艾法洗完澡后，天还没亮。嬷嬷领着她回到先前的小房间。她们刚在床边坐下，一个修女推门进来，向嬷嬷递来一个盛着热药汤的碗，匆匆地离开了。嬷嬷吹了吹药汤，用嘴唇试了试温度，把它送到了艾法的嘴边，说是为了彻底根除她身上的瘟病。
药汤里漂着的小布条渗着紫红，像是剪裁过的裹尸布，刺鼻的臭味也像裹尸布。艾法捏着鼻子，咕咚、咕咚地喝下了药汤。现在，她确定这布条分明正是裹尸布——浸过树脂的裹尸布。睡意没有留给她任何思考的时间，她昏昏沉沉地倒在了床上。她像中了毒似的，睡得很死，一个梦也没做。
直到午后的阳光洒进窗户，她才醒过来。她发现自己的身体神奇地恢复如初，除了短暂的胸闷，无病无痛。她像一个正常的孩子一样朝气蓬勃，很庆幸父母给了她一具健康的躯壳。她用双臂吃力地支起身子，打量起了这个有点陌生的房间。
这会儿，正巧嬷嬷推开门来到她的床边，用瘦骨嶙峋的手摸了摸她的额头。
“女神保佑，你终于醒了！”嬷嬷双手合十，微笑着这么说道，“幸好你不发烫了，那就意味着你已经康复。这多亏了珀涅罗珀女神的垂爱。”然后，她把手里的紫红色布卷塞回了腰间考究的羊毛袋里，将艾法从床上扶了起来，给她穿衣服、为她洗漱、陪她吃早餐。
再后来，嬷嬷花了一整下午带她熟悉了修女院。艾法有些兴奋。她像是迎来了新生，因为这儿的一切对她来说都是新鲜的。她拥有了一身崭新的修女服、一身亚麻布的睡衣和一双偏大的小牛皮鞋。黑色的修女服不太合身，却能衬出她的白皙，她很喜欢这件新衣服。也许，很快她还能交到新朋友。
这处名为阿泽利亚修女院位于海姆王国的西北边疆，毗邻赫尔人的国家。北边是白垩土的荒原，更北是连绵不绝的山脉——海姆人和赫尔人以此为界，东、南、西三面是草原，十数条干沟在草原上交织。西边的尽头是海，东、南边是无边无际的高地；树木或稀稀拉拉，或聚作森林，毫无规律地散落在修女院周围。修女院的南侧有一个羊圈和一个牛棚，再向南是未开垦之地。紧贴着修女院有五六片修女们精心打理的农田，以及十多片轮歇地。更远的几片田野令艾法在意。她知道它们一定是农田，而不是轮歇地，因为里面正长着黑麦或燕麦，而不是豆荚或甘蓝。她分不清麦子的种类，可从未熟的麦穗看得出一定是某种庄稼。她只是感到困惑，农田的主人为何弃之不顾，任由杂草肆无忌惮地侵占麦子的家园。
修女院四周有几条小路，东边有一条驰道，通向村镇和领主的城堡。
“你一定会喜欢这里。我们这儿景色优美，衣食能够自给自足。富余的羊毛、高地牛和麦子还会卖到镇上去，换些食盐、麻布和香料回来。这样一来，辛歇尔公爵供给的食粮就可以分给无家可归的人了。作为一座修女院，这可不容易。”嬷嬷站在田埂间说道，春风吹散了她干枯、斑白的头发，艾法却从她的语气中感受不到丝毫的自豪感，反倒透出几分凝重，“这儿原本会成为一座城镇，理应这样，理应是这样的……就像从前的那些修道院一样，善男信女也好，穷苦之人也好，他们从四面八方聚来……抱歉，这大概不是你感兴趣的话题。”她叹了口气，拉着艾法的手走向离田边五六英尺远的礼拜堂，“来，来认识一下剩下的人。”
女人们唱着圣洁的赞美诗，歌声伴随着管风琴的悠扬旋律从礼拜堂里传来。艾法这才意识到今天似乎是礼拜天。
阿泽利亚修女院拢共有三十来人。除了四个男人——包括敲钟人、工匠和两名杂役——其余都是女人。嬷嬷说，女人之中有接近二十号人是修女。她们年纪大多在十三岁以上、五十岁以下，只有少数几位修女比嬷嬷年长；另外有十来个未成年的女孩，年纪在**岁到十二岁之间，被她们的身份高贵的父母们送来接受珀涅罗珀女神的教诲。她们将在十三岁的时候受坚信礼，成为见习修女。等她们再长大一些，不到一半的人会继续留在这里，用余生侍奉女神；半数以上的人会在保留教籍的同时还俗，如此她们便能与贵族少爷们通婚。不出意外的话，艾法将是前者。
无论是修女还是女孩儿，大家全都听命于嬷嬷。这是枢机主教的旨意，自然也是珀涅罗珀女神的旨意。艾法看得出来，大伙畏惧嬷嬷。尽管她看着和蔼慈祥，却像一座高峰，举止中蕴含着权威。
嬷嬷推开门，领着艾法径直走进礼拜堂。与想象中不同，这里不宽敞，窗户也不大，采光只能说够用。建筑风格则是古老的，或者说，在艾法看来是过时的。这儿简直是岩石的简单堆砌——在保证松木房梁不会坍塌下来的前提下。
女人们停止歌唱，齐齐看向她们。“这位小姐是艾法，她将在这里生活。”嬷嬷介绍道，对于打断众人唱诗这件事并不太在意。艾法低着头，做了一个别扭的屈膝礼。女人们中的大多数人早就听说过她的事情，静静地看着她，一个字也没说。“抱歉打断了各位，请继续赞美珀涅罗珀女神。”嬷嬷对女人们说，然后又带着艾法走了出来。
“人变少了，该干的活依旧那么多，大家便忙了起来。”嬷嬷朝着艾法说，“可是无论如何，人与人之间的距离不应该变得疏远。你得学会和她们相处。”
艾法依旧没有说话。她始终耷拉着脑袋。
礼拜堂背后是一大片坟地，大得惊人，少说有上百座墓。许多坟墓已经有些年岁了，从那发青、龟裂的石碑能够看出来。在坟地的一角，艾法却见着了十几座泥土发黑、石碑很新、碑前摆着鲜花的坟墓，最旁边还有一个不大的、新掘的墓穴，湿漉漉的泥土堆在空荡荡的坟头，附近没有见到石碑和棺材。
这个墓穴难道原本是留给我的吗？艾法忽闪着眼睛抬头看向嬷嬷。嬷嬷目光直视前方，走向一座两层楼高的建筑，建筑后面连着一座钟楼。
“想知道接下来去哪儿？当然是你休息的地方啦。你不想在干草堆上过夜，不是吗？一块儿去集体宿舍认一下你的床。”嬷嬷说，“宿舍由玛格丽特小姐负责管理，她会告诉你接下来一周里每天的作息。作为一所黑衣修道院，这儿的规矩不算多。你偶尔可以犯错，唯独得记住三件事——简朴、贞洁和服从。”
艾法点了点头。
稍后，她认识了玛格丽特小姐——身边总是带着一把戒尺；她也认识了十多位室友——尽是一些和她年纪差不多的孩子。她与哈莉特嬷嬷道了别，在集体宿舍里安顿下来。她向遇到的每一个人问好，好奇地东张西望，几乎在一天之内适应了这里的生活。修女们不得不承认，尽管她来历不明，却是挺聪明的。
艾法尽力夹紧尾巴扮演好乖巧的小孩子的角色。她明白自己在这儿不一定会受欢迎，可那股初来乍到的新鲜劲儿让她对一切都充满好奇。她四处打量、到处巡视，像一位学者似的，钻研身边的一切事物。她用了很短时间就掌握了所有农具的用法，包括铁锄、木犁、重犁、草叉、耒耜等等。要知道很多孩子甚至连喊出这些农具的名字都费劲。她观摩了耕地、磨坊、羊圈、牛棚、后厨、仓储室等修女们的工作场所，并视图记住她见到的每一位修女的名字。她不擅长把人的名字和脸蛋对应起来。再后来，她回到了宿舍，来到自己的小床，把被褥、床单收拾得整整齐齐。尽管这张木板床长期无人使用，落满了灰尘、木屑、毛发和虫子，还睡得她浑身酸痛，可起码她有了歇脚的地方。
就这样，前所未有的新奇时光到来了。她依旧对一切都兴致勃勃，却有一件事令她困惑——来这儿的第一个礼拜里，除了嬷嬷和玛格丽特小姐再也没有别人来和她说话，无论是修女还是女孩。她尝试向同龄人搭话，可她们却不搭理她，令她尴尬地愣在原地。
明明她没有冒犯她们，更不觉得自己做错了什么。
宿舍里、课堂里、草原上，不管在哪儿，女孩们总是叽叽喳喳相互说着话，却始终没人来和她说话。她一边聆听一边思考，企图找准机会插入她们之间，一起愉快地聊些有趣的话题。可当她鼓足勇气来到女孩们的身边，却在她们带着恶意和厌恶的目光中闭上了嘴。
一天下来，她常常一句话也没说。
她装作毫不在乎。她装作不爱说话。她觉得自己比实际年龄要成熟，她记得成熟的人都是话不多的。到了饭点，她一个人去食堂吃饭；该学习的时候，她认真地坐在教室里，和其他孩子一起学习写字；该工作的时候，她站在年长修女们的身边，默默地把形形色色的农活和家务活记在心里；闲下来没事的时候，她独自待在图书室里翻看书卷；熄灯的时候，她早早地躺在集体宿舍的小床上。
于是，令人憧憬的新生活，很快演变为一场孤独和压抑的煎熬。
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