发动机启动，车身轻颤，有些破损的防弹玻璃在星星点点的灯光下折射着微光。车辆像一头被唤醒的年老驮兽，慢慢载着他们远离交错的小巷，驶入大路。
约克握着方向盘，专注于路面与交通情况，保持沉默。但他的兄弟乔尔是第一次跟着他来做这种事，不免有些好奇。乔尔用眼角余光瞥着蜷缩在车后座上的男孩，假装整理头发，借机从后视镜里观察男孩的神色。
在他第三次装作翻找东西，试图扭头往后看的时候——他想问这个孩子叫什么名字，约克警告地咳嗽了一声，乔尔飞快地转过来，后背紧贴座椅，不动了。
“别以为我没看见。”他说，“我是怎么告诉你的?”
“管好手，闭上嘴..巴，必要时要像瞎子一样盲目。”
“现在照做。”
乔尔紧闭上嘴。车辆在寂静中行驶，弯曲的道路被路灯昏暗的光线和黑暗交错笼罩，像伏在地上的黑白花蛇。十字路口的司机们不耐烦地按着喇叭，尖锐声响此起彼伏。
地形车越过他们，平稳地开进第十大道，在路口转入第十一大道，开始减速，驶入小路，最终在一所教堂的后门前停下来。一个身着便服的男人站在那里，拉起袖子看时间，他是教堂的守门人，约克认识他，他们已经合作过好几次了。
“加若里教堂。我们的目的地到了。”乔尔绷紧脸，跟着约克一起下车，他按照兄弟告诉过他的方式抓住男孩，像抓住一只小老鼠，确保他不会逃跑。
“只有这一个?”守门人问，紧攥的手松开了，“我们约定的是五个。”
“只有这个，我的大人。”约克说，“符合条件的其他小孩要么被其他教堂预订了，要么被送走或者藏起来了，其中一户的女人还差点咬伤我。如果你想要我们去搜查，就要额外加钱。”
男人的脸阴沉下来。约克面无表情，毫不退让。乔尔抓紧男孩，随时准备把孩子带回车上，如果谈不拢，他们再去找下家。
“成交。”他勉强地说，扔过一个小包。约克接住，掂了掂，随后点头，示意乔尔松手。兄弟俩跳上车，像来时一样沉默而迅速。男人恼怒地大声叹了口气，拽住男孩的细胳膊，把他拖向教堂沉重的后门。
“他会怎么样，约克?”
“只有长夜知道。”约克说，把钱袋抛给他的兄弟，“我们得走了，还有其他工作要做。”
乔尔收好袋子，透过车窗看了一眼:男孩被拽得踉踉跄跄，守门人的身影很快消失在影中，孩子的身影也变得渺小而模糊，消融在教堂高高门廊下的阴影里。
门关上了。
男人把男孩拖进来，在昏暗中插上门栓，挂上锁，铁链的撞击声在拱形走廊里回响。胳膊被抓得很疼，男孩呼吸急..促，没有抱怨，他跌跌撞撞地加大步子，好不让自己摔倒。
高高的玫瑰窗在铺着花砖的地板上映出模糊的彩色影子，一抹微弱的亮光从无光的拐角转出。男孩只能看见来人浮在地板上方绣着图样的衣角，以及衣服下的一点黑色鞋尖。
“普利尔神父。”声音从头顶传来，男孩没有抬头。
“带走吧。”光点摇晃了一下，来人摆了摆手。随后光芒慢慢远去，走廊重回黑暗。
胳膊上再次传来拉力。男人的手像铁钳一样钳着他，穿过一道道门洞，回廊，沿着螺旋阶梯向下，被腐蚀的砖块像巨兽的鳞片，一块块地咬合在一起。最终他们停在一处紧锁的铁栅栏门前，透过铁栅栏间的空隙，抽泣声，杂乱的呼吸声，汗味、霉味，太多人在狭小空间里产生的难闻气味，这些混乱但熟悉的感官输入让男孩感到安心。随着男人的脚步声靠近，所有声音像是被按下了暂停键，陷入一片沉寂。
门吱呀一声开了，他被推..进去，扑倒在铺在地上的不知道什么东西上。脚步声远去了。一只同样瘦小的手轻轻碰了碰他:“嘿?”
守门人重新爬上楼梯——膝盖发出不堪重负的呻..吟声，用疼痛指责他的运动过量。他吸了一口气，鼓足劲爬上去。但这不是终点，他还得穿过回廊，绕过小礼拜堂，抵达半圆形后殿。
神父已经等在那里了。守门人向他行礼:“数量还是不够，大人。距离要求还差四个。”
“今天费雷吉斯大人已经派人前来催促了。”神父的手指拂过讲经台的台面，“他们所有人，必须在今夜被带到科罗大教堂去，和其他收集到的孩子放在一起。现在回到你的岗位上，多留意外面的动静，斯科普斯的人一会儿就到了。”
守门人点头，离开了后殿。教堂的正门已经关闭上锁，他在侧门边等待着。
神父独自站在后殿里，感到一阵烦闷。
教区内适龄的孩子数量越来越少，偏偏今年又恰逢圣礼，需要的数量会是个想想就令人畏惧的数字。怎么补齐剩下的空缺还是个问题。可问题是他自己的份额没有完成，而今晚又是最后期限，斯科普斯家族必然派人前来带走这些小孩，没有更多的时间给他筹措了。
他在殿中来回踱步，始终无法排解心中的苦闷和郁气，最终只能坐在最前排的长椅上，胳膊撑着膝盖，双手捂脸，绞尽脑汁地思索着，不愿因此而蒙上从职位上跌落的风险。
可是，事已至此。
他低垂着头，闭着眼睛。四周很安静。斯科普斯家族的接头人还没有来。困意慢慢爬上头脑，他的脑袋猛地一晃，眼皮重得像吊了铁块，只能勉强保持清醒。
困意蒙着他的眼睛，把他往黑夜深处牵引。黑寂之中，传来一阵轻轻的足音。有人向他走过来。
“你知情吗，那些孩子?”一个轻柔的声音，像夜间游荡的鬼魂般虚无缥缈，在他耳边响起，但它很熟悉，他一定在哪里听到过，但是想不起来了。
“当然。”他在心中本能地回答，这声音的产生与传递比张口回答更便捷，“那些是至关重要的圣礼祭品，不能出任何差错。”
“是你指示他们这么做?”
“我是教堂的管理者……当然，当然。”他答道，因为心中某些至关重要的信息被触动而隐隐有些挣扎，试图清醒过来，但一阵更加轻柔的力量，就像柔..软的绒毯一样压下来，于是他安心地回到那种温暖而祥和的状态里。
声音沉默了一瞬，像是早已知道这结果，却还期待不同，但期望理所当然地落空了，“你知道……这么做的后果吗？把孩子从他们的父母身边带走?把活生生的人当作祭品?”
“那又怎样？”他感到莫名其妙，“一直如此。人人如此。”
“这是我的职责，今晚我必须确保有人把他们送到科罗大教堂去……费雷吉斯大人不会喜欢我拖延的。”
“我明白了……圣礼在什么时候？”
“在……一个月之后。十月的第一天。”
然后一切陷入寂静，他在自己的记忆之海中徜徉着，直到一个新的声音响起。
“原谅我，神父，为我所有的罪过。”
“说吧，孩子。”他看着告解室的格窗，等待着。
告解者开口道:“原谅我，为我使得骨肉分离，孩童沦为祭品，为我作为这恶的齿轮而不停运转，维系着罪恶本身的存续。”
熟悉的口音与修辞。这是他自己的声音。
他愣住了，然而他的嘴唇仿佛有了自己的生命，还在源源不断地吐出他心底的秘密，更久远、更晦暗的阴私:“原谅我，为我背叛我的故友，谋杀我的同伴，以求得机会；为我毫无顾忌地损害他人而为自己谋取私利，为我犯下恶行却毫无悔改之心。”
这是他自己的声音。
他猛地拉开木窗格。告解室外面空无一物，只有浓重得化不开的黑。神父握住门把手摇晃，门像焊死了一样纹丝不动，而三面墙壁缓缓向他挤..压过来，天花板高得完全看不见，头顶只有狭小的纯黑的空洞。小小的告解室像棺材一样密封着。黑暗，只有黑暗，向他袭来。
“现在，轮到我了。”
声音从包围着告解室的无光之处传来，他的鼻子一片湿热，鲜红顺着鼻腔滴落在衣襟上，打湿了精致的纹绣图案。
咕嘟。
打开的窗口内涌进一股厚重粘稠的深红色液..体，顺着脚踝慢慢涨起来，打湿袍角，吞没了他的小腿、膝盖、大..腿……
车队在夜幕中行驶，改造后的装甲在微光下没有半点反射，仿佛黑色涂层吞噬了所有光芒。它们停在后门，脚步声和捶门声唤醒了守门人，他匆忙赶去开门。为首的是个四十出头的短发男人，鬓角剃得十分整洁，脖颈一侧刺着毒蝎标识。
“雷德大人……”
男人没有和守门人废话，而是大跨步走进教堂，准备找到教堂的话事人普利尔洽谈圣礼祭祀品的事宜。他的下属们静默地接管了教堂的一切，脚步声安静地回荡在空荡荡的走廊里，然后是排列着无数桌椅的告席间。
没有人，回声撞击着墙壁和穹顶，又空空地撞回来。不，在死寂之中，仍然有东西——凌乱的喘..息，滴答滴答的水滴声，以及一股腥甜的气味。
他再熟悉不过的气味。
雷德顺手抄起腰间的刀和枪，左手打开袖剑的保险开关，右手无名指的手套上弹出毒针的尖头。他缓步走向最前排长椅，神父歪坐在上面，四肢以一种无意识的人常见的姿势摆放着。
他还有呼吸，他还活着。但是眼睛紧闭，四肢微弱地挣动，仿佛在无形的网中挣扎。血从鼻腔和耳朵中涌出，顺着紧闭的嘴唇和苍白的下巴，汗湿的脖子锁骨，滴滴答答，仿佛祭祀品身上扎着的红色系带，一股股，一条条地垂下，湿漉漉地流着。
他正被自己的血溺死。
雷德抬起右手，五指张开，随后快速收拢。这个手势表示“快速封锁全部出入口”，随后他伸..出手，翻动，检查。
没有外伤。中毒?他知道起码三四种毒剂可以造成类似效果，但是仔细对比之下却又不是；那么，巫术?
是谁胆敢在如此紧要关头损害斯科普斯家族的利益?是巧合的随机作案，还是艾哈拉?索达特?还是其他效命于教廷内其他派系的家族或势力?目标是神父本人、斯科普斯家族、亦或是费雷吉斯大人?
他警觉地私下观望。什么也没有，这夜的一切就像任何一个平静祥和的夜晚一样。他的人也没有发出任何警报。
该死的，他是不是闯入了某人的计划或是陷阱当中?
潜在的被利用的感觉让他感到烦躁，雷德轻轻摇了摇普利尔的肩膀，试图唤醒他。没有用。他看得出来他已经回天乏术。神父抽..动着，眼珠在眼睑下急..促地滚动，眼睫抽搐，呼吸间夹杂着湿漉漉的咯咯声。窒息的声音和血沫溢出的湿答答声响充满耳朵，宣讲台后的圣象垂眸，合拢双手，悲悯地、高高在上地看着他们。
然后这一切结束了。
雷德失望地站起来，面无表情地擦掉手上的血，叫来他的副官:“控制住这里，不能让这信息——”他指了指沐浴在自己血中的尸首，“泄露出去。神父可以换，但圣礼的祭品不能有任何差错。”
“按照原计划，去地牢里带走那些小孩。去，蒙住看门人的眼睛，让他带路。今晚十一点钟之前，这些孩子必须被带到科罗大教堂。”
“我们还有两个半小时时间。”
雷德带来的都是他的得力属下，动作迅捷而高效。他们抬走尸体，用常用方法警告守门人守口如瓶，随后下至地牢，确保数量无误后，驱赶着这群沉默的羔羊爬上螺旋楼梯，脸色苍白的守门人双手攥在袖子里，交握着，眼神在沉默的人们与干涸在地上的血迹之间游离。几次他想要张口问一问，但最终都闭上了嘴..巴，惨白着脸回到了自己的岗位上，瞪着窗外——
车门在最后一个孩子被塞进去后关闭了，一辆接着一辆启动。最后一辆车因为祭品数量最少而最轻，司机启动引擎，车上的感应器哔哔响起来。他看了一眼，发觉负重的那盏灯闪起警告的亮橘，但紧接着，一阵沙沙的电流声后，它回归为代表正常的绿色。
司机看了一眼车厢监控，热成像监控中呈现的仍然是十四个蜷缩在一起的小身影。车身监控里同样什么也没有。前方的车辆发出启动的嗡嗡声，他摇摇头，暗自记下要重新检查和更换车上的重量感应器，在频道中对车队领队发出“出现负重感应异常信号，随后消失”的消息，随即转动方向盘，紧跟车队驶入昆图斯的夜色。
作者有话说
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第38章 第八章
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