吸都痛的快要死掉了。
路边的行人看这副场面不忍直视，有人欲要上前阻拦，却被同行之人拦下，
“如今这世道连你我都自身难保，又如何去管这小乞儿的死活，更何况这些还是赵三的手下，走吧。”
那人犹豫一瞬，忿忿地叹口气，摇头快步走过。
上官鹤怀里的令牌掉了出来，他想这应该是很重要的东西，或许不能被赵三拿到，于是他屏起一口气伸手去够，却被家丁一脚踩在小手上，用力碾压。
手指好像要断掉了，所谓十指连心，上官鹤痛的浑身颤抖，激出一身冷汗，只觉脑袋嗡嗡作响。家丁举起板子又打在了他身上，上官鹤脑海中浮现出父亲母亲、祖父祖母的身影。恐怕也不能为他们报仇了。
血水浸透了泥泞的地面，赵三还在抱怨泥土弄脏了他的锦鞋。上官鹤感觉自己快要死了，控制不住地阖上眼睛，意识消散之际，听到一人怒喝，
“住手！！”
他用仅剩的力气循着声音看去。
是谁……
会是来救我的吗……
没等他看清，便脑袋一歪，昏死了过去。
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