“这不是午休的钟声。”夏洛特太太昂着头、侧着耳，一边聆听，一边喃喃道。
经她这一提醒，艾法这才意识到这回的钟声是两长一短的节奏，敲足了十二下没停下来。而且这两长一短的节奏时缓时急了，像是在田里耕作了许久的农夫午憩时的鼾声。敲钟人奈德先生今天格外卖力，却敲了错节奏，艾法心想，兴许他是吃坏肚子了。
夏洛特太太可不这么觉得。“这不对劲儿，八成是出什么事了。”她嘟囔着朝屋外走去。
她这反常的反应让女孩们失去了玩乐的兴致，熙熙攘攘地跟了上去，也想一探究竟。尽管这会儿恐怕还没到午休时间，可已经和放学没什么区别了。唯独艾法坐在教室里没起身。她对着钟声听得入迷了。难道是从外地来的客人吗？她心想。该不会是来找自己的贝斯人？艾法听哈莉特嬷嬷提起过，她是贝斯人送来这里的。既然如此，自然也应该是贝斯人来接她离开。若真是这样的话，她可一定要风风光光地向修女和其他女孩告别——除了芙蕾雅。艾法不想和芙蕾雅分开，打算捎上她一起离开。
她正独自琢磨着，她牵肠挂肚的芙蕾雅跑了过来，牵起了她的手。她这才站起身，随着芙蕾雅一起往外走。她们和其他女孩们一窝蜂地离开了课堂，来到教室、食堂和库房之间的三岔路口，一边好奇地打量四周，想搞清楚现在的状况，一边叽叽喳喳地说着话。
“安静，小姐们。”夏洛特太太转身对女孩们说，“赖安妮，带她们去地窖。在我允许之前，不准出来，也不准闹出动静。”
“遵命，夏洛特太太。”赖安妮说。
女孩们挪步去地窖的同时，几个熟悉的身影来到了夏洛特太太面前，分别是：副院长凯拉小姐、司铎约瑟芬小姐、司务兼司厨罗茜太太，以及两个拿着木竿、打扮朴素的年轻男人——杂役保罗和纳塔乃耳。两位杂役一副警戒的模样，面朝修女和女孩们守在不远处，手里握着长长的尖头木竿——这姑且算是长矛之类武器。他们一般不会这样。
夏洛特太太和凯拉小姐一行人交流了几句话。两个年轻男人对她点了点头，然后来到女孩们面前，领着她们离开岔路口，一路来到厨房和库房之间、一处不起眼的杂物堆前。出现在她们面前的是满地的箩筐、木箱、木板、木条、砖块、亚麻布之类的东西。它们被非常随意地堆在一起，密密麻麻、层层叠叠，占了足足有二三十平方码的地儿，却没落太多的灰尘。
真是别出心裁的藏身处！艾法心想。没人会打杂物堆的主意——一来它们寻常可见，二来要把它们全部挪开实在费事儿。
两个年轻人放下尖头木竿，在杂物堆之间找准一个位置，一件件地挪去箩筐、木箱和木板。老鼠和爬虫被惊动了，四散着窜了出来，把女孩们吓出了惊叫声。过了一会儿，一个黑窟窿出现在木箱之间——是一条暗道，仅能容纳一人通过。
“请进吧，小姐们。”名叫保罗的年轻人恭恭敬敬地说道，顺带欠了欠身。他本想做一个鞠躬礼，可他的躯干绷得太过笔直，像礼拜堂里那些粗陋的人体雕塑一样不协调，显得异常滑稽。
女孩们没回应他。她们压根没朝他那儿看，只是故意昂起了头、一个接一个钻进了暗道里。艾法却被保罗的模样逗得用手捂住了嘴。她也不擅长礼仪，不管是鞠躬礼还是屈膝礼。她和芙蕾雅走在队伍的最后头，正要跟着姑娘们钻进暗道里的时候，排在她身前的吉纳维芙却停住了，把她们的去路堵得严严实实。
“那边的男人，”吉纳维芙扭过头，这样称呼保罗，“这回你们是要跟我们一块儿？看你这样子，我想我一定猜错了。”
保罗一点儿也没生气。“吉纳维芙小姐，”他依旧毕恭毕敬，慢条斯理地微笑道，“您抬举我们了，我们怎么敢跟您同处一室。”
“那么告诉我，你们一会儿去哪儿？”
“请您放心，我们哪儿也不去。”
“你没明白我的意思！我是在问：你们打算待在哪儿？”
一旁的纳塔乃耳用催促的语气抢答道：“我们会在地窖外面守护你们。就像往常一样。”
“既然如此，”吉纳维芙斜着眼瞥了一眼在她身后干等着的艾法和芙蕾雅，“她们俩不能和我们待在一起，叫她们待牛棚里去吧……”
“她们俩得跟您、还有其他小姐们一块儿，”保罗收起了笑容，一边打断道，一边用右手朝地窖比了一个请进的手势，“纳塔乃耳说的‘像往常一样’，意思就是说——女孩儿都得待在一块儿。”他终于拿出了一点儿年长者的强硬态度，尽管从年龄来说，他比她大不了五六岁。
“啧。”吉纳维芙退缩了，摇了摇头，顺着暗道走了进去。
艾法感激地看着保罗和纳塔乃耳。他们长得黝黑又结实，分别是两个农夫家庭的次子和第三子。艾法猜他们一定有着和谐、虔诚的家人，这才给了他们如此富有宗教色彩的名字。她在他们身上感受到亲切感。
她朝着保罗和纳塔乃耳点了点头，便跟在了吉纳维芙身后。
暗道不长，只有十来级石阶，顺着下去是一个虽有上百平方码之大，但不太宽敞的地窖。地窖被收拾得干干净净的，摆着许多木桶和一些装着液体的瓶瓶罐罐。这些比女孩们稍矮一点儿的木桶两个一组叠成竖排，整整齐齐地立在一起，占了地窖一半的地儿。艾法正打量木桶的时候，一阵醉人的味道扑鼻而来——看来是酒桶，装葡萄酒或者是蜜酒的。
这时，外面的保罗和纳塔乃耳把门合上了，再在门外掩盖上形形色色的杂物。艾法没办法继续张望了，因为哪怕一丁点的光线也透不进来了。整个地窖变得黑漆漆的。
天像是一下子就黑了一般，大伙儿心里一惊，空气在眨眼间变得阴冷了。
艾法能想象出来这样的画面——她们就像一窝兔崽子，战栗着躲在兔子窝里。她又想了想，隐约觉得自己在羊圈里也见过似曾相识的画面。当时，拿着剃毛推子的修女推开羊圈的栅栏，那些绵羊一个劲儿往羊圈的最深处推挤。最弱小、最受欺负的几只小羊被挤了出来，在羊群外孤零零地、焦急地转圈。
现在的艾法和芙蕾雅就是这样的处境。
她们没办法融入女孩之间，只得留在暗道的出入口。要是有什么歹人打开地窖的门，首当其冲的便是她们俩。艾法倒不是很在意。地窖只有她面前这一个出口，谁又能逃的掉呢？
忽然，艾法感到喘不过气来。她的修女服的领口一下子收紧了，勒住了她的脖子。她居然笑了起来——是芙蕾雅干的。她来这儿的一路上躲在艾法的身后，垂着头不和任何人说话，也不看向任何人。她只是紧紧贴着艾法，双手始终牢牢地攥着艾法的裙摆。可她攥得越紧，就把艾法勒得越狠。
原来她怕黑呀！
艾法伸手松了松领口，转过身抱住了芙蕾雅——她在发抖。芙蕾雅唯有和动物待在一块儿的时候是放松的、快乐的；其他的时候，不管是在修女和女孩们面前，还是在黑暗中，她总是畏畏缩缩的。艾法得意地抱紧了她，安慰似的拍了拍她。
芙蕾雅比艾法稍矮一点儿，颅顶大约到艾法眉心的位置。艾法用胸口感受着芙蕾雅绵软的、颤抖的身躯，让她那毛茸茸的脑袋轻轻地贴在自己的肩膀上，自己的双臂和身体仿佛成为一床厚被子，紧紧地包裹着芙蕾雅，就像艾法在牛棚里被羊毛毯包裹着那样。她的手指在芙蕾雅的后脑勺上轻抚，感受到秀发如流水般在指缝间滑落。
她听到了芙蕾雅的心跳声，跳得越来越快。
芙蕾雅似乎也是喜欢艾法的。渐渐地，她不再颤抖了。只是她有些害羞，不愿就这样被艾法抱着。过了片刻，她突然像是在耍性子似的，使劲地掐了艾法，从她的怀里挣脱出来。艾法感到手臂一阵疼痛，紧接着因为芙蕾雅逃离了自己，内心涌起了失落的滋味，无措地放下胳膊。可她还没来得及多想，芙蕾雅却拧住了她的两只手，然后敞开怀抱，紧紧地抱住她，双臂渐渐用力，像是要把艾法融进自己的身体里似的。
两人重新拥抱在一起，在这一片漆黑和寂静之中，彷佛身边的那些女孩根本就不在这儿。
在潮湿、阴冷的地窖里，空气凝固了。
艾法肆意地张嘴笑了起来，强忍着不让自己发出声音。她想在芙蕾雅的怀里多停留一会儿，可她实在被勒的难受，便想着挣扎一下。她从芙蕾雅的双臂间抽出了一条胳膊，还没等她抽出另一条，一阵寒意却率先找上了她。
“阿嚏！”艾法的喷嚏声划破了死寂。
她视图让自己表现得淑女一些，打喷嚏的动作幅度很小，声音也很轻微。可这声喷嚏却像一个开关，打开了女孩们的话匣子。
地窖深处，一个女孩儿颤抖的声音响了起来：“上回来这儿，我记得已经是四个月前了……”
“所以这回又是怎么回事呢？”另一个女孩说，“姐妹们，到底是怎么回事？”
“妈妈。我要去找我的妈妈。”抽泣声在黑暗中响起。
“估计又是野猪。”一个女孩安慰道，“没什么大不了的。野猪是很好对付的。”
“你说的不对。我听我的父亲说过，每年野猪吃掉的女孩可不少呢！”一个不怀好意的声音说道。这个声音艾法辨别得出来，是肯德拉。她向来喜欢制造一些事端。
“闭上你的嘴！”赖安妮喝阻道。
她的声音却被吉纳维芙的起哄声掩盖了过去。“要我说，是山贼。每年都有很多人死在山贼手里。男女老少都有。”吉纳维芙添油加醋地说，“不过没必要害怕。他们半年前不是来过一回嘛。杀死了三个男人、掳走了两个修女便离开了。我估计这回也一样。”
经她这么一说，那个女孩儿哭得更响了。
“大伙儿，别相信吉纳维芙的。”赖安妮说，“那伙人已经被公爵的人消灭干净了。我在公爵大人的城墙前见过那些人血淋淋的脑袋……”
可赖安妮的话语显然没起太大作用，女孩依旧哭得很厉害。
“既然你这么说，我猜是海盗。”肯德拉说。
“哈？海盗？”吉纳维芙发出了不屑的笑声，“我真想开开眼，我还从没见过海盗。”
“你别不信。我刚刚听见约瑟芬小姐和罗茜太太的对话了。”肯德拉说。
“我也听到了。”另一个女孩说，“虽然没听清，可我发誓听见了‘海盗’这个词。”
“没错。我们可以打赌。”肯德拉赞同道。
“什么都有可能，唯独不会是海盗。肯德拉、爱丝琳，你们知道这儿离海岸线有多远？三十多英里！哪怕用你们的那两双大脚丫一刻不停地走，也得走上一天半哩！你们见过海盗放着大船不坐，用双脚跋涉的吗？你们见过吗……”
吉纳维芙越说越激动，直到艾法出言打断她：“那可不好说呀。”
“你说什么？不好说？”吉纳维芙掉过头，把矛头对准了艾法，“你倒是说说，怎么不好说！”
“这儿附近有河，很深的河。”艾法回道，“有河就能行船，他们不需要怎么徒步就能到这儿。”
“就、就算你说的是真的……”吉纳维芙心虚地小声回应了几句，却又变得强硬起来，声音也越来越响，“可是这儿穷得叮当响！哪个海盗会放过那些富得流油的修道院，大老远地跑到破破烂烂的修女院里来！怎么可能有这么愚蠢的海盗！我就说嘛，我从没见过……”
“女人。”艾法又一次打断了她。
“什么？女人？”
“不管是山贼还是海盗，他们都是为了女人而来，而修女院里最不缺的就是女人。你要是再不闭嘴的话，他们准会发现这儿还藏着一个地窖的姑娘们。”
“你在胡扯！”
“嘘。安静一点。我听到外边儿有动静。”
艾法的声音很轻，却携带着深深的威胁。她的话语像导火索，刹那间引燃了女孩们的恐惧。大伙儿在一瞬间哭了起来，就好像地窖外面确确实实来了一伙穷凶极恶的海盗，把整个阿泽利亚修女院变成了人间炼狱似的。一阵又一阵的哭喊声此起彼伏地回荡在黑漆漆的地窖里。一些女孩大声喊着父母的名字，哭着向他们呼救；一些女孩们念着珀涅罗珀女神的名讳，跪着做起了忏悔；还有一些女孩歇斯底里地大声骂着脏活，她们平日里举止优雅，现在却是最粗俗的。
赖安妮想让她们消停下来。可无论她做什么也阻止不了。“好极了，艾法……这真是好极了！”她叹了口气，气呼呼地说，“瞧你干的好事！这动静，就连森林那头的赫尔人都能招来！”
艾法彷佛在黑暗中看到了赖安妮扶着额头的样子，无奈地耸了耸肩。
她的本意是让吉纳维芙收声，让她消停下来，免得打扰了她和芙蕾雅的甜蜜时光，没想到却适得其反。现在，她什么也没做，只是静静地抱着芙蕾雅，像是处在暴风雪之中的、一座小小的冰山，一动不动，一点儿也没受其他女孩们的影响。
至于芙蕾雅呢，她躲在艾法的怀里，噗嗤一声笑了起来。她凑到艾法的耳边，轻声细语地说：“我知道你在唬人。”
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